Сун Жунчжэнь бросилась во двор, ворвалась в свои покои и накинула одеяло на голову. Щёки её пылали.
Почему именно сейчас ей пришлось вспомнить тот досадный случай из детства — как она угодила впросак перед наследным принцем? Как теперь смотреть Лян Хуаню в глаза?
Ведь именно ей суждено изменить его судьбу! Неужели каждый раз, встречая его, она будет теряться от стыда, а он в ответ лишь вспомнит её ребячью фигуру — толстенькую, жадную до сладкого дурочку — и не выкажет ничего, кроме насмешки?
Сун Жунчжэнь надулась: весь её тщательно выстроенный план рухнул из-за Сун Цы.
Однако тут же в памяти всплыли слова Лян Цзиня из прошлой жизни: «Твой отец и брат уже покончили с собой». От этой мысли силы покинули её. Отец за всю жизнь так и не завёл ни одной наложницы, и детей у него было всего двое — Сун Цы и она сама. С детства они то и дело ссорились и дрались, но в трудную минуту старший брат всегда становился на её защиту.
Сун Цы только что вернулся с границы. Ей следовало бы проявить к нему побольше заботы.
Осознав это, Сун Жунчжэнь неохотно поднялась, привела себя в порядок и направилась к выходу.
Как раз в этот миг ей навстречу выбежала Ду Сян.
— Госпожа, вам больше не нужно возвращаться, — сказала служанка. — Гости почти все разошлись.
Сун Жунчжэнь на мгновение задумалась и тихо спросила:
— А Его Высочество?
— Вы про Чуского вана? Он пришёл лишь вместо старшего господина, чтобы поздравить со днём рождения. А раз старший господин уже вернулся, да и ван, похоже, не любит шумных пиров, он вскоре уехал.
— Ах...
Сун Жунчжэнь ощутила лёгкую грусть. Но ведь она знала: наследный принц всегда предпочитал уединение шуму и терпеть не мог светских обязанностей — именно поэтому позже Лян Цзинь, более скромный и учтивый, сумел занять верх над ним.
— Госпожа, сегодня вы спасли наследного сына Дома Маркиза Сюаньпина. Госпожа маркиза так благодарна, что обещала лично приехать с подарками, чтобы выразить признательность.
Ду Сян поддерживала Сун Жунчжэнь, помогая ей вернуться в покои, и сияла от гордости за свою хозяйку.
Сун Жунчжэнь улыбнулась:
— Ничего особенного. Если бы с наследным сыном что-то случилось в Доме Герцога Вэя, это была бы наша халатность. Мы обязаны были спасти его любой ценой.
— Мальчик ещё совсем маленький, а уже умеет помнить добро. Перед уходом он даже плакал и просился вас увидеть.
Ду Сян усадила Сун Жунчжэнь и добавила:
— Когда эта добрая весть разнесётся, посмотрим, кто ещё осмелится говорить, будто наша госпожа только и умеет, что злоупотреблять властью.
— Я же не лицемерная святоша, мне не нужны лестные слухи.
Сун Жунчжэнь вспомнила о всеобщем восхищении, которым окружали мудрого вана Лян Цзиня, и в её глазах мелькнула холодная искорка, уголки губ слегка опустились.
Теперь она могла описать этого благородного, чистого, как нефрит, человека всего четырьмя словами:
— Притворщик и хитрец.
Ду Сян заметила, что настроение хозяйки испортилось, и быстро достала маленькую сандаловую амулетную дощечку с изображением Будды, протянув её Сун Жунчжэнь с улыбкой:
— Это наследный сын перед уходом вручил мне. Он очень просил лично передать вам этот подарок.
— О?
Сун Жунчжэнь взяла изящную деревянную дощечку. От неё исходил насыщенный аромат сандала и ощущалось лёгкое тепло — видимо, мальчик носил её при себе уже давно, и она обрела особую силу.
Перед её мысленным взором возник образ того дрожащего от страха малыша с веточкой в руках, и уголки её губ мягко приподнялись:
— Амулет признал хозяина и способен отводить беду. Когда госпожа маркиза придёт, обязательно верни ей эту вещь.
— Конечно, — засмеялась Ду Сян, — но всё же это знак внимания от наследного сына. Пока не вернули, носите его при себе — пусть бережёт вас.
— Хорошо.
К вечеру
Сун Жунчжэнь переоделась в узкий белоснежный наряд и отправилась на семейный ужин.
Когда рядом не было посторонних, Герцог Вэй показывал своё настоящее лицо: он полностью подчинялся своей супруге, госпоже Юнь. Сначала он предлагал лучшие куски мяса и блюда жене, затем дочери, потом себе и лишь в самом конце — Сун Цы.
Четыре члена семьи впервые за много лет собрались за одним столом, и атмосфера была тёплой и уютной. Для Сун Жунчжэнь это имело особенно ценный смысл.
Одних только родительских разговоров о повседневных делах и вопросов к брату о его службе на границе хватило, чтобы она чуть не расплакалась.
— Сун Цы, тебе уже исполнилось двадцать лет? — спросила она, ловко перехватив кусок мяса с его палочек и, якобы между прочим, потёрла уголок глаза.
Сун Цы широко распахнул глаза и лёгонько стукнул её по лбу ручкой палочек:
— Бессердечная! Ты даже не помнишь, сколько лет твоему старшему брату!
Госпожа Юнь мягко улыбнулась:
— Твоему брату уже двадцать три года.
— Ты так долго отсутствовал, да ещё и не прошёл дома обряд совершеннолетия... Откуда мне знать точную дату? — проворчала Сун Жунчжэнь.
Про себя же она подумала: будущему наследному принцу и Сун Цы, кажется, примерно одного возраста. Значит, ему тоже около двадцати трёх–четырёх лет.
Пора бы уже жениться.
Ей стало любопытно, но спрашивать напрямую было неловко, поэтому она выбрала обходной путь:
— Матушка, брату пора присматривать несколько подходящих невест из хороших семей.
— Кхе-кхе...
Сун Цы поперхнулся и выплюнул несколько рисинок.
Госпожа Юнь серьёзно кивнула:
— Жунчжэнь права. Надо подыскать несколько девушек из равных нам домов и посмотреть, кому из них понравится твой брат.
Сун Цы испуганно замахал руками:
— Матушка, я пока не хочу создавать семью!
— Глупости! — строго сказала госпожа Юнь. — В твоём возрасте твой отец уже имел дочь — тебя, Жунчжэнь.
Сун Цы пять лет провёл на границе вместе с Чуским ваном, и из-за этого упустил время для свадьбы. Теперь, вернувшись домой, он не мог позволить себе дальнейших задержек.
— Да просто глядя на то, как отец всю жизнь под каблуком у женщины, я и сам не спешу вступать в этот путь безвозвратного заблуждения, — пробурчал Сун Цы.
— Что ты там бормочешь? — спросила госпожа Юнь.
— Нет-нет! Я хотел сказать, что таких добродетельных и благородных женщин, как вы, матушка, больше нигде не найти. Если выбрать кого-то с плохим характером, сестрёнке будет неприятно, и тогда в Доме Герцога Вэя начнётся настоящий бунт.
Сун Цы бросил взгляд на Сун Жунчжэнь: если посмеешь вмешиваться в мою свадьбу, не вини меня, что использую тебя как щит.
Герцог Вэй и госпожа Юнь одновременно посмотрели на дочь и, словно по команде, задумались, явно решив, что слова сына попали в точку.
— Такую свекровь, как Жунчжэнь, действительно трудно угодить. Кто бы ни вошёл в наш дом, ей придётся нелегко, — обеспокоенно сказала госпожа Юнь.
— Тогда построим отдельный дворец внутри усадьбы, чтобы они реже встречались, — предложил Герцог Вэй.
Сун Жунчжэнь не могла поверить своим ушам — неужели её репутация настолько ужасна?!
Даже не зная, согласится ли кто-нибудь выйти замуж за такого бесчувственного воина, как Сун Цы, они уже заранее беспокоятся о будущих конфликтах между невесткой и свекровью, причём именно она изображается злодейкой!
Сун Цы воспользовался моментом и весело добавил:
— Может, сначала найдём жениха для сестры? Лучше из новых аристократических семей — послушных и простодушных. Как можно скорее выдадим её замуж, а потом уже займёмся моими делами.
— Сун Цы, — холодно произнесла Сун Жунчжэнь, сжимая в руке куриное бедро, готовая в любой момент атаковать, — похоже, твои военные навыки не улучшились, зато искусство сплетничать достигло новых высот.
Сун Цы поднял миску как щит и занял оборонительную позицию.
— Сын прав, — мягко улыбнулась госпожа Юнь, глядя на Герцога Вэя. — В этом году состоится великое испытание. Обрати внимание на молодых талантливых людей — может, найдётся кто-то подходящий для Жунчжэнь. Пусть войдёт в наш дом.
Герцог Вэй погладил бороду:
— Как прикажет супруга.
Сун Цы скривился: оказывается, родители собираются взять зятя в дом, даже не думая выдавать дочь замуж.
И неудивительно: вся знать в столице знала о своенравном и дерзком характере Сун Жунчжэнь. Если выдать её в чужой дом, а потом начнутся скандалы, обе семьи потеряют лицо. Лучше взять бедного, но послушного учёного — с ним будет легче управляться.
Сун Жунчжэнь смутилась:
— Мы же говорили о брате, как вдруг перешли ко мне... Кстати, разве Чуский ван не ровесник брата? Он уже женился?
— Чуский ван? — Герцог Вэй немного удивился резкой смене темы, но не стал задумываться и ответил после недолгого размышления: — Насколько мне известно, он ещё не взял себе супругу.
Госпожа Юнь добавила:
— Странно. Он ведь старший сын императора, почему до сих пор не выбрал наложниц?
Сун Цы махнул рукой:
— Мужчина должен стремиться к великим свершениям. Мы с ним уехали из столицы одновременно и с тех пор думали только о том, как победить северных ди и прославиться на поле боя. Даже в лагере я никогда не чувствовал вокруг него и следа женского присутствия, не говоря уже о наложницах.
Вероятно, в мире не найдётся женщины, способной вынести холодность и суровость Лян Хуаня.
— Значит, Чуский ван совершенно равнодушен к любви, — Сун Жунчжэнь играла прядью волос, и в её миндалевидных глазах заискрилась лёгкая улыбка. — Неудивительно, что он не обратил внимания на ту золотую рыбку.
Сун Цы не понял, о какой рыбке идёт речь, но заметил, что сестра явно обрадовалась, узнав, что у Чуского вана нет женщин рядом.
Обычно совершенно невнимательный к таким вещам, Сун Цы вдруг словно прозрел. Он хлопнул в ладоши и с хитрой усмешкой посмотрел на сестру:
— Вот оно что! Сама ни с того ни с сего заговорила о моей свадьбе... Так всё это время ты просто хотела узнать про Чуского вана?
Сун Жунчжэнь, будучи внезапно разоблачённой, не покраснела и не смутилась. Она гордо подняла подбородок:
— Я просто хочу узнать получше своего спасителя. Что в этом плохого?
— Ты действительно хочешь лишь «узнать» его? — хмыкнул Сун Цы. — Или, может, мечтаешь стать Чуской ваншей?
— ...
Даже непоколебимая Сун Жунчжэнь не выдержала — её лицо вспыхнуло, и она замахнулась, чтобы ударить брата:
— Ты несёшь чепуху!
Сун Цы смеясь увернулся.
Герцог Вэй и госпожа Юнь переглянулись, и в их головах одновременно возник образ сурового, решительного наследного принца, стоящего рядом с их дочерью в полной гармонии. Эта картина вызвала у них обоих лёгкий озноб.
*
После праздника в честь дня рождения старшей госпожи во внутренних покоях Дома Маркиза Сюаньпина, казалось, возникли какие-то проблемы. Госпожа маркиза была занята их решением и так и не приехала с визитом благодарности.
Сун Жунчжэнь тоже не спешила возвращать амулет и, пользуясь тем, что занятия в академии начнутся только через месяц, каждый день находила повод съездить во дворец к императрице-вдове, чтобы ненавязчиво выведать побольше о делах императорской семьи.
Раньше она не интересовалась историей императорского рода, но в этой жизни, раз уж она решила помочь Лян Хуаню сохранить его положение наследного принца, стоило узнать как можно больше.
Нынешняя императрица-вдова приходилась Сун Жунчжэнь тёткой по материнской линии. В детстве госпожа Юнь некоторое время воспитывалась при дворе императрицы-вдовы. У той не было дочерей, поэтому она особенно любила свою племянницу и лично подобрала ей в мужья Герцога Вэя. И Герцог Вэй не разочаровал: за все годы брака он не взял ни одной наложницы и не завёл любовниц, сохраняя с супругой прежнюю любовь и уважение.
Естественно, императрица-вдова с большой теплотой относилась и к дочери госпожи Юнь — Сун Жунчжэнь.
В этот день Сун Жунчжэнь приказала подготовить карету, чтобы снова отправиться во дворец.
Перед отъездом она вдруг вспомнила что-то и спросила у служанки Ду Сян:
— Какое сегодня число?
— Девятое, госпожа.
— Хорошо. Пока не торопись с отъездом. Позови несколько слуг — покрепче, желательно умеющих драться.
Ду Сян удивилась:
— Госпожа, зачем...
— Не твоё дело. Главное — сегодня не брать с собой никого, кто выглядит, как больной баклажан.
Сун Жунчжэнь махнула рукой, не желая объяснять.
Внезапно позади раздался насмешливый голос Сун Цы:
— Если сестрёнка хочет продемонстрировать свою мощь и взять с собой пару драчунов, зачем выбирать неуклюжих слуг? Лучше я выделю тебе несколько своих обученных людей.
Чёрные глаза Сун Жунчжэнь блеснули. Она скрестила руки за спиной и мило улыбнулась:
— Отлично! Быстро пришли их сюда. Подожду, пока они не придут.
Сун Цы шутил, но не ожидал, что сестра воспримет его слова всерьёз. Отказываться теперь было неловко, и он с досадой пошёл выполнять приказ, строго наказав сестре не устраивать беспорядков в городе.
Сун Жунчжэнь фыркнула.
Она ведь как раз и берёт с собой охрану, чтобы избежать неприятностей.
Столица славилась своими широкими улицами и оживлёнными рынками, где торговля не прекращалась ни днём, ни ночью. По каменным мостовым бесконечным потоком двигались кареты и всадники, а вдоль дороги в многоэтажных домах красовались девушки в ярких одеждах. Этот цветущий, шумный мир всегда нравился Сун Жунчжэнь — и в прошлой жизни, и в нынешней.
Но разве существовал бы этот процветающий, сытый и благоухающий город, если бы Лян Хуань не разгромил северных ди на границе?
http://bllate.org/book/11796/1052259
Готово:
