Шёлковый ароматный мешочек нежно-розового оттенка, с драгоценной кисточкой у основания, источал тонкий и чрезвычайно приятный аромат.
Анянь не сводила глаз с этого мешочка, плотно сжав губы.
Ли Жун спокойно приняла подарок и с благодарственной улыбкой поблагодарила подносившую. Недолгая беседа вскоре сошла на нет: Ли Жун проступила усталость, она почувствовала лёгкую слабость, встала и удалилась в свои покои отдохнуть.
Во дворе остались лишь Бай Сюэжу и Юэлин, сидевшие напротив друг друга.
Юэлин невозмутимо заварила чашку чая и уже собиралась сделать первый глоток, как вдруг услышала лёгкий смешок. Её рука замерла на мгновение, но лицо осталось спокойным. Она аккуратно поставила чашку и взглянула на Бай Сюэжу.
— Ещё не успела поздравить тебя, сестрица. Наконец-то исполняется твоё заветное желание — выйти замуж за достойного человека, — произнесла Бай Сюэжу легко, почти беззаботно, однако под широкими рукавами её пальцы впивались ногтями в ладони так сильно, что кончики побелели.
Боль в руках была ничем по сравнению с мукой в сердце. Вся душа заполнилась горечью обиды, хлынувшей, словно приливный вал.
Юэлин удивлённо приподняла бровь: она никак не ожидала, что Бай Сюэжу до сих пор не знает о её отказе семье Яо. Но, подумав, решила, что в этом нет ничего странного — в доме мало кто был посвящён в эту тайну, да и она с родителями сознательно скрывали правду даже от прислуги.
Только откуда же Бай Сюэжу узнала?
— Сестра, откуда ты вообще услышала, будто я собираюсь замуж? И за кого именно? — с искренним недоумением спросила Юэлин, чуть приподняв брови.
Однако эта улыбка в глазах Юэлин показалась Бай Сюэжу особенно колючей. Ей почудилось, будто Фу Юэлин нарочно хвастается перед ней, демонстрируя своё превосходство.
С трудом выдавив на лице слабую улыбку, она чуть дрожащим голосом ответила:
— Да за кого ещё… Конечно же, за господина Яо.
Она отвела взгляд в сторону, уставившись на гладкие гальки под ногами, но затаённая ненависть так и проступала в её глазах.
— А?! Откуда ты это услышала? Я точно не говорила, что собираюсь за него замуж, — нахмурилась Юэлин, стараясь вспомнить. Она совершенно точно не могла сказать подобного — значит, Бай Сюэжу просто ошиблась.
Бай Сюэжу больно ущипнула себя за бедро, стиснув зубы, чтобы сдержать слёзы. В душе она горько усмехнулась и, глядя прямо в глаза Юэлин, тихо произнесла:
— Зачем же ты скрываешь от меня, сестрица? Вчера я встретила господина Яо на улице, и он сам сказал мне, что женитьба на тебе станет величайшим счастьем в его жизни.
Этого Юэлин совсем не ожидала.
Она широко раскрыла глаза от изумления и обернулась к Анянь. Та тоже нахмурилась и внимательно всматривалась в лицо Бай Сюэжу, пытаясь уловить хоть малейший след лжи или недоговорённости.
Почему Яо Чжицянь сказал такое? Он ведь знал отношение семьи Фу! Зачем тогда распространять ложные слухи, вызывая недоразумения? Неужели он всё ещё надеется, что она передумает?
— Я не знаю, зачем Яо Чжицянь сказал тебе это, — серьёзно и чётко произнесла Юэлин, — но я никогда не собиралась выходить за него замуж и уже чётко отказала семье Яо.
Увидев, как Бай Сюэжу оцепенела от шока, Юэлин поняла: та говорила правду — Яо Чжицянь действительно обманул её.
Хотя она и ненавидела Бай Сюэжу, некоторые вещи необходимо было прояснить.
Глаза Бай Сюэжу наполнились слезами, полными сомнений, но в то же время в них мелькнула надежда — может быть, слова Юэлин правдивы?
Юэлин нахмурилась:
— Не знаю, какие цели преследовал Яо Чжицянь, рассказывая тебе такое, но подобные слухи явно клевета и наносят урон моей репутации.
— Нет! Господин Чжицянь не такой человек! — не выдержала Бай Сюэжу, не в силах слышать плохого о нём, и машинально возразила.
Юэлин махнула рукой, прерывая её, и решила высказаться до конца:
— Это твоё дело, а не моё. Я лишь хочу прояснить факты: между мной и им нет никаких отношений.
Она сделала паузу и с холодной усмешкой добавила:
— Говоря прямо: он мне не нравится. Так что можешь не считать меня своей соперницей.
В прошлой жизни именно её неопределённость привела к таким бедам.
Бай Сюэжу растерянно подняла глаза и увидела перед собой лицо Юэлин, на котором играла насмешливая улыбка — такая высокомерная и отстранённая. В её обычно нежных, томных глазах теперь читалась жёсткость, совершенно несвойственная прежнему образу. Это были две разные личности.
Вот оно! Значит, вся эта мягкость и кротость Фу Юэлин — не более чем маска.
Но слова Юэлин не принесли Бай Сюэжу облегчения. В голове крутился лишь один образ — счастливая, довольная улыбка Яо Чжицяня, когда он упоминал Юэлин.
Неужели он так сильно её любит? Даже после отказа всё ещё хочет жениться на ней?
А она сама? Что она для него?
Бай Сюэжу опустила голову и сидела неподвижно. Перед тем как уйти, Юэлин оглянулась и взглянула на её хрупкую фигуру — и в душе не шевельнулось ни капли сочувствия.
Лёгкая усмешка тронула её губы, и она ушла, даже не обернувшись.
— Позже проверь тот ароматный мешочек, который она передала для невестки, — сказала она Анянь.
Что там у Бай Сюэжу на уме — её не волновало, но предосторожность не помешает, особенно сейчас, когда невестка ждёт ребёнка.
— Есть, — рассеянно ответила Анянь. Она беспокоилась: не станет ли Бай Сюэжу мстить? Независимо от того, отвергнут ли Яо Чжицянь, судя по всему, он не сдаётся. А Бай Сюэжу, не сумев добиться своего, вполне способна пойти на крайности — скорее разобьётся, чем уступит.
Услышав эти опасения, Юэлин тихо улыбнулась.
— Лу Сюйлян защитит меня, — сказала она, повернувшись и пристально глядя в глаза Анянь. — Верно?
Анянь на мгновение замерла, потом тоже улыбнулась, видя свет в глазах своей госпожи, и с абсолютной уверенностью ответила:
— Верно.
Он вернулся. Теперь ей больше нечего бояться.
На небе висело закатное солнце, озаряя землю золотистым сиянием вечерней зари.
По улицам Цзинчэна суетливо сновали повозки и всадники, пешеходы толпились повсюду, а зазывные крики торговцев не смолкали.
Здесь находился самый оживлённый район столицы. Перед ними возвышалась роскошная гостиница с резными перилами и позолоченной отделкой.
Когда небо начало темнеть, из ресторана «Чэньсин» вышла группа чиновников в парадных мундирах.
— Господин Юй, на сегодня хватит. Нам пора возвращаться в Сысудали, — сказал глава Сысудали, господин У, кланяясь мужчине напротив. Он слегка повернул голову и заметил за спиной Юй Суна молодого господина в дорогой одежде, который с раздражением наблюдал за ними.
Господин У с досадой покачал головой и тяжело вздохнул.
Если бы они знали, что сегодня здесь окажется этот юный повеса, то ни за что бы не пришли — зря потратили время и силы.
Во-первых, это его территория, а во-вторых, его статус делает его человеком, с которым лучше не связываться.
Юй Сун хмурился, равнодушно бросив взгляд назад. Там стоял юноша в изысканном зелёном парчовом халате, болтая во рту метёлкой осоки и с вызовом ухмыляясь ему.
Как всегда, ведёт себя по-детски.
Юй Сун проигнорировал его, лицо стало ещё мрачнее, и он ответил господину У:
— Прощайте.
Служащие Сысудали ещё не успели удалиться, как Хуо Минчэнь вдруг громко крикнул через всю улицу:
— Брат Лу! Ты ужасно медленно идёшь! Я тебя целую вечность жду!
Не обращая внимания на реакцию окружающих, он быстро перебежал на середину дороги.
Издалека к ним приближался мужчина в чёрном одеянии, с мечом у пояса. Его фигура была стройной и благородной, но вокруг него витала ледяная, почти ощутимая аура. Вся атмосфера мгновенно накалилась.
Узнав его лицо, все побледнели.
Кроме разве что весёлого Хуо Минчэня и самого Юй Суна, всё это время стоявшего в стороне с безразличным видом.
Какая удача — или неудача? — сегодня встретить самого грозного генерала, от одного имени которого дрожат враги.
Один из чиновников Сысудали нервно посмотрел на Лу Сюйляна и случайно встретился с его взглядом. Сердце у него ёкнуло. Хотя он и не совершал ничего предосудительного, страх охватил его до глубины души. Он торопливо посмотрел на господина У, моля о помощи.
Ему хотелось домой.
Они все были гражданскими чиновниками, не привыкшими к опасностям, и уж тем более не сталкивались с людьми, прошедшими сквозь кровь и смерть.
Это не трусость — просто инстинкт самосохранения. Какой заяц не боится волка?
Говорили, что у этого генерала нет влиятельной семьи за спиной, но благодаря своему таланту и несгибаемой воле он попал в ученики к старому генералу Хуо, который передал ему всё своё мастерство. Лу Сюйлян рано проявил себя: его военные стратегии были необычайно изобретательны, а боевые навыки — загадочны и глубоки. Многие считали, что он уже превзошёл своего учителя. За последние десять лет он не знал поражений на поле боя, и враги дрожали при одном упоминании его имени. Именно благодаря ему юго-западные земли обрели мир и стабильность.
Одно лишь его присутствие внушало трепет.
Господин У слегка кашлянул, с неудовольствием глянул на своего подчинённого, а затем вежливо поздоровался с Лу Сюйляном.
Тот едва заметно кивнул, не меняя выражения лица.
Господин У внутренне вздохнул: Лу Сюйлян ещё так молод, а уже обладает огромной властью. Теперь, когда он вернулся ко двору, наверняка начнётся буря перемен. Спокойных дней впереди не предвидится.
— Тогда мы пойдём, — сказал он, встречаясь взглядом с глубокими, непроницаемыми глазами Лу Сюйляна, и почувствовал, как мурашки побежали по коже.
— Господин, идите без меня. У меня есть ещё дела, — неожиданно произнёс Фу Илан, до этого молчавший в толпе.
Господин У удивлённо посмотрел на него и кивнул.
— Брат, ты ужасно медленно! Мы же договорились прийти пораньше, — пробурчал Хуо Минчэнь, жуя метёлку осоки.
Лу Сюйлян бросил на него безэмоциональный взгляд. Последние несколько ночей Хуо Минчэнь каждый вечер тащил его пить, не отпуская, пока не напьётся до бесчувствия. Если бы не возможность узнавать от него о жизни Юэлин за эти годы, он бы давно прекратил эти мучения.
Не ответив, он направился прямо к Фу Илану и вежливо поклонился:
— Господин Фу.
Фу Илан кивнул в ответ:
— Господин Лу.
Хуо Минчэнь закатил глаза и проворчал себе под нос:
— Да уж, прямо рвётся наладить отношения с будущим шурином. Чудеса, да и только.
Он важно зашагал обратно в ресторан, махнув рукой:
— Кто хочет у меня поесть — побыстрее заходите. Я занят.
Проходя мимо Юй Суна, он остановился, его ухмылка сменилась ледяной усмешкой. Он выплюнул метёлку осоки, скрестил руки на груди, поднял подбородок и прищурился, глядя на Юй Суна с сарказмом:
— Господин Юй, вам лучше вернуться домой. Мой скромный бизнес не потянет такого важного гостя, как вы.
На губах Хуо Минчэня играла издевательская улыбка, и он пристально смотрел на своего визави. Весь Цзинчэн знал, как Юй Сун обожает свою жену. Ради свадьбы с младшей дочерью семьи Фу он даже обратился лично к императору и выпросил указ о помолвке, насильно заставив семью Фу выдать дочь замуж. Это было поступком крайне неблагородным. Теперь у него дома красавица-жена и любимая дочь — даже если бы он захотел остаться поесть, вряд ли бы согласился.
Юй Сун не обратил внимания на его враждебность и с безразличным видом посмотрел на него. Хуо Минчэнь, не желая уступать, уставился в ответ.
— В следующий раз я не приду сам, — спокойно сказал Юй Сун, поворачиваясь к Фу Илану. — Я пришлю своих подчинённых, чтобы они сотрудничали с Сысудали по этому делу.
Фу Илан, глядя на своего второго зятя, мысленно усмехнулся.
Хуо Минчэнь почему-то всегда был в ссоре с Юй Суном. В детстве он даже называл его «третьим дядей» вместе с сёстрами, но с какого-то момента стал относиться к нему враждебно. Всякий раз, когда они встречались, начиналась перепалка — правда, односторонняя. Юй Сун обычно молчал, не выказывая эмоций, и просто игнорировал выходки Хуо Минчэня.
Несколько дней назад произошло убийство. Погибший часто бывал в этом ресторане, поэтому они пришли сюда собирать улики. Но этот юный повеса всячески мешал расследованию. Сегодня они ушли ни с чем. При этом Хуо Минчэнь не нарушил никаких правил — он лишь целился в Юй Суна. Поэтому чиновникам Сысудали было не на что жаловаться.
В такой ситуации двоим действительно лучше не встречаться. Чтобы быстрее закрыть дело, оставалось лишь согласиться с предложением Юй Суна.
Фу Илан похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Передай от меня Юэвань, что отец с матерью скучают по Ацзинь. Загляните к нам через несколько дней.
Услышав имена жены и дочери, лицо Юй Суна смягчилось. Он кивнул и, слегка склонив голову в сторону Лу Сюйляна, ушёл.
Лу Сюйлян немного помолчал, затем спокойно сказал:
— Господин Фу, если у вас нет других дел, присоединитесь к нам за ужином.
Фу Илан удивлённо посмотрел на него: он никак не ожидал такой гостеприимности от господина Лу. Видимо, слухи о нём сильно преувеличены. Улыбнувшись, он ответил:
— Раз вы так любезны, не стану отказываться.
И последовал за Лу Сюйляном в ресторан.
— Старший брат Фу, давненько мы не ужинали вместе. Сегодня не нужно провожать невестку? — спросил Хуо Минчэнь, подзывая управляющего и велев подать все фирменные блюда. Он достал кувшин вина и наполнил чаши себе и Лу Сюйляну, зная, что Ли Жун беременна, поэтому Фу Илану вина не налил.
Фу Илан подобрал полы халата и сел напротив Лу Сюйляна, наблюдая за действиями Хуо Минчэня с улыбкой.
— Только что послал слугу передать домой, чтобы не ждали меня. Раз уж сегодня встретились с вами — отличный повод.
http://bllate.org/book/11791/1051938
Готово:
