Это подаяние. Оскорбление. Вещь, которой Фу Юэлин пытается её подкупить.
Ей это не нужно.
Каждый раз, глядя на ту шкатулку, она испытывала жгучее унижение. Но ей приходилось жить в доме Фу — зависеть от чужого милосердия, терпеть пренебрежение и унизительную благосклонность. Поэтому она принимала подарки.
Она сопровождала Фу Юэлин на встречи со многими молодыми господами из знатных семей — такими, с которыми раньше и встретиться-то не смела. При первой встрече взгляды этих господ почти всегда были двусмысленными, пронизывающими её насквозь. От них по всему телу пробегал неприятный холод.
Такие глаза словно говорили: она — ничтожная тварь, выползшая из адской канавы.
Когда третья сестра, Фу Юэтань, вернулась в родительский дом после свадьбы и увидела в руках Бай Сюэжу ту самую заколку для волос, что недавно подарила ей Юэлин, она с улыбкой заметила:
— Это же то, что я подарила Юэлин несколько лет назад! Не ожидала, что она до сих пор хранит.
В тот миг Бай Сюэжу почувствовала, будто её лицо больно ударили несколько раз подряд. А когда она подняла глаза на весёлый, насмешливый взгляд сестры, ей захотелось броситься прочь из комнаты.
Неужели ей полагается только то, что другие уже выкинули? Только эти отбросы, мусор?
Почему с ней так обращаются?
В тот день она сломала заколку пополам и выбросила в реку.
Но Бай Сюэжу не знала, что хоть эта заколка и была старой, она была самой любимой у Юэлин. Хотя её и подарила третья сестра много лет назад, Юэлин так ни разу и не решилась надеть её.
С тех пор каждую вещь, которую получала Бай Сюэжу, она прятала в угол и больше к ним не прикасалась.
Девушка на кровати побледнела от ярости, ногти впились в ладони, но голос оставался спокойным:
— Всё равно это бесполезный мусор.
А теперь ей предстояло продать именно эти вещи, чтобы выбраться из бедственного положения. Как же ей было не возненавидеть это!
Цуэйэр молчала, поклонилась и вышла из комнаты.
…
— Хуо Минчэнь! Ты уже несколько дней в столице, а так и не заглянул ко мне? — звонкий, радостный голос девушки прозвучал с удивлением и лёгким намёком на обиду.
У Мань сегодня не было дел, и она решила перебрать свои драгоценности. Вспомнив, что скоро день рождения императрицы, а наличных денег маловато, она взяла несколько ненужных безделушек и отправилась в ломбард. Едва переступив порог, она увидела давно не встречавшегося Хуо Минчэня.
Хуо Минчэнь узнал голос сразу, но даже не поднял головы, продолжая внимательно сверять записи в бухгалтерской книге.
— Я всего несколько дней как вернулся, а у меня столько лавок в столице — все счета надо проверить. Если скучаешь, можешь заглянуть ко мне домой. Сейчас я живу у родителей.
— Кто… кто там скучает?! — фыркнула У Мань, закатив глаза и тихо проворчав: — Самовлюблённый.
Она отвернулась, положила вещи перед приказчиком, но, не услышав ответа, снова незаметно украдкой посмотрела на него.
За полгода, что он провёл в южных провинциях, торгуясь и разъезжая по делам, он немного загорел и стал ещё зрелее. Но внешность его осталась прежней — такой же ослепительно красивой.
Он на миг поднял глаза и взглянул на неё. Девушка была всё такой же живой и озорной, как и в день его отъезда. Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Да-да, конечно. Госпожа У никак не может вспомнить такого ничтожества, как я. Это наша юная госпожа соскучилась и просит вас навестить её.
Всё такой же краснобай. Совсем не изменился.
У Мань опустила голову и тихо засмеялась.
— Ты сегодня здесь, стало быть, без гроша? — Хуо Минчэнь быстро пробегал глазами страницы, пальцы ловко стучали по счётам.
У Мань смотрела на его сосредоточенное лицо и невольно задумалась.
— Эй, о чём задумалась?
Она вздрогнула, очнулась и, отводя взгляд, сбивчиво ответила:
— Через некоторое время день рождения тётушки… Не хочу дарить что-то неподобающее.
Стук счётов на миг замер. Хуо Минчэнь недоуменно поднял брови:
— День рождения императрицы — второго числа девятого месяца. До него ещё почти пять месяцев. Чего ты так спешишь?
— Я…
Она хотела сказать: «Я надеялась повстречать тебя здесь». Но слова застряли в горле и не шли наружу.
— Я хочу заранее решить, что подарить. Лучше подготовить деньги сейчас.
Хуо Минчэнь закончил давать указания приказчику и вышел вместе с У Мань.
Они покинули ломбард и поравнялись с белой фигурой в вуали.
— На что смотришь?
Хуо Минчэнь обернулся и увидел, что У Мань всё ещё смотрит на вход в ломбард. Он проследил за её взглядом, но там никого не было.
У Мань задумчиво произнесла:
— Мне показалось, что та девушка похожа на госпожу Бай.
— Какую госпожу Бай?
У Мань прищурилась и презрительно посмотрела на него:
— Ту, что живёт у Юэлин.
Хуо Минчэнь равнодушно кивнул и потянул У Мань за рукав.
«Почему Бай Сюэжу здесь? Неужели ей нужны деньги? Или она снова затевает что-то?»
По затылку её лёгко стукнули, и она поморщилась от боли:
— Что за дела!
Он грубо растрепал ей волосы и провёл пальцем по кончику носа:
— Всё ещё маленькая, а уже столько думаешь.
— Ты ничего не понимаешь, — сердито буркнула У Мань. — Неужели ты считаешь Бай Сюэжу хорошим человеком?! Конечно, вам, мужчинам, нравятся такие кроткие и послушные цветочки, которые кажутся беззащитными. А ведь за этой нежной маской скрывается настоящее чудовище с сердцем змеи!
Хуо Минчэнь с недоумением посмотрел на неё:
— С чего ты вдруг расстроилась, как ребёнок? Я ведь ничего не сказал. Кто она такая — мне совершенно безразлично. Не интересует меня, добра она или зла.
— А если она обидит Юэлин?! — У Мань широко раскрыла глаза. Она сама не понимала, откуда взялась эта странная горечь в груди, но внутри всё сжалось, и стало тяжело дышать.
Лицо Хуо Минчэня стало суровым:
— Тогда я этого не допущу.
Он взял её за рукав и повёл вперёд, как делал в детстве.
Они долго шли молча друг за другом. Наконец он тихо сказал:
— Если она обидит тебя — я тоже не потерплю.
У Мань смотрела на его высокую спину, потом опустила глаза на его руку, которая всё ещё держала её за рукав, и вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Хуо Минчэнь обернулся и увидел её состояние. С лёгкой усмешкой он достал платок:
— Если тебя обидели, скажи мне. Я за тебя заступлюсь. У твоего третьего брата мало талантов, но способов отомстить — хоть отбавляй.
Он грубо вытер ей глаза, вызвав раздражённый взгляд, и рассмеялся:
— Всё ещё ребёнок. Плачешь, как маленькая.
— Мне уже четырнадцать, — буркнула она, — я не ребёнок.
Хуо Минчэнь спокойно ответил:
— Ещё какая. Ты намного младше меня. Разве не ребёнок?
Он нахмурился, вспомнив, что этот мерзавец Лу Сюйлян того же возраста, что и он, а Юэлин всего на год старше У Мань…
Он плотно сжал губы, мысленно проклиная этого подлеца, пока не почувствовал облегчение.
…
Бай Сюэжу вышла из ломбарда и посмотрела на затянутое тучами небо. Медленно выдохнула.
Небо темнело. Она долго стояла, погружённая в свои мысли. Цуэйэр осторожно напомнила:
— Госпожа, уже поздно. Пора возвращаться.
— Хорошо.
Она отвела взгляд, но вдруг заметила белую фигуру молодого господина, идущего прямо к ней.
Сердце забилось быстрее. Она приподняла вуаль и смотрела, как он приближается.
Чёрные сапоги ступали по земле, будто шаг за шагом проникая в её сердце.
Она сделала реверанс, щёки залились румянцем, и тихо сказала:
— Господин Яо, какая неожиданная встреча.
Перед ним она всегда называла его лишь «господин». Только вдвоём или в присутствии Фу Юэлин позволяла себе шепнуть: «Братец Чжицянь».
— Госпожа Бай.
Изящный, благородный, словно нефрит.
Щёки Бай Сюэжу ещё больше покраснели, голос стал тише комара:
— Куда направляетесь, господин?
— Возвращаюсь домой.
Яо Чжицянь не хотел с ней разговаривать и не собирался задерживаться. Он вежливо поклонился, и его чистый, звонкий голос прозвучал спокойно:
— Похоже, скоро пойдёт дождь. Вам лучше поскорее вернуться в дом Фу.
— Господин Яо!
Он остановился и обернулся.
Бай Сюэжу кусала губу, но всё же не выдержала:
— Я слышала, вы просили руки у семьи Фу… Скажите, правда ли, что ваша свадьба с младшей сестрой Юэлин уже назначена?
Как бы ни было больно, она должна была это узнать. Этот вопрос мучил её день и ночь.
Зрачки Яо Чжицяня на миг сузились, тело напряглось, но он быстро восстановил обычную учтивость.
Бай Сюэжу облегчённо выдохнула — наверное, ей просто показалось.
— Брак — дело родителей. Я пока ничего не знаю об этом. — Он помолчал и добавил с улыбкой: — Если мне суждено жениться на девушке из дома Фу, это станет величайшим счастьем в моей жизни.
Он и сам не знал, почему отрицает отказ, полученный от семьи Фу. Возможно, это самообман. Возможно, он всё ещё не мог поверить, что в её сердце нет места для него.
Поклонившись, он ушёл, не оглядываясь.
Слёзы Бай Сюэжу катились одна за другой. Она долго смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла из виду.
Поднялся ветер. Скоро пойдёт дождь.
Она молча опустила вуаль. Перед глазами снова стало размыто.
— Пойдём, — сказала она ровным, спокойным голосом, в котором невозможно было уловить ни единой эмоции.
Автор примечает:
Хуо Минчэнь: «Фу! Подлец!»
Лу Сюйлян: «???»
P.S. Хуо Минчэнь — не пара У Мань. У Мань предназначена другому.
Прошёл первый час ночи — наступило время Хай. Во дворе царила тьма, служанки и няньки уже спали. Юэлин лежала в постели и не могла уснуть.
Днём они только что виделись, а теперь она скучала по нему ещё сильнее.
Его сегодняшний визит застал её врасплох. Неужели он больше не может ждать?
Всё происходящее отличалось от прошлой жизни. С того момента, как она решительно отказалась от сватовства семьи Яо, судьба пошла по новому пути.
В прошлой жизни она не встречала армию, возвращающуюся в столицу, не столкнулась с ним во дворце, не получила его помощи и уж точно не принимала его сегодня у себя дома.
Юэлин вздохнула с грустью. Весенняя ночь вдруг показалась ей ледяной, и она с тоской вспомнила тепло его груди, прижавшейся к её спине вчера.
В тёмной комнате раздался тихий вздох.
Не в силах уснуть, она встала, набросила на плечи голубой плащ, взяла светильник и вышла во двор.
Ранним вечером прошёл небольшой дождик, но земля не успела промокнуть. Влажный воздух проникал в лёгкие, принося прохладу.
Ясная луна высоко висела в небе, её мягкий свет окутывал всё вокруг тонкой дымкой, делая ночь особенно одинокой.
В темноте пара глаз следила за ней с тех пор, как она появилась. Взгляд становился всё глубже, всё мрачнее, полный сдерживаемых чувств, которые вот-вот готовы были вырваться наружу.
Она подошла к каменному столику, поставила на него светильник и села.
Опершись подбородком на ладонь, она смотрела на звёзды, погружённая в размышления.
Чем он сейчас занят? Уже спит?
На крыше за её спиной, прислонившись к коньку, сидел мужчина в чёрном одеянии. Одна нога была согнута, в руке он держал бутыль с вином и молча смотрел на силуэт девушки.
Его длинные чёрные волосы были просто собраны сзади. Лёгкий ветерок развевал пряди, делая его образ ещё более отстранённым и одиноким.
Много лет он чаще всего видел лишь её спину.
В своих снах он вновь и вновь возвращался к этому образу — это было самое дорогое воспоминание.
Но никогда прежде он не испытывал такого сильного желания обладать ею. Эта мысль медленно пожирала его изнутри, становясь всё сильнее, почти безумной. Он хотел, чтобы она смотрела только на него, улыбалась только ему, чтобы весь мир исчез, если он причиняет ей боль.
Но чем ближе она была, тем сильнее он боялся. Он не осмеливался переступить черту.
Зверь в его груди уже почти вырвался на свободу, но разум требовал терпения и сдержанности.
Они молчали в темноте, никто не издавал ни звука.
Вдруг Юэлин почувствовала странное волнение и, словно по наитию, обернулась к крыше. В густой ночи она различила смутный силуэт человека. Черты лица разглядеть было невозможно, но фигура казалась знакомой.
Дыхание Юэлин перехватило.
Странно, но она не испугалась. Прищурившись, она пыталась разглядеть его. Лу Сюйлян же без труда видел каждую черту её лица. Под действием вина он не удержался и тихо рассмеялся.
Юэлин сжала край плаща и осторожно спросила:
— Кто там?
Сердце её бешено колотилось, кровь бурлила в жилах. В этой тихой, тайной ночи приглушённый голос вызывал не страх, а приятное волнение, которое ей очень нравилось.
http://bllate.org/book/11791/1051935
Готово:
