— Что вы делаете! Нельзя обижать людей! Я пожалуюсь отцу — он вас всех посадит!
Перед группой подростков стояла маленькая девочка в роскошном шитом платье. На голове у неё торчали два забавных пучка, перевитых тонкими серебряными цепочками, на концах которых поблёскивали крошечные бусины из красного агата. От каждого шага цепочки весело позванивали.
Полурослые юноши настороженно оглядели незнакомку.
— Кто они такие?
— Не знаю.
— Эй, вам двоим лучше убираться отсюда! Этот мальчишка — наш, и мы будем делать с ним что захотим! Не лезьте не в своё дело!
Один из них, самый опрятный и, судя по всему, старший, узнал девочку и тихо прошептал товарищам:
— Похоже, это дочь Левого министра и дочь герцога Синьго… С ними лучше не связываться.
Хуо Минчэню уже исполнилось двенадцать, и в чертах его лица проступали очертания, напоминающие отца. Он презрительно фыркнул:
— Да как вы смеете так разговаривать при мне? Назовите свои имена — посмотрим, чьи вы отпрыски!
Подростки, подавленные благородным величием двух детей, задохнулись от страха и, бросив Лу Сюйляна прямо на земле, разбежались кто куда.
— Фу, я думал, сын господина Лу такой уж гордец, — с насмешкой бросил Хуо Минчэнь вслед убегающим спинам.
Дома Хуо и Лу соседствовали. Тот, кто возглавлял шайку, был сыном самой любимой наложницы господина Лу — Хуо Минчэнь видел его раньше. А вот этого избитого парня он никогда прежде не встречал.
— Эй, ты тоже сын господина Лу? Почему тебя так избили?
Лу Сюйлян лежал на земле, лицо его было в крови и синяках, невозможно было разглядеть черты. Он с трудом поднялся и медленно, хромая, направился к особняку Лу.
— Эй ты, парень! Мы с сестрой спасли тебя, а ты даже спасибо сказать не можешь!
Юэлин не обратила внимания на бушующего брата. Она побежала следом за мальчиком и, схватив его за грязный рукав, смотрела на него с жалостью и слезами на глазах:
— Братик… тебе больно?
Лу Сюйлян холодно посмотрел на неё и промолчал.
Девочка замерла на месте, испуганная его взглядом.
— Ты ещё и пугаешь мою сестру! Подожди только — я скажу братьям, и они с тобой рассчитаются! У меня два старших брата, и никто не смеет их трогать!
— Минчэнь-гэ…
Юноша, прихрамывая, удалился.
Вечером того же дня он снова увидел её в том самом переулке. Рядом с девочкой стояла няня Цуй и ещё одна малышка примерно её возраста.
— Госпожа, скоро стемнеет. Пора возвращаться домой — госпожа будет волноваться.
— Я ещё немного подожду его… Ещё чуть-чуть.
Юноша беззвучно бросил мусор в угол переулка и собрался уходить.
Неожиданный шорох насторожил девочку. Она быстро помчалась к нему, радостно воскликнув:
— Братик! Ты наконец пришёл! Юэлин так долго тебя ждала!
Она схватила его за руку, не обращая внимания на грязь и пятна, и не давала уйти.
Няня Цуй с ужасом смотрела на мрачного юношу и тихо уговаривала:
— Госпожа… пойдёмте домой…
— Не пойду! Если хочешь — уходи сама!
Юэлин сердито вырвала у няни Цуй лекарственный сундучок и подбежала к юноше. Она заглянула ему в глаза и детским голоском попросила:
— Братик, ты ранен. Давай я перевяжу тебе раны?
Малышка целый день ждала его здесь. Она знала: те, кто его избил, — его же родные. Хотя она не понимала, почему в одной семье не могут жить мирно, но ей было невыносимо больно за него. Наверняка дома никто не станет лечить его раны — а ведь без лечения больно и опасно!
— Хорошо.
Юэлин расплылась в сияющей улыбке — такой яркой, что казалось, будто солнце вышло из-за туч.
Она ворвалась в его жизнь, словно яркий луч света, а потом так же внезапно исчезла. После того дня они больше не встречались, но в его сердце всё гуще росла жажда — жажда, подобная цепкой лиане.
С тех пор он тайком следовал за ней, охраняя её издалека, пока не уехал на юго-запад.
Целых десять лет он мечтал однажды вырваться из этой тьмы, сбросить с себя всю грязь и унижения и достойно предстать перед ней, чтобы просто сказать: «Спасибо».
Теперь он добился своего.
И когда он произнёс эти два слова, в голосе прозвучала нежность, которой он сам не замечал:
— Спасибо.
Эти два слова вместо десяти лет тоски и тайной любви, вместо бесчисленных бессонных ночей. Наконец-то он нашёл способ выпустить наружу всю эту сдерживаемую боль.
Больше они не разговаривали. Но обоим было достаточно.
Сегодняшнего хватило. Впереди у них — целая жизнь.
Анянь ждала у ворот дворца. Издалека она заметила свою госпожу в сопровождении высокого мужчины. Когда она разглядела его лицо, глаза её расширились от изумления.
Юэлин, стараясь не смеяться, сделала вид, что не замечает глупого выражения лица служанки. Лу Сюйлян бросил на Анянь строгий взгляд, но, повернувшись к Юэлин, его лицо мгновенно смягчилось. Он достал из кармана изящный белый флакончик и протянул ей, мягко сказав:
— Когда вернёшься домой, если почувствуешь боль, попробуй это.
— А?
Он напомнил:
— Плечо.
Юэлин вспомнила и почувствовала, как по телу разлилась тёплая волна. Она глубоко вздохнула, сдерживая слёзы, навернувшиеся на глаза.
Но он всё равно заметил перемены в её лице.
Когда она взяла флакон и встретилась с его обеспокоенным взглядом, то на мгновение замерла, а потом рассмеялась.
Лу Сюйлян смотрел на её розовые губы, и в его глазах вспыхнул огонь. Он поспешно простился с ней и, вскочив на коня, умчался прочь.
По дороге домой Юэлин откинулась на подушки паланкина, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Она то и дело вертела в руках белый флакончик.
— Госпожа?
— Что?
— …………
— Ничего…
Юэлин улыбнулась и, постучав пальцем по лбу служанки, с досадливой нежностью сказала:
— Видишь своего хозяина — и остолбенела?
— Госпожа! У Анянь только одна хозяйка — это вы!
— Льстивая ты моя.
Юэлин подняла флакон и внимательно его рассматривала.
Лицо Анянь сморщилось, будто пирожок на пару.
— Госпожа…
— Говори прямо.
— …А как вы собираетесь поступить с генералом?
Что это значит? Неужели она собиралась его съесть?
— Мне в голову лезут мысли, особенно… когда я стою перед генералом. Боюсь, он сразу поймёт, что я предала его!
А, так вот о чём она переживает — о своей шкурке. Юэлин не могла сдержать улыбку:
— Не бойся. Я тебя прикрою. Даже если он узнает, что ты перешла на мою сторону, ничего страшного не случится.
Госпожа… Только не говорите слово «предала» — Анянь боится!
В паланкине воцарилась тишина.
Прошло немало времени.
— Вы знаете, как генерал наказывает тех, кто его предаёт? — вдруг тихо, почти шёпотом спросила Анянь, отчего Юэлин чуть не выронила флакон из рук.
— Ты меня напугала, — сказала она, аккуратно пряча флакон за пазуху. — Ну так как же?
— Ах… Лучше не рассказывать…
Её скорбное лицо вызвало у Юэлин раздражение. Та пригрозила:
— Будешь так вздыхать — пожалуюсь Лу Сюйляну!
— Нет-нет!! Я больше не буду!
Юэлин покачала головой и приподняла занавеску паланкина, задумчиво глядя на улицу.
Как же ей не знать, на что способен Лу Сюйлян? Наверное, никто в мире не понимает его лучше неё.
В прошлой жизни Лу Сюйлян обладал огромной военной властью. Его боялись все. Семья Яо осмелилась использовать его в своих интригах против семьи Фу именно потому, что его положение позволяло нанести смертельный удар.
Семья Фу не могла позволить себе враждовать с ним. Если бы он захотел, их ждала бы неминуемая гибель.
Единственным неожиданным поворотом стало то, что он согласился жениться на ней, подарив ей убежище.
И правда подтвердила: он был жесток и беспощаден. Всех, кто причинил ей боль, он уничтожил одного за другим — включая самого себя, ведь он тоже причинял ей страдания.
Каждый раз, вспоминая миг его смерти, она чувствовала невыносимую боль.
В эти дни она снова и снова перебирала в памяти каждое событие детства, пытаясь найти в смутных воспоминаниях его следы. Чем больше она узнавала, тем сильнее сочувствовала ему и лучше понимала все его поступки.
Кто в этом городе вообще чист перед законом? Чем ближе к власти, тем труднее жить.
В этой жизни она пройдёт сквозь все тернии, лишь бы быть рядом с ним.
Наступил вечер. На небе повис полумесяц, а вокруг мерцали звёзды. В честь победы юго-западной армии император Жэньцзин разрешил три дня подряд устраивать фонарный праздник. Улицы кишели людьми, и шум стоял даже громче, чем днём.
Хуо Минчэнь покачивал бокалом вина и хвастливо заявил:
— Попробуй! Это мой эксклюзивный напиток. Сегодня тебе повезло.
Лу Сюйлян, расстегнув ворот длинного халата, небрежно запрокинул голову и осушил бокал одним глотком.
— Цок, пьёшь точно как мой старший брат. Когда ты уезжал, в тебе ещё чувствовалась изысканность благородного юноши. А после стольких лет на поле боя стал совсем сдержанным.
— А ты всё такой же, — с лёгкой издёвкой ответил Лу Сюйлян, приподняв веки и взглянув на него.
— Эй, ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? Знаешь, кто в этом городе самый богатый человек? — Хуо Минчэнь, как и в детстве, моментально вспылил. Он подошёл к окну и указал на напротив: — Эти магазины напротив — мои.
Лу Сюйлян действительно удивился. В детстве он никак не мог представить, что Хуо Минчэнь станет таким успешным торговцем.
— Ладно, хватит обо мне. Это скучно. Каждый день одно и то же — зарабатывать деньги. Зачем мне столько богатства?
Они чокнулись.
— Тогда зачем ты продолжаешь этим заниматься? — спросил Лу Сюйлян.
Он знал: старый генерал Хуо не одобрял, что его сын занялся торговлей.
— Признаться честно, матушка-принцесса постоянно торопит меня жениться. Особенно после свадеб моих старших братьев она начала приставать ко мне. Мне так надоело, что я и уезжаю в торговые поездки — хоть на время от неё скроюсь. Если она меня не видит, то и не придирается.
Мать Хуо Минчэня была принцессой Цинхэ. Император дал свою дочь в жёны старому генералу Хуо и пожаловал ему титул герцога Синьго.
— Недавно она приглядела дочь семьи Сун. Говорит, хорошая девушка. — Хуо Минчэнь презрительно фыркнул. — Я тайком посмотрел — точная копия принцессы Цзяян. Матушка явно хочет меня подставить.
— Какая семья Сун?
Хуо Минчэнь удивлённо посмотрел на него:
— Да та, из твоей армии… Какая-то должность, не запомнил. Наверное, заместитель командира или около того. Разве император не наградил недавно группу военачальников? Вот среди них и есть один по фамилии Сун.
Лу Сюйлян кивнул. Среди заместителей действительно был один Сун, но его происхождение сильно отличалось от статуса герцога Синьго, особенно по сравнению с семьями невест его братьев. Видимо, принцесса Цинхэ уже совсем отчаялась.
— А ты сам почему не женишься? — спросил Хуо Минчэнь, прищурившись и лениво постукивая пальцем по столу.
Хуо Минчэнь горько усмехнулся:
— Не смейся надо мной, но в моём сердце живёт одна женщина.
Эту тайну он хранил много лет, и мало кто знал о ней.
Ещё в детстве он полюбил одну девушку, но для неё он всегда оставался лишь младшим братом. В пятнадцать лет он узнал, что она вышла замуж. С того дня его чувства навсегда остались невысказанными — они сгнили у него внутри.
— Думаю, я уже отпустил её. Видеть её счастливой — мне тоже радость. Но всякий раз, когда заходит речь о свадьбе, мне становится неинтересно. Совсем нет желания.
Он уставился в бокал, будто в нём искал ответ на давно мучающий вопрос.
Ему снова почудилось, будто он снова мальчишка, а перед ним — та самая нежная женщина, которая всегда улыбалась ему и ласково ругала за проделки. Каждое её движение тогда заставляло его сердце биться быстрее.
Прошло столько лет… У неё теперь есть любящий муж и прелестная дочь.
Лу Сюйлян молчал, опустив голову.
Хуо Минчэнь сделал глоток вина и вдруг расхохотался:
— Теперь, когда ты вернулся, всё отлично! Теперь мы с тобой в одной лодке — ни один из нас не женат. Матушка займётся тобой, и мне можно будет немного передохнуть.
Лу Сюйлян небрежно прислонился к колонне, вытянув длинные ноги, и, глядя на звёзды за окном, будто говоря о погоде, спокойно произнёс:
— Мои свадебные дела уже решены. Так что тебе придётся справляться самому.
Бокал упал на пол и разлетелся на осколки.
http://bllate.org/book/11791/1051930
Готово:
