В тот день он пришёл в академию особенно рано: солнце ещё не поднялось высоко, и в залах почти никого не было. Вернувшись вместе с Шуянем из кабинета мастера Чжоу, куда они отнесли переписанные тексты, Юань Цзин увидел, что Синьи уже здесь — она склонилась над столом и дремала, а рядом стояла служанка и тихо обмахивала её опахалом, стараясь не потревожить.
Юань Цзин вернулся на своё место, но вскоре не выдержал. Поставив табурет у ширмы, он забрался на него и теперь мог заглянуть через верхнюю кромку, разглядывая всё, что происходило по ту сторону.
Было ещё слишком рано, и среди девушек явилась лишь Синьи. Юань Цзину стало невыносимо любопытно. Он долго смотрел на недоумевающего Шуяня, ничего не говоря, пока тот наконец не подошёл ближе, заглянул в щель между створками ширмы и всё понял.
Шуянь обошёл ширму и что-то тихо сказал служанке. Та осторожно положила опахало и вышла вслед за ним под навес поговорить.
Юань Цзин впервые в жизни так искренне оценил сообразительность Шуяня. Он быстро спрыгнул с лакированного табурета и, пригнувшись, как воришка, проскользнул в соседнее помещение. Подойдя к месту Синьи, он сел напротив неё и взял то самое опахало, которое только что держала служанка, начав мягко им помахивать.
Утренний свет уже проникал сквозь три открытые стороны зала, косыми лучами освещая внутреннее пространство. Он даже различал мельчайшие белые пушинки на её лице и тень от ресниц. Юань Цзин смотрел на спокойное, ничего не подозревающее лицо спящей Синьи и вдруг вспомнил тот странный, неприличный сон, который ему снился раньше.
Ему стало смешно. Как он вообще мог тогда так одурачиться и видеть такой сон? Ведь Синьи — образцовая благовоспитанная девушка из знатной семьи. Неужели она когда-нибудь сможет быть похожа на ту соблазнительницу из его сновидения, которая так страстно цеплялась за него?
Но, словно околдованный, он всё же медленно наклонился к ней, приближаясь всё ближе и ближе…
На полпути он остановился, затем тоже опустил голову на руки, как она, и стал внимательно разглядывать Синьи.
Прекрасный, как нефрит, юноша смотрел не отрываясь, совершенно не заботясь о том, что его парчовый кафтан с золотой вышивкой беспорядочно расстелился по полу. Он просто не мог отвести глаз.
Прошло неизвестно сколько времени, пока снаружи не донёсся шум приближающихся голосов. Юань Цзин поднял голову и увидел, как группа молодых господ и госпож направляется к главному залу. Он взглянул на солнечные часы во дворе — действительно, скоро начиналось занятие.
Перед уходом Юань Цзин ещё раз слегка коснулся рукава Синьи, затем вынул книгу, которую она одолжила ему, и бережно положил её на низкий столик.
После этого он тихо встал и ушёл.
Весь оставшийся день Юань Цзин больше не докучал Синьи. Она сначала удивилась, а потом подумала: «Разве это не именно то, чего я хотела?» И снова стала обращаться с ним так, будто его вовсе не существует, не произнося ни слова лишнего.
Однако вскоре она заметила странность: раньше, когда она холодно отстранялась от него, на его лице всегда появлялись растерянность или разочарование. А теперь он, казалось, совсем не страдал от её равнодушия. Хотя он больше не приставал к ней, время от времени всё равно находил повод повернуться и посмотреть на неё. Даже получив очередную холодность, он не расстраивался, а иногда даже улыбался.
Синьи по коже пробежал холодок — ей вдруг почудился прежний, безумный Юань Цзин, которого она так и не смогла понять в прошлой жизни.
«Неужели он снова начал терять рассудок?» — тревожно подумала она.
В прошлом подобных случаев было немало. Хотя они и жили врозь, спальни у них были общие — он спал на кушетке, а она, если выпивала успокаивающий отвар и крепко засыпала, иногда просыпалась ночью и видела его рядом: то лежащего в её постели, то сидящего у кровати, пристально глядящего на неё, словно призрак.
Он никогда не принуждал её к супружеской близости, поэтому до самой смерти она так и не родила наследника резиденции Пинаньского князя. Но она прекрасно помнила, как несколько раз, когда она пила холодное вино и теряла сознание, он тайком целовал её в лоб и губы. В те времена они редко виделись, да и она стеснялась поднимать этот вопрос, поэтому никогда не ругалась с ним из-за этого.
Хотя, возможно, он и не принуждал её просто потому, что уже испытал на себе её жестокость. Ведь в самый ожесточённый их спор она в ярости выколола ему один глаз.
В этой жизни она чувствовала перед ним глубокую вину. Поэтому, как бы ни было ей неприятно или страшно, она не могла поступить с ним слишком жестоко. Иначе стоило бы наговорить ему самых обидных и ядовитых слов, чтобы с самого начала лишить его лица и сердца и порвать все отношения окончательно.
Но Синьи вспомнила, как в прошлой жизни, перед смертью, он сидел у её постели в отчаянии и горе. Ей стало больно.
«Ладно, ладно, — подумала она. — Сейчас он ещё юн и неопытен, многого не понимает. Пусть повзрослеет — тогда поймёт, что любовь — самая ничтожная вещь на свете. И тогда поймёт, что нет смысла так упорно стремиться к тому, что тебе не принадлежит».
В прошлой жизни она была упряма и не видела этого, поэтому и страдала, дожив до печальной старости.
Перед окончанием занятий Шуанъе собирала книги и бумаги и вдруг обнаружила, что та книга, которую Синьи одолжила, уже вернулась. Получив разрешение хозяйки, она аккуратно собиралась убрать её в книжный ящик, но тут из страниц выпала записка. Синьи взяла её и раскрыла. На бумаге крупными, неровными, но сильными и чёткими иероглифами было написано:
Синьи, младшая сестра! Эта книга принесла мне огромную пользу. Благодарю тебя от всего сердца за помощь.
Хэнчжи
Почерк такой же уродливый, как и прежде. В прошлой жизни сватовское письмо в дом Синь было написано так красиво… Теперь ясно — его точно писал не он сам.
Записка не содержала ничего предосудительного, поэтому Синьи равнодушно засунула её обратно в книгу и бросила том в ящик.
Шуянь, всё это время наблюдавший за происходящим, немедленно побежал к Юань Цзину и что-то прошептал ему на ухо.
Юноша, ещё мгновение назад сиявший от радости, как будто купаясь в весеннем солнце, мгновенно потемнел лицом. Он резко вскочил, и его развевающиеся одежды с грохотом опрокинули деревянный табурет. Когда Синьи и другие ученики, ещё не покинувшие зал, обернулись на шум, они увидели, как Юань Цзин уже в гневе быстро уходит прочь, а его слуга в серой одежде еле поспевает за ним бегом.
Синьи невозмутимо опустила глаза и продолжила собирать свои вещи, делая вид, что ничего не замечает.
Скоро наступил праздник в павильоне Жуйян — как раз в день Дуаньу. Синьи, будучи племянницей наложницы Шуфэй и любимой гостьей самой императрицы, получила приглашение на торжество.
Ещё на рассвете Шуанъе и Амань разбудили Синьи, сообщив, что из дворца прибыл гонец с устным указом наследника престола: он желает, чтобы Синьи надела тот самый длинный придворный наряд из парчи с водяными рукавами, который недавно прислали ей. Изумрудно-зелёный цвет был прозрачным и свежим, а коричневый — строгим и благородным; наряд не выглядел вызывающе, но прекрасно подходил юной девушке её возраста.
Синьи не колеблясь согласилась — ей и самой нравилось это платье. Она дала слуге немного серебра за доставленное послание и сказала, что обязательно наденет указанную одежду.
Драгоценности и украшения были заказаны совсем недавно в известной пекинской ювелирной лавке: материалы качественные, украшения не колют волосы и отлично сочетаются с нарядом. Пока Шуанъе причесывала Синьи, она много раз восхищённо восклицала.
Подготовленная накануне карета уже ждала у ворот особняка. По пути навстречу вышла госпожа Сун и, взяв дочь за руку, тщательно наставила её:
— Во дворце всё не так, как дома. Будь осторожна во всём и не создавай твоей тётушке лишних хлопот. Ей и так нелегко живётся в императорском гареме.
Синьи кивнула в знак согласия.
— Кроме того, старайся чаще быть рядом с твоим старшим братом-наследником. Пока он рядом, никто не посмеет тебя обидеть. Сегодня, говорят, будет и вторая дочь канцлера — она избалованная и дерзкая. Боюсь, в женской части пира она может тебе навредить…
Она замолчала на мгновение, затем с некоторым колебанием добавила:
— Но… мать знает, что ты умеешь различать важное и второстепенное. Главное — не имей никаких связей с семьёй главы Далисы. Если канцлерская дочь увидит, что у тебя нет отношений с ними, даже если она и не любит тебя, у неё не будет повода тебя задевать.
Синьи спокойно и послушно ответила:
— Да, дочь поняла.
Госпожа Сун успокоилась, погладила её по руке и отпустила.
С момента, как Синьи села в карету, она больше не произнесла ни слова. Шуанъе подала ей чашку чая и выставила заранее приготовленные сладости:
— Госпожа сегодня встала рано и не успела позавтракать. Это приготовили управляющие — хоть немного перекусите, чтобы не было голода.
Синьи взяла пару пирожных, но, вероятно, из-за жары аппетит у неё пропал, и она съела лишь несколько кусочков. Шуанъе убрала угощения обратно.
Когда они доехали до дворцовых ворот, там уже стояло множество карет, ожидающих проверки пригласительных. Дворец был величествен, а императорские стражники — строги и внушительны. Синьи приехала не первой: впереди стояло ещё несколько экипажей, терпеливо дожидаясь своей очереди. От нечего делать она приподняла занавеску на окне кареты и увидела впереди семью Сун, чья карета была невероятно роскошной и почти вдвое больше, чем у семьи Синь. На носу висела табличка с надписью, выложенной золотом и серебром.
Всем в столице было известно, насколько высокомерна и влиятельна семья канцлера. Теперь Синьи наконец получила возможность убедиться в этом лично.
Но тут же её взгляд упал на карету сразу за экипажем Сун — это была карета семьи главы Далисы, фамилии Юй.
Синьи слегка нахмурилась и уже собиралась опустить занавеску, как вдруг из кареты Сун раздался шум: средняя занавеска резко отдернулась, и оттуда выглянула девушка с большими выразительными глазами. Она далеко не дружелюбно уставилась прямо на Синьи.
Хотя они встречались всего несколько раз, Синьи сразу узнала эту яркую, ослепительно красивую девушку — это была вторая дочь канцлера, Сун Цзиньюй.
«Неудивительно, — подумала Синьи. — Их семьи едут одна за другой: одна пользуется милостью императора, другая получила указ о помолвке. Видимо, сейчас они на вершине успеха и не могут дождаться, чтобы всем это показать».
Шуанъе в это время тоже подошла ближе, и, увидев происходящее, вдруг разозлилась. Она резко потянула руку Синьи вниз, и занавеска упала.
— Госпожа, не смотрите! Чем больше смотрите, тем злее становитесь!
— Взгляните на выражение глаз этой госпожи Сун! Не понимаю, как она смеет так надменно смотреть на вас! Ведь её нынешний жених ведь раньше…
Шуанъе пылко возмущалась, но вдруг, словно осознав что-то, запнулась, и её голос стал тише, пока совсем не оборвался.
— Я… я глупо болтаю, простите, госпожа! Это моя дерзость… Пусть вы меня накажете, как сочтёте нужным…
Голос Шуанъе задрожал, и она запнулась от страха, понимая, что сказала лишнее и обидела свою госпожу.
Но Синьи ясно видела, что Шуанъе искренне предана ей и просто слишком переживает за неё, поэтому говорит без обдумывания. Она махнула рукой, давая понять, что не гневается:
— Не бойся. Передо мной можно говорить свободно. Но теперь мы во дворце — вокруг много людей, а стены имеют уши. Лучше быть осторожнее в словах.
— Сейчас всё неясно. Люди скорее осудят нас, если мы первыми проявим нетерпение. Нам нельзя давать повода для сплетен и клеветы против семьи Синь.
Шуанъе кивнула, хорошо запомнив наставление, и в карете снова воцарилась тишина. Вскоре Шуанъе снова приподняла занавеску и увидела, что кареты семей Сун и Юй уже скрылись за воротами дворца.
Тогда она велела возничему двигаться вперёд. Карета тронулась, и звук колёс, катящихся по каменным плитам, наконец унёс их внутрь императорского дворца.
Пройдя три дворцовые арки, их встретил евнух. Шуанъе тихо объяснила Синьи, что на пир приглашают только близких родственников высокопоставленных наложниц и императрицы, и каждую гостью встречают специально назначенные люди.
Евнух был бледнолиц и вежлив, его голос слегка пищал. Он низко поклонился Синьи:
— Госпожа может выходить из кареты. Я — главный евнух покоев наложницы Шуфэй. Моя госпожа уже ждёт вас у императрицы. Прошу следовать за мной.
Синьи взглянула на него сквозь решётчатое окно кареты. Лицо ему показалось незнакомым, и он не назвал своего имени. Хотя она и прожила эту жизнь дважды, многое уже забылось, возможно, она просто не помнила его. Опасаясь ошибки, она не спешила выходить.
К счастью, Шуанъе, похоже, заметила её сомнения и улыбнулась:
— Госпожа, вы, верно, давно не бывали во дворце и забыли. Это же господин Лян из покоев наложницы! На прошлом пиру он тоже нас встречал.
http://bllate.org/book/11789/1051834
Готово:
