Услышав слова Шуанъе, Синьи наконец перевела дух и ответила господину Ляну, стоявшему у кареты. Опершись на руку служанки, она сошла с экипажа, и обе девушки последовали за евнухом в сторону императорских покоев.
Во дворце Чжаоян-дянь уже миновало время утреннего приветствия, и приближённых особ не осталось. Господин Лян повёл Синьи в боковой павильон — Ханьлян-дянь.
— Прошу вас, госпожа, потерпеть ещё немного пути. Сейчас разгар лета, а в Ханьлян-дяне всегда прохладно. Обе наложницы часто отдыхают именно там.
Синьи тихо кивнула. Солнце уже поднялось выше, и жара начала давить.
Хотя это и называлось «боковым» павильоном, он ничуть не уступал главному: резные балки, расписные потолки, великолепие и роскошь повсюду. Синьи видела всё это не впервые, но каждый раз не могла сдержать восхищения.
Пока она размышляла, они уже добрались до места. Перед ними красовалась алый дверной проём, над которым висела золочёная табличка с тремя крупными иероглифами: «Ханьлян-дянь».
Едва дверь открылась, все сидевшие внутри повернули головы в их сторону. Помимо самой Императрицы и наложницы Шуфэй, здесь находились лишь несколько служанок. Увидев Синьи, наложница Шуфэй сразу же просияла и невольно вскочила:
— Ачжи приехала? Дитя моё, скорее иди к тётушке!
Синьи тоже улыбнулась, подошла ближе и совершила полагающийся поклон перед Императрицей и наложницей Шуфэй. Получив одобрительный кивок от Императрицы, она села рядом с тётей.
С тех пор как на последнем банкете во дворце они не виделись, наложнице Шуфэй не терпелось повидать племянницу. Она крепко взяла её за руку и с жаром принялась рассказывать Императрице обо всех добродетелях Синьи.
Императрица, чья доброта и достоинство давно стали образцом для всей Поднебесной, была искренне привязана к своей сестре и, следовательно, любила Синьи. С детства каждый раз, когда они встречались, похвалы и подарки были неизменны.
И на этот раз вскоре после начала беседы Императрица велела служанке принести изящный деревянный ларец — не слишком большой, но такой искусной работы, что его стоимость была очевидна даже с первого взгляда.
Когда ларец открыли, внутри оказались аккуратно разложенные украшения: жемчуг и нефрит безупречного качества, а уж техника инкрустации и вовсе редкая.
Ящик поставили прямо перед Синьи.
— У меня здесь несколько новых украшений, многие из которых я почти не носила. Выбирай то, что понравится. Бери сколько хочешь.
Императрица взглянула на наложницу Шуфэй и мягко добавила:
— Твоя тётушка всегда мне помогала. Я знаю, что ты — благородная девушка. Среди всех столичных наследниц я больше всех расположена именно к тебе. Ну же, выбирай. А потом пусть господин Лян проводит тебя и твою служанку в Императорский сад. Там недавно зацвели новые сорта лотосов — сейчас самое прекрасное время.
Синьи немедленно встала и поблагодарила Императрицу, после чего выбрала лишь два неброских, но изысканных нефритовых гребня. Вернувшись на своё место, она получила ещё и изысканные сладости, которые Императрица велела подать.
Почти каждый её визит во дворец Императрицы проходил так же. Синьи с теплотой думала, что и тётушка, и сама Императрица искренне к ней привязаны — всё, что могут дать, они дают без скупости.
Вскоре Императрица и наложница Шуфэй заговорили о важных делах, и Синьи с Шуанъе отправились осматривать дворцовые покои под началом господина Ляна.
По пути мимо множества чертогов господин Лян, хоть и выглядел молодо, говорил размеренно и учтиво. Заметив любопытство Синьи, он подробно рассказывал ей о названиях павильонов и тех, кто в них живёт.
Красные стены и чёрная черепица — сколько прекрасных женщин здесь заперто.
Синьи ощутила горечь в сердце. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули сами собой: тогда она тоже день за днём томилась взаперти в родительском доме, не имея права выйти даже на шаг. Это было по-настоящему печально.
К счастью, вскоре они достигли Императорского сада. За высокой арочной дверью раскинулся пруд с лотосами, о котором так восторженно говорила Императрица. Цветы действительно цвели в полную силу.
«Огненные лотосы прекрасны, из воды поднимаются стройные стебли».
Синьи всегда любила цветы и травы, а уж эти многослойные лотосы — редкий сорт! К тому же рядом плавали изящные «Танцующие феи» — белоснежные цветы с нежным оттенком, от которых невозможно было отвести глаз.
Настроение её немного улучшилось, радость уже тронула сердце… как вдруг взгляд упал на фигуру вдалеке.
Там стояла девушка в роскошном наряде, с безупречным макияжем. За ней следовала целая свита служанок и евнухов. Её лицо было холодным, а взгляд — полным надменности.
— Недобрые вести.
Синьи осталась спокойна. Ведь она уже пережила смерть однажды. Кроме Юань Цзиня и самого Императора, никто из нынешних врагов её не пугал. Напротив, вспомнив прежние оскорбления этой Сун Цзиньюй, она даже почувствовала желание подойти и дать ей пощёчину.
Автор примечает: прошу прощения, в предыдущей главе забыл указать источник стихотворной строки — это из «Путешествия в страну бессмертных» Чжан Цзо. А строка про лотосы в этой главе взята из стихотворения «Восхваление соцветий лотоса», автор — Ду Гунчжань из династии Суй.
Сун Цзиньюй действительно происходила из более знатного рода: её отец был канцлером первого ранга, а старшая сестра — любимой наложницей Императора. С детства избалованная, красивая и уверенная в своём превосходстве, она никогда не скрывала своего высокомерия.
Синьи отлично помнила, как на последнем дворцовом банкете та устроила ей настоящую пытку. Тогда, следуя наставлениям родителей, она предпочла не ввязываться в ссору и молча терпела грубые слова Сун Цзиньюй.
Причина была проста: всё дело в старых чувствах между ней и Юй Лоанем. Эта дочь канцлера, вероятно, ревновала и, чувствуя свою вину, теперь всячески старалась унижать Синьи.
После перерождения мысли Синьи были заняты другим, и она почти забыла об этой девушке. Но увидев Сун Цзиньюй сейчас, она почувствовала глубокое раздражение.
Однако сейчас она была одинока, а противник окружён свитой. Синьи быстро обдумала ситуацию и решила не вступать в конфликт — вдруг всё усложнится.
Она уже собиралась позвать господина Ляна и уйти в другое место, как вдруг за спиной раздался голос:
— Госпожа Синь.
Звонкий, как колокольчик, но из-за высокомерного тона прозвучавший резко и колко. Синьи нахмурилась, сердце её слегка сжалось — она поняла: Сун Цзиньюй не собирается отпускать её так просто.
Не оставалось ничего другого, кроме как обернуться. Синьи сделала безупречный реверанс и склонила голову:
— Госпожа Сун, здравствуйте. Какая неожиданность встретиться здесь.
Она улыбнулась, хотя и без искренности, наблюдая, как Сун Цзиньюй с целой свитой решительно направляется к ней. Лицо Синьи оставалось невозмутимым.
Увидев это, Сун Цзиньюй нахмурила изящные брови, широко раскрыла глаза и резко повысила голос:
— Все женщины, приглашённые на дворцовый банкет, происходят из знатных семей и связаны родством с наложницами. Моя сестра и твоя тётушка занимают одинаковое положение, но мой отец — канцлер первого ранга! По всем правилам, именно ты должна первой кланяться мне, госпожа Синь! Какая дерзость — просто развернуться и уйти! Неужели в доме министра так учат хорошим манерам?
Синьи сразу заметила, как господин Лян недовольно нахмурился.
— Вот почему говорят: ума маловато — зато гордыни хоть отбавляй! Раньше Сун Цзиньюй позволяла себе издеваться над ней в частных беседах, но теперь, во дворце, где каждый старается быть осторожным, она ведёт себя так, будто это её родной дом и она может делать всё, что захочет.
Разве она не понимает, какие последствия могут быть? Да, Синьи легко задеть, но у неё есть поддержка наложницы Шуфэй и самой Императрицы. Старшая сестра Сун Цзиньюй, хоть и любима Императором, до сих пор не родила ребёнка. А ведь милость Императора переменчива, особенно без наследника. Род Сун и так слишком могуществен, а теперь ещё и младшая дочь позволяет себе хамить прямо под носом у Императора! Это просто смешно.
К тому же она оскорбляет не только Синьи, но и весь дом министра, включая его супругу, а также саму Императрицу и наложницу Шуфэй. Ведь правила этикета Синьи учила ещё ребёнком именно во дворце — задолго до того, как появился нынешний канцлер Сун.
Но Синьи остановила господина Ляна, который уже собирался вступиться за неё, и мягко произнесла:
— Разрешите, раз я старше, называть вас сестрёнкой. Вы, вероятно, меня неправильно поняли. На днях я немного приболела, и зрение моё подвело — я действительно не заметила вас. Прошу простить меня, учитывая, что ваши сестра и моя тётушка — обе наложницы Его Величества.
Сун Цзиньюй явно ожидала, что Синьи испугается, и теперь, увидев её покорность, возгордилась ещё больше. Её тон стал ещё более вызывающим:
— Ты врёшь! Как ты могла не видеть? Ты всего лишь дочь министра третьего ранга, а осмелилась игнорировать меня! У меня за спиной целая свита — неужели ты слепа?
Её слова были остры, как нож, и не оставляли собеседнице ни капли достоинства — впрочем, это вполне соответствовало характеру Сун Цзиньюй.
Лицо Синьи мгновенно стало ледяным, улыбка исчезла.
Если тебя так оскорбляют, смирение уже не спасает. Весь накопившийся гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Она холодно усмехнулась и шагнула ближе к Сун Цзиньюй.
Глядя на это прекрасное, но злобное лицо, Синьи почувствовала отвращение. Её голос стал ледяным:
— Сестрёнка так настаивает на правилах? Тогда позволь старшей сестре напомнить тебе одно правило, которое ты, в твоём возрасте, должна знать.
Она наклонилась и тихо прошептала прямо в ухо Сун Цзиньюй:
— Я не так хорошо разбираюсь в том, как поклоняются по чину отцов, но вот одно знаю точно: с древнейших времён ни одна благородная девушка не бегала за мужчиной, чтобы стать его наложницей. Даже наложницы во дворце проходят официальное посвящение. До того как наша помолвка с господином Юй не была расторгнута, как ты вообще познакомилась с ним? И как удалось так быстро убедить его разорвать помолвку с домом Синь и обручиться с тобой? Только тебе одной это известно. Скажи мне, сестрёнка: если девушка встречается с помолвленным юношей, разве это не то же самое, что стремиться стать его наложницей?
Сун Цзиньюй мгновенно побледнела, глаза её расширились от шока. Она резко оттолкнула Синьи, но та уже была поддержана Шуанъе.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Синьи покачала головой. Обе девушки спокойно смотрели на противницу.
Сун Цзиньюй была вне себя от стыда и ярости. Она уже не думала о приличиях, её палец, указывающий на Синьи, дрожал. В глазах Синьи она выглядела как комичная истеричка.
Она думала, что Синьи — лёгкая добыча, и потому решила унизить её при первой же встрече. Но не ожидала такой жёсткой отповеди — без единого грубого слова, но каждое слово было как удар хлыста. Сун Цзиньюй с детства привыкла, что все ей потакают. А теперь её больное место было вскрыто на глазах у всех. Как она могла это вынести?
— Ты лжёшь! Ты… ты мерзавка! Как ты смеешь так говорить со мной?!
Она не только кричала, но и попыталась толкнуть Синьи. Господин Лян тут же встал между ними, а свита Сун Цзиньюй тоже бросилась вперёд. В саду поднялся хаос: крики, толкотня, пронзительные вопли и грязные ругательства Сун Цзиньюй.
Синьи стояла за спинами господина Ляна и Шуанъе, время от времени её толкали, но она больше не собиралась уступать.
В самый разгар суматохи из-за другой арки сада донёсся размеренный, но властный мужской голос:
— Прекратить!
http://bllate.org/book/11789/1051835
Готово:
