Синьи говорила по-прежнему с той же достоинственной неторопливостью, но Шуанъе отчётливо уловила в её голосе нотки решимости и холодной твёрдости — такие не подобали юной девушке из знатного дома. Она немедля взяла серебряный вексель и без колебаний дала согласие.
Смелость Синьи объяснялась тем, что она обладала воспоминаниями из прошлой жизни. Хотя она редко покидала дом — кроме посещений академии почти не выходила за пределы резиденции — благодаря прежним связям с Юань Цзином кое-что знала о придворных делах.
По сути, наследник престола Юань Чжэнь был слишком мягким и добродушным, а его партия, соответственно, безынициативной. Остальные чиновники либо примкнули к канцлеру, либо сохраняли нейтралитет: у них не было конфликта интересов с фракцией канцлера, и потому никто не осмелился бы пойти на такой рискованный шаг — юная девица из знатного рода подкупает танцовицу из Чулоу, чтобы та шпионила за людьми канцлера.
Синьи рассуждала так: даже если не удастся выяснить все детали их замыслов, хотя бы знать цели и направления действий уже неплохо. Во-первых, это поможет брату Юань Чжэню вовремя остановиться и избежать потерь; во-вторых, позволит нанести удар по одному из главных союзников канцлера — семье Юй Чжанъюаня.
Планы всегда строятся постепенно. У неё ещё много времени — торопиться не стоит.
Шуанъе молча стояла рядом. Она не понимала замыслов своей госпожи, но смутно догадывалась, что дело серьёзное. В её сердце, помимо восхищения, росло благоговейное уважение. Другие девушки в её возрасте заботились лишь о нарядах, украшениях и собственных свадебных перспективах, тогда как её госпожа равнодушна ко всему этому и предпочитает читать книги и заниматься письмом. А теперь ещё и затевает какие-то тайные дела, требующие столь больших сумм!
Шуанъе была всего лишь служанкой из заднего двора и, конечно, ничего не понимала в политике. Но интуитивно чувствовала: её госпожа совсем не похожа на других знатных девушек.
Когда всё было передано, Синьи закрыла глаза и потерла висок. Открыв их вновь, она словно снова превратилась в ту самую кроткую и добродетельную старшую дочь семьи Синь — вся холодная решимость исчезла без следа.
Она встала и направилась к столу в боковом зале, чтобы заняться домашними заданиями, полученными от наставника.
Тем временем в резиденции Пинаньского князя, во дворце наследника титула, хозяин Южного двора был далеко не так прилежен.
Юань Цзин давно отложил в сторону задания академии и расстелил на столе лист тонкой, гладкой бумаги, придавив его пресс-папье. Он сосредоточенно начал рисовать.
Надо сказать, хоть он и слыл повесой и терпеть не мог учёбу, рисовал он неплохо. Картины его нельзя было назвать живыми до мельчайших деталей, но дух и характер предмета он передавал весьма убедительно.
Шуянь стоял рядом и, подготовив все краски по указанию наследника, невольно взглянул на изображение.
Был намечен лишь женский силуэт — всего несколько линий, очерчивающих стройную фигуру, — но почему-то показалось знакомым. Точно…
…точно та самая девушка из семьи Синь в простом светлом платье, которую они видели сегодня у ворот Академии Юэлу.
Шуянь бросил взгляд на краски, которые выбрал его господин: кроме алой и тёмно-синей, остальные были исключительно бледных оттенков.
На этот раз он проявил сообразительность и не стал высказывать вслух своих мыслей — не хотелось вызывать недовольство наследника. Лучше делать вид, будто ничего не заметил.
А вот Юань Цзин в последнее время, хоть и не был подавлен, всё же чувствовал себя не в своей тарелке и решил немного поболтать, чтобы развеять хмурые мысли.
— Недавно слуги рассказывали тебе что-нибудь интересное? Расскажи, послушаю.
Он произнёс это небрежно, не отрывая взгляда от рисунка и протягивая руку за краской.
У Шуяня новостей не было — последние дни он постоянно находился рядом с наследником, который то и дело менял настроение, и просто некогда было общаться с другими. Но раз уж спросили, пришлось напрячь память:
— Есть кое-что, только, боюсь, вам будет неинтересно.
— Недавно в дом пришли новые служанки. Госпожа отобрала самых красивых и отдала под надзор няне Ли. Те уже несколько дней учат их хорошим манерам. Другие слуги шепчутся, не знает ли кто: будут ли их отданы князю в служанки-наложницы или распределены между другими госпожами?
Юань Цзину это явно не понравилось. Он даже раздражённо поморщился:
— В доме и так полно наложниц! Почему мать не может оставить всё как есть? От всего этого шума голова раскалывается.
Шуянь поспешно подал ему чашку чая, про себя ругая себя за глупость: как он мог забыть, что наследник терпеть не может всех этих «певчих птичек» отца? Хотел угодить, а получилось наоборот.
— Простите, господин, я больше не буду об этом говорить. Давайте лучше расскажу кое-что другое — про старшую дочь министра Синь. Хотите послушать?
Шуянь знал характер своего господина лучше всех.
И действительно — едва он договорил, как Юань Цзин положил кисть и поднял глаза, делая вид, будто ему всё равно:
— Я ведь ещё в карете сказал, что больше не хочу слышать ни слова о госпоже Синь. Как ты можешь быть таким бестолковым?.. Но ладно, раз уж так хочется говорить — рассказывай. Всё равно услышу и забуду.
Шуянь опустил голову, сдерживая улыбку:
— Благодарю за великодушие, господин.
— Сегодня, пока вы занимались в классе, один из слуг сына господина Чжэн рассказал мне кое-что любопытное о старшей дочери семьи Синь и молодом господине Юй, зяте канцлера Сун.
Юань Цзин кое-что уже знал, поэтому не удивился, лишь кивнул, чтобы тот продолжал.
— То место, где вы сейчас сидите, раньше занимал именно этот господин Юй. Потом он перевёлся в Ханьлиньскую академию, и место освободилось.
— В детстве господин Юй потерялся и жил в бедности. Госпожа Синь, будучи доброй, привела его домой и воспитывала как настоящего юношу из знати. Со временем между ними зародились чувства, и они, несмотря на разницу в положении, обручились. Однако спустя месяц он нашёл своего родного отца — главу Далисы, господина Юй Чжанъюаня, вернулся в родной дом и был записан в родословную.
Юань Цзин погрузился в размышления. Его мать рассказывала лишь часть истории, и он не знал, что между ними была такая глубокая связь.
— Если это так, то поступок семьи Юй — не просто разрыв помолвки. Это настоящее предательство, забвение доброты!
Он нахмурился. Девушка такого уровня, как сестра Синьи, одна из лучших среди столичных аристократок, снизошла до помолвки с безвестным юношей — явно из глубокой привязанности. А потом её так подло предали?
— Но подожди… Даже вернувшись в семью Юй, он ведь всего лишь младший сын от наложницы. Для госпожи Синь он всё равно был бы выгодной партией. Зачем же отказываться от такого союза?
Юань Цзин никак не мог понять: как юноша, получивший столь удачную помолвку и такую преданную невесту, мог сам испортить всё, потеряв и репутацию, и будущее?
— Господин, я и сам не знаю. Только сегодня узнал все подробности.
— Этот господин Юй — человек расчётливый. Едва вернувшись в семью, он сразу завоевал доверие главы Далисы и начал водить его по знатным домам. Вы же знаете, семья Юй давно держится за канцлера. И вот удача улыбнулась: младшая дочь канцлера обратила на него внимание. Сравнив выгоды, он немедля расторг помолвку с семьёй Синь и получил императорское благословение на брак с дочерью канцлера.
Юань Цзин больше не мог рисовать. Он сделал глоток чая и с силой поставил чашку на стол — раздался громкий стук.
— Неужели такое возможно? Как такой бесчестный человек может заслужить одобрение императора, получить и помолвку, и продвижение по службе?
Его глаза округлились от недоверия. Раньше он считал себя не слишком добродетельным, но теперь понял: есть люди гораздо хуже. Как юноша может быть настолько коварным и жестоким, чтобы использовать невинную девушку как ступеньку для карьеры?
— Господин, вы не знаете, — продолжал Шуянь, — говорят, что в вопросах таланта и воинского искусства он действительно выдающийся. Если не считать репутации, сам император назвал его «перспективным». Кроме того, канцлер уже давно держит всё под контролем: его старшая дочь — любимая наложница императора, и он легко заглушает любые голоса противников. Придворные молчат, придворные служащие осторожны — кто осмелится докладывать императору правду? Так постепенно все знают о его прошлом, но никто не решается подать обвинение.
— А теперь император, послушав совета канцлера, даже узаконил этого сына от наложницы как сына главной жены! Теперь он числится законнорождённым, и его положение стремительно возвышается.
Юань Цзин наконец всё понял. Всё дело в канцлере. Император Сяогун, как и его двоюродный брат, наследник престола Юань Чжэнь, слишком добр и лишён решительности, чтобы навести порядок в государстве. Из-за этого чиновники творят что хотят, нарушая законы, и никто не осмеливается вмешаться.
Весь двор и столица кажутся спокойными и процветающими, но на самом деле власть раздроблена, связи запутаны, а система давно прогнила изнутри. Эта банда во главе с канцлером лишь прикрывает истинное положение дел блестящим фасадом.
Вдруг Юань Цзин вспомнил кое-что и повернулся к Шуяню:
— Синьи — единственная законнорождённая дочь в своём доме. У семьи Синь нет других детей. Министр Синь — высокопоставленный чиновник третьего ранга. Разве он позволил бы так унижать свою дочь и не подал бы жалобу?
Шуянь вздохнул, тоже сочувствуя кроткой девушке из семьи Синь. Он уже собрался ответить, но Юань Цзин вдруг вспомнил слова матери и всё стало ясно:
— Неужели потому, что род Синь недавно вошёл в число знатных, но не относится к древним аристократическим фамилиям, как дом канцлера? Министр Синь одинок при дворе, у него нет сильной поддержки, кроме наследника престола, который сам бессилен. А канцлер и глава Далисы окружены сторонниками. Если бы министр Синь подал жалобу, его бы сочли ничтожеством и, скорее всего, канцлер обвинил бы его самого. Поэтому ему ничего не остаётся, кроме как проглотить обиду и искать для дочери другую партию. Верно я рассуждаю?
Юань Цзин говорил это как утверждение, а не вопрос.
Шуянь кивнул и подлил ему чай:
— Господин абсолютно прав. Когда я услышал эту историю, тоже не мог поверить, что всё это спланировал юноша моложе двадцати лет.
Лицо Юань Цзина потемнело, в глазах мелькнул ледяной гнев:
— Он действительно умён. Прекрасный расчёт! Жаль только, что сердце у него чёрное. В таком возрасте уже так глубоко коварен — сколько бед он ещё принесёт?
Он вспомнил Синьи, встреченную днём, и с грустью прошептал, глядя на полурисунок:
— Бедная моя сестра Синьи… В первый раз я был с ней так груб. Я и не знал, что с ней случилось такое…
Шуянь, видя его растерянность, поспешил утешить:
— Господин, не стоит так винить себя. Впереди ещё много времени. Вы же учитесь вместе в академии — сможете помогать ей. Думаю, госпожа Синь не из тех, кто долго держит злобу. Будьте спокойны.
Юань Цзину больше нечего было делать. Он сидел в кресле, держа рисунок за края, поднял его повыше и долго смотрел, тяжело вздыхая.
После ужина Юань Цзин уже собирался принять ванну и лечь спать, как вдруг Шуянь сообщил, что всё готово — горячая вода, ароматное мыло. В этот момент во дворе раздался какой-то шум.
Узнав голос няни матери, Юань Цзин накинул халат и вышел. Во дворе ровным рядом стояли девушки лет пятнадцати–шестнадцати, одетые изящнее обычных служанок. Юань Цзин бросил на них взгляд, потом посмотрел на Шуяня — и оба сразу поняли.
http://bllate.org/book/11789/1051828
Готово:
