Юань Цзин почти не отреагировал: даже не взглянул на этих робких девушек, а просто развернулся и вошёл внутрь. Старшая няня велела всем остальным ждать снаружи, а сама, ликующая от радости — морщинки на лице так и расплылись в улыбке, — почтительно переступила порог.
Сперва она поклонилась господину, но глазами уже заметила, что наследник явно недоволен. Однако, вспомнив наказ княгини, постаралась сдержать выражение лица и, собравшись с духом, заговорила:
— Раба кланяется наследнику. Простите за дерзость, но сейчас прерываю ваш покой исключительно по воле самой княгини. Все эти девушки снаружи — отборные служанки, лично отобранные её светлостью: все миловидные, ловкие в услужении. Перед тем как отправить их сюда, княгиня строго наказала мне: «Наследнику пора, а рядом нет никого, кто бы заботился о его тепле и холоде. Обязательно оставь ему хотя бы двух». Не соизволите ли, господин, взглянуть на них? Иначе мне трудно будет отчитаться перед княгиней.
Юань Цзин сидел неподвижно, долго не отвечая — явно намеревался затруднить положение старухе. Та прекрасно знала характер наследника и понимала: попытка протолкнуть в его покои служанок-наложниц задела его за живое. Сегодня ей явно не избежать неприятностей.
Она уже привыкла к подобному. Стояла, опустив голову, пока на висках не выступили капли холодного пота. Только тогда Юань Цзин наконец неспешно произнёс:
— Матушка всегда любила заниматься подобным: посылала женщин во владения отца, чтобы порадовать его. Теперь решила применить тот же приём ко мне, но я этого не приемлю.
— Ещё в первый раз, когда вы прислали ко мне людей, я чётко объяснил: пока со мной Шуянь, мне не холодно и не жарко. Никаких других мне не нужно. Если снова станете без спроса совать сюда чужих, в хорошем настроении я просто выгоню их, а в плохом — вышвырну с побоями. Вы, может, и не боитесь, но те девушки снаружи? Ведь известно же: я славлюсь тем, что трудноугоден. Повторяю в последний раз: пусть все вместе с тобой немедленно покинут мой Южный двор.
Юань Цзин был явно непреклонен. Старая няня вспомнила слова княгини, сказанные ей перед отправкой:
— «Пусть девушки сами проявят себя. Наследник в том возрасте, когда кровь бурлит. Кто из мужчин устоит перед нежными словами и мягким телом юной красавицы? Как только дело дойдёт до близости, он вкусит удовольствие и перестанет сопротивляться. По обычаю, после такого обряда он станет настоящим мужчиной. Ему давно пора узнать женские ласки».
Старуха успокоилась, уверенная в успехе. Она вышла из комнаты, выбрала из всего ряда двух самых привлекательных девушек и шепнула им на ухо указания. Сама же осталась снаружи, не пуская внутрь Шуяня и других слуг, и впустила лишь этих двух служанок.
В душе она уже ликовала: если сегодня всё удастся, награда от княгини обеспечена. А если хоть одна из этих девушек сумеет продвинуться вверх, то непременно вспомнит добрым словом старую няню и щедро отблагодарит.
Однако прошло не больше получашки, как из комнаты раздался громкий звон разбитой посуды и яростный мужской рёв. Сердце старухи упало — она бросилась внутрь.
Едва переступив порог, она увидела обеих служанок, дрожащих на полу. Вся комната была усеяна осколками. Один из осколков чашки, просвистев в воздухе, прямо в лицо ударил няню. Та вскрикнула от испуга и задрожала всем телом.
— Вон! Все вон отсюда! — прогремел Юань Цзин. — Если ещё раз осмелитесь вторгнуться без разрешения, всех вас продам в рабство!
В этот момент он совершенно не походил на того спокойного юношу, что беседовал днём со Шуянем. Его лицо исказила злоба, черты утратили юношескую мягкость и стали ледяными, внушающими страх. Он гневно кричал, даже не удостаивая их взгляда, и указывал пальцем на дверь:
— Немедленно убирайтесь! Иначе я перестану считать вас женщинами и прикажу выпороть! Вон!
Старая няня, хоть и знала, что наследник нелёгок в общении, не ожидала такого бешенства. Даже два года назад, когда княгиня самолично приходила сюда, он не выходил из себя так сильно. От страха у неё подкосились ноги, и, заикаясь, она поспешила выползти из комнаты. За ней, всхлипывая, вышли и две наряженные служанки. Лишь спустя долгое время во дворе воцарилась тишина.
Шуянь вошёл и молча подал Юань Цзину чашку чая. Увидев, что тот не реагирует, он не стал говорить лишнего и вышел, чтобы приказать слугам убрать беспорядок.
Грудь Юань Цзина всё ещё тяжело вздымалась. Он вспомнил тех двух девушек: ведь они были того же возраста, что и его младшая сестра Синьи, но вместо того чтобы вести себя скромно, сами стремились использовать своё тело ради выгоды. Сперва он подумал, что их заставили, но, расспросив, узнал: они сами вызвались. Их поведение показалось ему вызывающим и отвратительным.
Это было невыносимо. Гнев переполнил его, и накопившиеся за последние дни обиды и раздражение хлынули наружу. Только теперь, немного успокоившись, он почувствовал облегчение.
Шуянь не смел и пикнуть. Он знал: сегодня он не защитил господина, и наследник, вероятно, злится на него.
Раньше уже случалось подобное: он рьяно защищал Юань Цзина, но княгиня, не сумев наказать сына, жестоко выпорола его самого, пока наследник был вне дома. Вернувшись, Юань Цзин пришёл в ярость, но ничего не мог поделать со своей матерью.
Теперь же, ожидая бури, Шуянь был удивлён: наследник уже снова сидел за письменным столом и спокойно продолжал рисовать картину.
— Господин, не пора ли вам искупаться и лечь спать? Завтра рано в академию.
Юань Цзин даже не поднял глаз:
— Мне только что осквернили зрение. Чтобы не зачахнуть от досады, должен нарисовать красавицу. Осталось совсем немного — закончу и пойду мыться. Можешь идти, не надо меня сторожить.
Шуянь, словно помилованный, быстро поклонился и вышел, оставив наследника одного.
Примерно через четверть часа Юань Цзин нанёс последний мазок алой краски на губы красавицы на свитке, положил кисть и внимательно разглядывал рисунок.
На самом деле работа заняла мало времени, да и без натурщицы перед глазами передать истинную суть было невозможно. Получилось лишь отдалённое сходство — не больше половины.
Глядя на изображение, он невольно задумался и вспомнил случайный взгляд на лодыжку Синьи днём.
Его взгляд стал рассеянным, будто он полностью погрузился в свои мысли. Вскоре кончики глаз, щёки и уши залились нежным румянцем — тем самым, что свойственен только юношам его возраста.
Супруга Пинаньского князя была права: в этом возрасте кровь действительно бурлит. Стоило вспомнить ту сокровенную деталь, как внутри всё заволновалось, и он не смел углубляться в воспоминания — боялся окончательно потерять контроль.
Юань Цзин резко очнулся, быстро свернул свиток, перевязал его шёлковой лентой и аккуратно убрал на стеллаж позади себя. Затем, слегка запинаясь, вышел из комнаты и направился в баню.
* * *
Тем временем в павильоне Фуъюнь дома министра Юй Лоань, уже приняв ванну под присмотром Сунчжу и переодевшись в свежую одежду, сидел на мягком диванчике в полудрёме, снова погрузившись в размышления над тем самым ларцом.
Сунчжу смотрел на него с лёгким вздохом. Он недавно поступил в услужение и не знал прошлого своего господина, но искренне сожалел: ведь Юй Лоань был человеком глубокого ума, шаг за шагом достигшим высот, о которых многие лишь мечтают. А теперь, казалось, его терзали какие-то мелкие тревоги — прежней решимости и блеска в глазах не было.
Сунчжу подошёл и поклонился:
— Господин, ночь холодна. Лучше лягте спать. Сидя здесь без дела, вы не решите своих забот. Отдохните, а завтра подумаете, как поступить.
Он был простым парнем, не слишком образованным и неумелым в словах, поэтому лишь инстинктивно пытался утешить.
Но последние слова задели Юй Лоаня за живое. Тот вдруг оживился, в глазах мелькнула надежда:
— Сунчжу, скажи: любую проблему можно решить, верно? Даже если раньше совершил ошибку, но потом признал её и загладил вдвойне — разве есть смысл упорно не прощать?
Сунчжу нахмурился, колеблясь:
— Простите, господин, я простой человек, мало видел света. Но, по правде сказать… вы, кажется, правы.
Юй Лоань уже не слушал сомнений в его голосе. Он будто прозрел, лицо озарила радость. Опустив глаза, он прошептал:
— Конечно, именно так! Все люди грешны, совершенства не бывает. Я признал свою вину, и теперь, если буду искупать её, сестра, которая всегда добра, поймёт — это были лишь слова сгоряча. Она не отвергнет меня… не отвергнет…
Он вдруг рассмеялся — вся унылость как рукой сняло. Будто нашёл выход из тупика, он вновь обрёл желание идти вперёд.
Когда он станет достаточно могущественным, он официально сделает предложение Синьи, всё ей объяснит — и она обязательно поймёт. Тогда всё сложится удачно, и он больше не будет страдать, как сегодня.
Разобравшись в мыслях, Юй Лоань встретил взгляд Сунчжу, встал с дивана, бережно убрал ларец обратно в шкатулку и тихо сказал:
— Иди отдыхать. Сегодня ночью не надо дежурить.
Сунчжу почтительно ответил, отступил на несколько шагов и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Всё снова погрузилось в тишину. Юй Лоань лёг, думая о днях, проведённых с Синьи, и, хоть и с трудом, но наконец почувствовал сонливость.
* * *
На следующее утро слуги дома министра рано поднялись и начали готовиться к утренним делам.
Синьи только встала, как Шуанъе сообщила: служанка от наложницы Чжоу принесла короб с завтраком, приготовленным лично её госпожой, и ждёт в главном зале.
Синьи быстро умылась и вышла, чтобы лично принять короб, щедро одарила служанку серебром и отпустила.
Пока она ела, Шуанъе подала маленькую чашку ярко-жёлтого отвара с сильным запахом имбиря.
— Вчера вы, должно быть, простудились — утром кашляли дважды. Я сварила имбирный отвар. Выпейте, чтобы не заболеть.
Синьи не очень любила такое питьё: вкус был неприятный, хоть тело после и согревалось, но во рту надолго оставался горький имбирный привкус.
Шуанъе, заметив её неохоту, подала хрустальный флакон с медовыми цукатами — золотистыми кумкватами и восьмикомпонентными сливами, которые даже на вид казались сладкими и ароматными.
— Эти цукаты тоже прислала наложница Чжоу. Готовила их ещё несколько дней назад, а теперь, когда сахар хорошо впитался, решила угостить вас. Госпожа Чжоу так заботлива — всё помнит, что вам нравится. Выпейте отвар, а потом съешьте цукаты, чтобы убрать горечь.
Синьи взяла чашку с видом мученицы и одним глотком осушила содержимое, тут же набив рот сладостями.
Шуанъе смеялась:
— Вы так не любите имбирный отвар? Неужели он хуже горького лекарства? Вы же пьёте лекарства, даже не морщась!
Синьи тоже смеялась — видимо, сладости подняли ей настроение:
— Ты теперь позволяешь себе поддразнивать меня? Осторожно, накажу — не дам тебе сегодня обедать!
Хозяйка и служанка весело перебрасывались шутками. Тем временем Амань молча собрала книжный сундучок Синьи и, улыбаясь, подала его Шуанъе:
— Госпожа, пора в академию. Уже поздно — лучше выехать пораньше, чтобы не спешить в пути.
Синьи кивнула и вместе со Шуанъе вышла из дома, села в карету и, как обычно, отправилась в академию.
По дороге, чтобы скоротать время, она болтала со Шуанъе. Ни одна из них не упомянула вчерашних событий — лишь обсуждали последние городские новости, а потом тихо заговорили о танцовщице из Чулоу по имени Чжи Юань:
http://bllate.org/book/11789/1051829
Готово:
