В глазах евнуха мелькнуло удивление, но он всё же почтительно ответил:
— Я всего лишь ничтожный придворный слуга и не заслуживаю, чтобы госпожа Юэну называла меня «господином». Просто зовите меня Сяо Сицзы.
Юэну кивнула:
— Господин Си из службы императорского двора, давно ли вы служите в Цынинском дворце?
Сяо Сицзы задумался и лишь потом ответил:
— Уже много лет. Мне было пять, когда я попал во дворец.
Юэну завела с ним непринуждённую беседу, расспрашивая о всяких дворцовых мелочах, и к тому времени, как они добрались до покоев императрицы-вдовы, уже хорошо представляла себе, кто такой Сяо Сицзы.
Императрица-вдова, увидев, как оживлённо беседует Юэну с Сяо Сицзы, поняла, что девочка чувствует себя свободно, и спросила:
— О чём вы тут болтаете, госпожа Юэну?
Та весело улыбнулась:
— Не ожидала, что господин Си уже двадцать лет служит вам! — И тут же похвалила: — Люди, которых вы воспитываете, просто превосходны! Только что господин Си так подробно рассказывал обо всех украшениях во дворце — прямо душа радуется!
Господин Си был приятно удивлён: не думал, что госпожа Юэну скажет о нём добрые слова при самой хозяйке. Он, конечно, скромно отказался от похвалы, но императрица-вдова была в восторге и подарила ему праздничные пирожки Чунъян.
Во дворце еда редко бывает чем-то особенным, но здесь важна сама честь, поэтому господин Си с радостью принял подарок.
Увидев, что императрица-вдова в хорошем расположении духа, Юэну подошла поближе и помогла ей расставить праздничные украшения. Вскоре прибыла и её мать, госпожа Хуайнин. Увидев на причёске дочери крупную хризантему, та сразу рассмеялась:
— Да ты совсем ещё маленькая, а уже сама празднику радуешься!
Императрица-вдова услышала это и нахмурилась:
— Бедняжка! Совсем одна — матери рядом нет, отцу дела нет — вот и приходится самой обо всём заботиться!
Заметив, что старшая дама вот-вот заплачет, госпожа Хуайнин и Мин Юэну поспешили отвлечь её разными шутками и замечаниями. Юэну нарочно спросила:
— Мама, наш учитель в академии говорил: «Люди пьют вина с Пи Се Вэном и Янь Шоу Кэ». А кто такие Пи Се Вэнь и Янь Шоу Кэ?
Госпожа Хуайнин с улыбкой объяснила:
— Пи Се Вэнь — это кизил, а Янь Шоу Кэ — хризантема. Эти два растения помогают избежать несчастий праздника Чунъян.
Они ещё долго веселили императрицу-вдову, пока та снова не повеселела. Затем слуги принесли праздничные лепёшки и вино из хризантем. Императрица-вдова тут же стала уговаривать Юэну попробовать.
Юэну не стеснялась и с удовольствием взяла лепёшку Чунъян, восхищённо хваля вкус. Императрице-вдове, в преклонном возрасте особенно любившей, когда вокруг внуки и дети, это доставило большое удовольствие, и она сказала со смехом:
— «В столице есть обычай: в день Чунъян, перед рассветом, кладут лепёшку на голову ребёнку, а кормилица при этом желает: „Пусть во всём будет успех!“» Завтра утром, Юэну, обязательно положи себе на голову лепёшку — пусть всё в жизни будет на высоте!
Но, сказав это, она вдруг снова загрустила:
— Жаль только, что рядом с тобой нет старших, которые могли бы об этом позаботиться… Приходится самой всё делать.
Увидев, что слёзы вот-вот потекут, Юэну поспешила отвлечь:
— Но ведь у меня есть несколько опытных нянь! Они мне помогут.
С тех пор как её мать и отец развелись, императрица-вдова часто переживала за Юэну, живущую одна в доме Минов, и то и дело грустила об этом. Юэну уже привыкла всеми способами развлекать старшую даму и сейчас весело предложила:
— Я видела снаружи, как делают пирожки Ши Мань — выглядят очень вкусно! Давайте сами приготовим?
Госпожа Хуайнин, конечно, поддержала идею и велела кухне прислать инструменты для выпечки. Но императрица-вдова поспешно сказала:
— Не надо из главной императорской кухни. Пусть приготовят повара из моей маленькой кухни в Цынинском дворце.
Госпожа Хуайнин на миг огорчилась: возраст императрицы-вдовы уже немал, её влияние при дворе не то, что раньше, и теперь она даже в таких мелочах старается не вызывать недовольства императрицы и императрицы-матери. Но, скрывая печаль, она всё равно подыграла дочери.
Люди из малой кухни не осмеливались медлить: принесли муку, вымыли доску из вяза, подготовили сухофрукты и орехи. Рядом почтительно стояли два придворных повара, готовые давать советы.
Так три поколения — бабушка, мать и дочь — под руководством поваров принялись лепить пирожки, украшая их разноцветными бумажными флажками и начиняя гранатовыми зёрнами, каштановым пюре, серебристыми орешками гинкго и кусочками кедровых орешков.
Когда пирожки Чунъян были готовы, их украсили специальными формочками, сделав из теста фигурки львов и дикарей, и положили сверху на пирожки — так получились знаменитые пирожки Ши Мань.
Императрица-вдова, возможно, впервые в жизни сама готовила пирожки. Она так увлеклась, что вскоре распустила поваров и решила сделать ещё несколько сама.
Когда вокруг никого не осталось, она тихо спросила госпожу Хуайнин:
— Юэну уже двенадцать лет, пора подумать о женихах. Есть у тебя на примете кто-нибудь подходящий?
Юэну как раз вымыла руки после теста и с удовольствием ела пирожок под названием «Весенняя орхидея и осенняя хризантема». Его готовили из белых зёрен граната, груши и апельсина: белые гранат и груша символизировали «весеннюю орхидею», жёлтый апельсин — «осеннюю хризантему». Придворный повар искусно вырезал их в виде цветов, и на празднике Чунъян это выглядело особенно изящно. Особенно вкусным пирожок делало сочетание с маринованной сливой и семенами периллы — кисло-сладкий, освежающий вкус.
Услышав вопрос императрицы-вдовы, Юэну поперхнулась апельсиновым соком:
— Кхе-кхе-кхе!
Служанки были отправлены прочь, поэтому госпожа Хуайнин поспешила подать дочери воды:
— Чего ты так испугалась?
«Чего испугалась? — подумала Юэну. — Да разве можно не испугаться? Я прожила уже две жизни, многое повидала, но никогда не слышала, чтобы старшие так открыто обсуждали свадьбу при самом ребёнке!»
Наконец отдышавшись, она сказала:
— Мама, разве это правильно — говорить об этом при мне? Лучше обсудите между собой, а потом просто сообщите мне решение.
Госпожа Хуайнин пожала плечами:
— Так поступают в обычных домах. А нам с чего вдруг следовать этим правилам?
Юэну широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, и надеялась, что императрица-вдова одёрнет мать.
Но та лишь кивнула:
— Все эти правила созданы для простолюдинов. Мы, представители императорского дома, не обязаны следовать таким условностям.
— Кхе-кхе-кхе! — снова поперхнулась Юэну.
Госпожа Хуайнин недовольно постучала дочь по спине:
— Я же столько раз тебе говорила: мы должны быть теми, кто создаёт правила, а не теми, кого этими правилами связывают. Ты что, забыла?
Но при этом продолжала ласково похлопывать её по спине.
Императрица-вдова бросила на дочь строгий взгляд:
— Не пугай ребёнка.
А затем, прищурившись от нежности, ласково спросила:
— Юэну, скажи честно: может, тебе уже кто-то приглянулся?
— Кхе-кхе-кхе! — Юэну снова закашлялась. «Неужели прабабушка и мама настолько прямолинейны?» — подумала она, вспомнив, как в прошлой жизни мучилась из-за помолвки с семьёй Ду. Всё это казалось теперь абсурдным.
Оправившись, она осторожно спросила мать:
— Мама… Получается, я сама могу решать, за кого выходить замуж? И могу выбрать любой дом?
Госпожа Хуайнин без тени сомнения ответила:
— Конечно! В столице нет такого знатного рода, куда бы ты не смогла войти!
Юэну невольно подумала: «Если бы у меня в прошлой жизни была такая поддержка! Я тогда влюбилась в Ду Лёгкого как Облако с первого взгляда, но его семья и он сам презирали меня. Мне пришлось изо всех сил учиться классике, осваивать цитру, изучать придворный этикет — только ради того, чтобы хоть как-то попасть в дом Ду».
Если бы тогда у неё была такая дерзкая мать, семья Ду значила бы для неё ровным счётом ничего!
Но в этой жизни Юэну вообще не хотела выходить замуж. Её главная цель в новой жизни — спасти мать и разоблачить коварные планы наложницы Ши, чтобы та больше не жила в роскоши, как в прошлом.
Сейчас мать жива и здорова, благополучно развёлась с Мин Шу, который хотел её убить. Императрица-вдова тоже прожила гораздо дольше. А наложница Ши давно сама убила собственного ребёнка и превратила Мин Юэшу в дитя неизвестного происхождения. Вместо прежней надменности она теперь влачит жалкое существование в доме Минов.
Юэну была совершенно довольна жизнью и ни капли не мечтала о замужестве.
Разве прошлая жизнь не была достаточно ужасной? Её «муж», с которым она совершила обряд венчания, оказался волком в овечьей шкуре: изменял ей направо и налево, изгнал в ссылку и в конце концов собственноручно отправил на смерть.
Свекровь постоянно придиралась, то жаловалась на бедность, то требовала передать ей приданое «на сохранение». Как только приданое было исчерпано, старуха перестала обращать на Юэну внимание и, когда та просила помощи, холодно отвечала: «Как мать мужа, разве я могу вмешиваться в дела его спальни?»
Снохи вели себя ещё хуже: завидовали богатому приданому или насмехались, что Юэну, лишившись матери, не знает придворных правил.
В том неудачном браке Юэну не получила ни любви мужа, ни поддержки семьи, ни настоящих чувств. Всё, что у неё осталось, — бесконечные слёзы, обиды, унижения и яростное пламя гнева в момент, когда её сожгли заживо.
Юэну невольно сжала кулаки, лицо её потемнело от гнева. Подняв глаза на императрицу-вдову и мать, она сказала:
— У меня есть дерзкое слово… Если я скажу его, прошу вас, не гневайтесь.
Госпожа Хуайнин заметила, как дочь вдруг побледнела, а в её глазах мелькнули боль и ненависть — совсем не по-детски. Сердце её сжалось от тревоги:
— Юэну, говори всё, что думаешь. Ни я, ни императрица-вдова не станем тебя винить.
Юэну дрожала от волнения. Госпожа Хуайнин испугалась и крепко сжала её руку:
— Не держи всё в себе! Только не пугай меня!
Затем, будто догадавшись, осторожно спросила:
— Неужели… ты уже кому-то отдала сердце?
Императрица-вдова подхватила:
— Если у тебя есть возлюбленный, мы с твоей матерью обязательно всё устроим. Не бойся говорить!
Видя, что дочь всё ещё молчит, госпожа Хуайнин сделала ещё более смелое предположение:
— Или… ты влюблена в человека духовного звания?
Юэну чуть не рассмеялась от досады. Она уже хотела возразить, но госпожа Хуайнин вздохнула:
— Хотя… и такое бывало. В древности был пример…
Она не успела договорить, как получила от императрицы-вдовы предостерегающий взгляд. Госпожа Хуайнин обиженно потёрла нос и пробормотала:
— Ладно, ладно, я замолчу!
Юэну уже почти успокоилась и теперь сказала:
— Императрица-вдова, мама… Юэну не хочет выходить замуж. Она хочет только быть рядом с вами.
Услышав, что речь не о монахе, госпожа Хуайнин облегчённо выдохнула, но тут же насторожилась:
— Что? Не выходить замуж?
Императрица-вдова мягко сказала:
— Бывает, юные девушки, впервые услышав о замужестве, пугаются и говорят, что не хотят выходить. Может, у тебя так?
Госпожа Хуайнин подумала глубже и с грустью спросила:
— Юэну, неужели ты решила не выходить замуж из-за того, что видела, как плохо закончилось наше с твоим отцом?
Юэну поспешно замотала головой, но госпожа Хуайнин всё равно продолжила:
— Это была моя ошибка. Я тогда не разобралась в человеке, торопилась выйти замуж, лишь бы не за императорского чиновника, и схватилась за первого попавшегося красивого мужчину. Ты не должна из-за этого отказываться от замужества.
Императрица-вдова тоже опустила голову:
— Я тогда думала: кто посмеет ослушаться приказа госпожи-княжны? Поэтому тоже не стала проверять его тщательно, лишь бы твоя мать была счастлива. Кто знал, что всё пойдёт так плохо и твоя мать чуть не погибнет… Это моя вина.
Видя, как старшие стремятся винить себя, Юэну не выдержала:
— Это не ваша вина! Просто я слышала от соседей и одноклассниц в академии: девушки в родительском доме живут вольготно, а в доме мужа всегда терпят унижения. Вот я и не хочу выходить замуж.
Императрица-вдова опустила глаза:
— Я уже стара… Хочу успеть всё устроить для вас, чтобы после моей смерти у вас были люди, на которых можно опереться.
Госпожа Хуайнин поспешила поддержать её и утешать:
— Бабушка, что вы говорите! Вы ещё долго будете жить — дождётесь внуков Юэну!
Но в душе она понимала: императрице-вдове уже за шестьдесят, и если она уйдёт, императрица Лю и её клан непременно начнут мстить. А госпожа Хуайнин — всего лишь госпожа-княжна без реальной власти, её род Хуай уже ослаб, а связи императрицы-вдовы с прежним двором ещё не полностью переданы Мин Шу. Без защиты старшей дамы им с Юэну не избежать притеснений со стороны клана императрицы Лю.
http://bllate.org/book/11788/1051785
Готово:
