Четвёртая госпожа кипела от злости. Её мать — наложница, а значит, по правилам приличия не имела права её воспитывать. Более того, даже в присутствии посторонних она не смела называть её «матерью» и вынуждена была обращаться к наложнице Ши лишь как к «малой матушке». Четвёртой госпоже всегда было стыдно за своё происхождение, и теперь, когда Юэну прямо указала на это при всех, лицо её то вспыхивало, то бледнело.
Юэну нарочно не давала ей успокоиться:
— Если старшая сестра, по мнению четвёртой госпожи, не вправе тебя упрекать, тогда пойди попроси отца скорее жениться. Как только он возьмёт новую супругу, у тебя появится законная мать, которая сможет воспитывать тебя по всем правилам.
Эти слова снова больно ударили Мин Юэшу в самое сердце. День и ночь они с матерью страшились одного — появления главной жены, которая станет им помехой. Но, видимо, ни одна из столичных аристократок не желала выходить замуж за Мин Шу: ведь он даже сумел прогнать саму госпожу Хуайнин! А может, и сам Мин Шу не горел желанием жениться повторно. Так или иначе, он до сих пор оставался холостым, и мать с дочерью продолжали мучиться в этом тревожном ожидании.
— Ты!.. — Мин Юэшу указала на Юэну, но вымолвить ничего не смогла.
Юэну весело улыбнулась:
— Да мы ещё не договорили! Сестрица, у тебя прекрасный вкус. Эти хризантемы с тыльной стороны имеют нефритово-золотистый оттенок, а лепестки внутри — нежно-фиолетовые. За эту особенность их прозвали «Цзылун в снегу». Цветы считаются особенно праздничными и недавно были доставлены ко двору в качестве даров императору. Всего таких экземпляров десять, а у меня уже две!
Вторая госпожа, увидев, как четвёртая онемела от гнева, тут же вступилась:
— Почему ты всё лучшее забираешь себе?! Я пойду к бабушке жаловаться! И к своей матери!
Юэну протяжно произнесла, склонив голову и разглядывая её разгневанное лицо:
— Вторая сестрица, неужели тебе не пришло в голову спросить подробнее? Ты слепо веришь четвёртой — и чем это кончится? В итоге опять окажешься в глупом положении, а четвёртая сестрица получит удовольствие за твой счёт!
Мин Юэ’э настороженно взглянула на Мин Юэшу и, заметно теряя уверенность, робко проговорила:
— На праздник Чунъян всем дворам полагаются хризантемы. Почему твои цветы лучше остальных?
— Ах?! Разве четвёртая сестрица не сказала тебе, когда подстрекала к скандалу? — с притворным удивлением спросила Юэну и, озадаченно глянув на Мин Юэшу, добавила: — Неужели вчера, когда придворные слуги приносили мне цветы, ты не стояла у ворот и не видела всё собственными глазами? Неужто подумала, что это общие цветы для всего дома?
Она томно протягивала слова, не сводя взгляда с Мин Юэшу, пока та не покраснела до корней волос и, заикаясь, так и не смогла вымолвить ни слова в ответ второй госпоже.
Тогда Юэну, довольная собой, подошла к горшку с цветами, любуясь изящными лепестками, колыхающимися на ветру. Она сорвала один цветок и воткнула его в причёску, обернувшись с улыбкой:
— Сестрица, как тебе мой цветок? Красиво?
Мин Юэшу была ещё слишком юна, чтобы противостоять такой хитрости. Глаза её наполнились слезами. Вторая госпожа тем временем не унималась:
— Ты нарочно хотела, чтобы я опозорилась, да?!
В этот момент послышался голос:
— Вторая, третья, четвёртая сестрицы, чем вы здесь заняты?
Это была первая госпожа.
Юэну весело подбежала к ней и взяла под руку:
— Да ничем особенным, просто они поссорились. Сестра, я получила два горшка прекрасных хризантем и хочу отнести их старшей госпоже. Пойдём вместе?
И, не дожидаясь ответа, потянула её в сторону двора Дао.
Пройдя несколько шагов, первая госпожа уже догадалась, что произошло. Она погладила руку Юэну:
— Зачем ты их дразнишь? Юэшу — злопамятная. Сегодня ты её перехитрила, а завтра она обязательно придумает, как тебе отомстить.
Юэну презрительно фыркнула:
— Да кто её боится! То и дело подстрекает Юэ’э устраивать мне сцены, а сама прячется за спиной и делает вид невинной. Разве если я стану игнорировать их, они сами прекратят?
Первая госпожа знала характер второй госпожи и лишь вздохнула:
— Надо будет сказать бабушке, пусть отправит её в женскую школу. Пусть хоть немного научится разуму и добродетели.
При этих словах Юэну лишь развела руками:
— Она уже давно присмотрела себе женскую школу клана Лу и каждый день уговаривает бабушку. Если бы она честно пришла ко мне и попросила помочь с поступлением — это был бы благородный поступок. Но вместо этого она то плачет перед отцом, то жалуется бабушке, а ещё постоянно подбивает Юэ’э на конфликты со мной. Я уже…
Первая госпожа спросила:
— А если бы она всё же пришла и попросила тебя помочь поступить в женскую школу клана Лу, ты бы помогла?
Юэну хитро улыбнулась:
— Угадай?
Ответ был очевиден. Первая госпожа вспомнила слухи в доме Мин: говорили, что наложница Ши некогда использовала свою беременность как угрозу, из-за чего госпожа Хуайнин развелась с главой семьи Мин Шу. Как после этого Юэну могла помочь дочери этой женщины?
Она ласково ущипнула сестру за носик:
— Ах ты, третья госпожа!
Юэну звонко рассмеялась, и сёстры вместе вошли во двор Дао.
В последние годы карьера Мин Шу шла успешно, и старшая госпожа Мин уже приобрела некоторую осанку знатной дамы, хотя по-прежнему украшала себя множеством золотых заколок, гребней и браслетов, которые громко звенели при каждом движении.
Увидев двух внучек, она сразу расплылась в улыбке:
— Идите скорее! Как раз собираемся делать вино!
Девушки приветливо поклонились бабушке и принялись помогать.
В праздник Чунъян в Бяньцзине было принято готовить домашнее вино: нераспустившиеся бутоны хризантем собирали с кустов, смешивали с просом и закваской, а затем закапывали в землю до следующего Чунъяна.
Горшки с прошлогодним вином были зарыты под абрикосовым деревом. Старшая госпожа велела вызвать крепкого слугу, который быстро выкопал их. Она сняла крышку, и Юэну, заглянув внутрь, почувствовала насыщенный, приятный аромат.
— Вино отлично настоялось! — воскликнула она и, желая польстить бабушке, добавила: — Кстати, я принесла тебе горшок прекрасных хризантем — для будущего вина.
Слуги тут же внесли «Цзылун в снегу».
Старшая госпожа обрадовалась:
— Моя Юэну всегда обо мне помнит!
Первая госпожа притворно обиделась:
— Бабушка, вы совсем меня забыли! Только Юэну вам дорога!
— Обе вы мои хорошие внучки, обе заботливые! — засмеялась старшая госпожа, и девушки захихикали.
В этот момент у ворот появились третья госпожа Мин и Мин Юэ’э. Та, услышав смех, сразу нахмурилась: почему бабушка так явно предпочитает первую и третью госпожу? По сравнению с ними она, вторая госпожа, словно чужая в этом доме.
Она упрямо остановилась на месте, не желая входить.
Госпожа Мин Хэн сразу поняла причину и больно ущипнула дочь:
— Что я тебе только что говорила?! Не строй недовольную рожицу!
— Третья госпожа — дочь настоящей аристократки и имеет влиятельного отца, с ней я ещё могу смириться. Но первая госпожа — вообще не из рода Мин! Почему именно она пользуется такой милостью? — ворчала Юэ’э.
Госпожа Мин Хэн с досадой воскликнула:
— Глупая! Первую госпожу приняли в дом по решению твоих дядей и отца. Если будешь так говорить, тебя могут выгнать из семьи!
Видя, что дочь всё ещё не понимает, она наклонилась и строго наставила:
— Сколько раз тебе повторять! Четвёртая госпожа хитра и коварна, да ещё и рождена наложницей. От неё одни беды! Держись от неё подальше!
— Но четвёртая со мной всегда добра… — пробормотала дочь.
— Добра?! — фыркнула мать и ткнула пальцем ей в лоб. — Глупости! Каждый раз, когда ты с ней водишься, либо теряешь любимые заколки, либо бабушка запрещает тебе выходить из комнаты!
Вспомнив все глупости, на которые дочь её подвела, госпожа Мин Хэн вспылила, но, вспомнив, что дочь у неё одна, мягче сказала:
— Учись у первой госпожи! Посмотри, как она дружит с третьей. У третьей мать — настоящая аристократка, а отец занимает высокий пост. Когда вы выйдете замуж, она легко сможет устроить вам выгодные партии. Как ты можешь быть такой непонятливой!
Видя, что дочь всё ещё растеряна, мать решила окончательно отбить у неё желание соперничать:
— С кем ты хочешь мериться? У неё прабабушка — императрица-вдова, а твоя прабабушка в шестьдесят лет всё ещё моет свиные потроха на базаре!
После такого разговора все амбиции дочери испарились. Мать добавила:
— Сейчас зайдёшь, вежливо поклонишься третьей сестре и извинишься. Завтра в праздник Чунъян я возьму тебя на гору!
Юэ’э обрадовалась и тут же согласилась.
Когда Юэну и первая госпожа увидели мать и дочь, вторая госпожа уже выглядела покорно. Она подошла, сделала реверанс и сказала:
— Прости меня, третья сестрица. Я была груба и поспешна. Прошу прощения.
Юэну не питала к ней особой злобы: вторая госпожа была прямолинейной, всё писала у себя на лице и в душе не была злой. Сейчас на её лице читались страх и почтение — наверняка мать перед входом как следует напугала её.
Юэну великодушно улыбнулась:
— Вторая сестрица, не стоит так серьёзно. Мы ведь живём под одной крышей, одной крови. Между нами и ссориться-то не о чем.
Госпожа Мин Хэн хлопнула в ладоши:
— Вот это настоящая широта души! Теперь, глядя, как вы ладите, я и сама радуюсь!
И тут же громко скомандовала слугам:
— Подавайте праздничные лепёшки! Пусть девочки попробуют!
Юэну и первая госпожа переглянулись и улыбнулись. Эта третья тётушка — истинная находка.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Почему четвёртая госпожа до сих пор не пришла кланяться?
Хотя она и не была строгой хозяйкой, такое пренебрежение к старшим её раздражало.
Госпожа Мин Хэн поспешила объяснить:
— Матушка, наложница Ши прислала служанку сказать, что четвёртая госпожа простудилась и не сможет прийти.
Старшая госпожа хмыкнула, но ничего не сказала.
Вторая госпожа не удержалась:
— Бабушка, но ведь сегодня утром четвёртая госпожа сама приходила ко мне и затащила к воротам двора Маи, чтобы подождать третью сестрицу! Тогда она была совершенно здорова!
Госпожа Мин Хэн отчаянно мигала дочери, пытаясь дать знак замолчать. Она, конечно, хотела сблизиться с третьей госпожой, но не собиралась враждовать с наложницей Ши! Эта дурочка никак не поймёт, что нужно лавировать между всеми, а не выбирать чью-то сторону!
Но вторая госпожа, увлечённая жалобой, ничего не замечала. Глаза матери уже болели от частого моргания.
Юэну тем временем спокойно отпивала старое хризантемовое вино из белого фарфорового кубка, сидя под абрикосовым деревом. Эта мать с дочерью — настоящая парочка комиков.
Старшая госпожа сделала вид, что не замечает эту парочку, и обратилась к Юэну:
— Третья госпожа, ты ведь сегодня днём едешь во дворец. Всё ли готово?
Госпожа Мин Хэн тоже перестала подавать дочери знаки и с готовностью спросила:
— Если чего не хватает, скажи мне! Я всё подготовлю как следует!
Юэну обычно навещала императрицу-вдову во дворце. Поскольку в сам праздник Чунъян та должна была присутствовать на торжественном банкете, Юэну заранее приезжала к ней. Она улыбнулась:
— Всё готово. Со мной поедут Чуньлань и Цюлань. Остальные останутся дома.
Старшая госпожа одобрительно кивнула.
Госпожа Мин Хэн почувствовала гордость за родню:
— Если тебе будет скучно одной, в следующий раз возьми с собой вторую сестрицу. Она хоть и простовата, но составит тебе компанию.
Юэну согласилась. Госпожа Мин Хэн обрадовалась.
В праздник Чунъян (девятого числа девятого месяца) было принято носить веточки зизифуса, есть рисовые лепёшки и пить хризантемовое вино — считалось, что это продлевает жизнь.
Во дворце уже всё подготовили. У ступеней покоев императрицы-вдовы в Чунинском дворце выставили тысячи хризантем, сверкающих, как солнце. Кроме того, повсюду зажгли «хризантемовые фонари». Юэну с интересом взглянула на них, и тут же подошёл придворный слуга:
— Третья госпожа любуетесь хризантемовыми фонарями? Их делают из бамбуковых прутьев или отливают из чистого золота, помещают внутрь цветов, а ночью зажигают. Тогда свет мерцает сквозь лепестки, создавая волшебное зрелище: цветы будто плывут в свете, а свет танцует под цветами.
Люди из дворца всегда были учтивы и внимательны. Хотя Юэну и была правнучкой императрицы-вдовы, но при дворе было немало знати. С точки зрения придворных, императрица-вдова уже в преклонном возрасте, а её дочь, госпожа Хуайнин, не пользовалась расположением нынешней императрицы и императрицы-матери. Сама же Юэну — всего лишь дочь мелкого чиновника. После смерти императрицы-вдовы она, возможно, и вовсе лишится доступа во дворец. Тем не менее, этот слуга так терпеливо и подробно всё ей объяснил. Очевидно, он либо очень осторожен, либо добр по натуре.
Оба качества Юэну ценила. Она спросила:
— Как вас зовут, господин?
http://bllate.org/book/11788/1051784
Готово:
