Мин Шу ещё раз-другой почтительно поздоровался со старшей госпожой Мин и попрощался. Перед уходом он на мгновение замялся и сказал:
— Тогда сын распорядится, чтобы госпожа Ши жила пока за пределами дома. Как только ей станет лучше, она самолично придёт к вам кланяться.
«Как только станет лучше» — это означало, что она уже родит. Старшая госпожа Мин кивнула:
— Третья невестка, выйди и заставь её подписать контракт. Поселим её в поместье за городом, пусть там её хорошо кормят и поят.
Госпожа Мин Хэн, видя подавленное настроение старшего брата, испугалась рассердить Мин Шу и не осмелилась устраивать сцены. Она быстро ответила «хорошо».
Юэну сделала шаг, собираясь уйти обратно во двор Маи, но вдруг услышала:
— Третья дочь.
— А?
Старшая госпожа Мин подошла к западной стене и расстегнула верхнюю одежду.
Юэну недоумённо замерла.
Затем старшая госпожа расстегнула и нижнюю рубашку и неторопливо начала что-то доставать из-под неё.
Юэну всё ещё не понимала, что происходит.
Это был грубый хлопковый платок.
Старшая госпожа развернула его то так, то эдак, и наконец показался желтоватый медный ключ.
Она открыла им один из чёрных лакированных шкафов у западной стены, инкрустированных перламутром. Юэну на цыпочках встала на носки, пытаясь заглянуть внутрь, но ничего не разглядела: старшая госпожа приоткрыла дверцу лишь чуть-чуть, ровно чтобы просунуть туда половину своего тела и порыться внутри.
Юэну пришлось терпеливо ждать. Наконец старшая госпожа выпрямилась и протянула ей что-то:
— Ешь.
Юэну взяла. Беловато-кремовый кусок — большая сахарная леденцовая палочка, какую обычно готовят на праздник Жертвоприношения Очагу.
Её нос вдруг защипало.
Почему так больно?
Когда отец замышлял погубить мать, она не плакала. Когда родители развелись, она не плакала. Когда отец перестал замечать её, она не плакала. Даже сейчас, столкнувшись лицом к лицу с наложницей Ши, она не заплакала. Но почему же теперь, когда свекровь увидела её обиду, ей вдруг захотелось зарыдать?
Неизвестно, сколько эта леденцовая палочка пролежала в шкафу — может, с самого Лаба, с праздника Жертвоприношения Очагу?
С тех пор прошло уже почти полгода, скоро лето. Леденец то таял, то снова застывал, и все его тонкие хрупкие изгибы давно исчезли.
Чуньлань тихонько кашлянула.
Но Юэну уже широко улыбалась старшей госпоже Мин. Она двумя руками сломала леденец пополам, одну половину протянула старшей госпоже, а другую положила себе в рот:
— Сладко!
Старшая госпожа взяла свою часть, но есть не стала. Она смотрела на девочку, погладила её по голове и тихо пробормотала:
— Моей малышке тяжело на сердце. Пусть сладость растает во рту — тогда и сердце станет легче.
Юэну энергично кивнула. Она боялась, что, заговори она сейчас, голос дрогнет от слёз, поэтому просто кивнула и с наслаждением захрустела леденцом. Когда она доела свою половину, во рту действительно стало сладко, и на душе стало гораздо легче.
Старшая госпожа протянула ей и вторую половину, а сама лишь прикоснулась пальцем к крошкам на месте излома и тоже отправила их в рот:
— Вытри уголки рта. Не дай третьей тётушке увидеть. Эти леденцы я берегу ещё и на Праздник середины осени!
Оказывается, в тех шкафах у западной стены хранились сокровища старшей госпожи. Юэну с интересом ещё раз взглянула туда, но та уже поднялась и начала выталкивать её наружу:
— Больше не будет!
— Что? Госпожа Ши сама сделала аборт и сразу подписала контракт? — Юэну так удивилась, что рот не могла закрыть.
Она думала, что наложница Ши хотя бы немного отдохнёт во внешнем дворе и вернётся после родов, чтобы всё начать заново. Но оказалось, что та не хотела ждать ни минуты.
Чуньлань кивнула. От природы живая и общительная, она всегда встречала людей с улыбкой, поэтому в доме Мин у неё было много знакомых, и именно она первой принесла эту новость Юэну.
Какая безжалостная! — мысленно воскликнула Юэну.
Старшая госпожа Мин и Мин Шу уже договорились, что после родов госпоже Ши предоставят место наложницы. Более того, старшая госпожа прямо заявила, что ребёнка возьмут в дом и будут воспитывать как ребёнка семьи Мин — с тем же достатком и заботой, что и остальных детей, разве что не внесут в родословную.
И даже при таких условиях она решила избавиться от собственного ребёнка! Видимо, для наложницы Ши это дитя было всего лишь ступенью в карьере. Узнав, что ребёнок сможет жить в доме Мин лишь как внебрачный, она без колебаний отказалась от него.
Неужели это её, Юэну, вина?
Конечно нет. Юэну лишь хотела помешать наложнице Ши повторить прошлую судьбу, когда Мин Юэшу и Мин Сюаньюй стали детьми наложницы. Но она не ожидала, что та окажется такой жестокой, что пойдёт на убийство собственного ребёнка.
Пока Юэну размышляла об этом, снаружи доложили:
— Пришла первая дочь! Старшая госпожа велела девушке выйти к ней.
Первая дочь! Юэну вскочила и поспешила наружу.
В семье Мин дети всех трёх ветвей считались вместе: Мин Юэшу — вторая дочь, Юэну — третья, а первая — дочь старшей сестры главы рода, которую та привезла после развода.
У старшей госпожи Мин была одна дочь и три сына. Старшая дочь в своё время добровольно вышла замуж за богатого человека по фамилии Цинь в пригороде Бяньцзина, чтобы помочь младшему брату Мин Шу собрать деньги на дорогу в столицу для сдачи экзаменов: так у него появилось бы место для ночлега и средства на путешествие.
Но в доме Циней жилось плохо: свекровь и свёкор были злыми и скупыми, а муж — жадным и развратным. Он гордился тем, что живёт в столичном регионе, и вёл себя высокомерно. Через пару лет старшая сестра Мин умерла.
К тому времени Мин Шу уже стал цзюйжэнем, а второй брат Мин Ин собирался ехать в столицу сдавать экзамены. Он сам съездил в дом Циней и обнаружил, что едва успев похоронить сестру, зять уже поставил на место главной жены свою наложницу. Единственная дочь сестры ходила в поношенной одежде, руки её были распухшими от холода, покрытыми трещинами, а лицо, руки и ноги — грязными.
Мин Ин, будучи юношей горячим и вспыльчивым, пришёл в ярость и устроил в доме Циней настоящий разгром. Он настоял на оформлении развода и лично перевёз прах сестры обратно в деревню Цзянчжоу.
Семья Мин была в расцвете сил: Мин Шу — цзюйжэнь, а Мин Ин в семь лет уже стал сюцаем. Обычная богатая семья вроде Циней не осмелилась возражать и позволила им забрать девочку.
Три брата единогласно решили считать племянницу своей дочерью и дали ей имя Мин Юэниан.
В прошлой жизни Юэниан жила в доме Мин Шу и заботилась о Юэну, словно наседка о цыплятах. Когда Юэну упала в пруд, Юэниан бросилась за ней спасать, и хотя Юэну вытащили на берег, сама Юэниан простудилась и с тех пор страдала от хронического переохлаждения. Из-за этого ей трудно было найти жениха, и в итоге её поспешно выдали замуж за одного из старых знакомых семьи Мин в Цзянчжоу.
Юэну чувствовала вину. Теперь, вспоминая, она понимала: почему она тогда упала в воду? Они с Юэниан и Мин Юэшу катались на лодке, и Мин Юэшу захотела сорвать цветок лотоса. Юэну встала, чтобы помочь ей, и не удержалась.
А почему Юэниан вышла замуж именно за того человека? Без сомнения, это была идея наложницы Ши. Семья в Цзянчжоу была ничем не примечательна и явно стремилась породниться с Мин Шу, занимавшим высокий пост. Такому дому неважна была приданое, и наложница Ши убедила старшую госпожу Мин, что «вышла замуж — живи по местным обычаям», и что слишком богатое приданое вызовет зависть у свекрови и унижение у мужа.
Но разве такая семья, ценящая лишь происхождение невесты, могла быть хорошей? К счастью, к моменту смерти Юэниан Мин Шу уже достиг должности да сикуня, и ради его влияния муж относился к ней с уважением.
Тем не менее, Юэну твёрдо решила: в этой жизни она не допустит, чтобы Юэниан получила репутацию хворой или чтобы её тихо сосватали за кого-то в провинцию.
Она хочет, чтобы Юэниан вышла замуж за достойного человека, который будет уважать и любить её, и чтобы та прожила эту жизнь по-настоящему счастливо.
Сейчас Юэниан была ещё восьмилетней девочкой с овальным лицом и тихим, скромным нравом. Она рассказывала старшей госпоже Мин деревенские истории. Раньше она жила в старом доме в Цзянчжоу с кормилицей, опекая прах матери. Теперь кормилица умерла, и девочку привезли в столицу.
Старшая госпожа Мин, увидев Юэну, широко улыбнулась:
— Иди скорее! Посмотри на свою старшую сестру.
Юэниан увидела перед собой девушку, одетую так, будто сошла с новогодней картинки — словно божественная дева. В деревне она никогда не видела такой роскоши и машинально потянула за край своего платья, застенчиво улыбаясь.
Но та девушка и в мыслях не держала насмехаться над ней. Наоборот, она учтиво сделала реверанс:
— Сестра!
В этот миг Юэниан поняла: они станут хорошими подругами.
Прошло пять лет. Наступал праздник Чунъян.
Во дворе Маи Чуньлань и Цюлань рано утром помогали Юэну причесываться. Чуньлань смотрела на свою молодую госпожу, сидевшую перед зеркалом, и не могла нарадоваться: та становилась всё прекраснее.
Когда Юэну только приехала из северо-западных земель, кожа её была слегка смуглой, но теперь, благодаря секретным рецептам, которые нашла для неё госпожа-княгиня, её кожа стала белоснежной, как лёд и снег, а цвет лица — мягким и сияющим, словно нефрит из Хэтянь. Глаза не отрывались от неё.
Внешность Юэну унаследовала лучшее от княгини и господина Мин: брови и глаза — как нарисованные, взгляд — томный и глубокий, улыбка — нежная, как распускающийся цветок. Её дыхание — как аромат орхидеи, стан — грациозен. За эти годы она упорно тренировалась в конном поло и цюцзюй, и теперь вполне соответствовала строке из книг: «Лёгка, как испуганная цапля, изящна, как дракон в танце».
Чуньлань знала это выражение только благодаря своей госпоже. Та считала, что слуги не должны быть неграмотными, и специально наняла учителя, чтобы обучать своих слуг грамоте. По её словам, «грамотность просвещает разум, а знание букв открывает больше путей в жизни». Поэтому все слуги во дворе Маи служили с радостью и всегда улыбались.
Юэну ещё не закончила причесываться, как снаружи раздался шум. Она нахмурилась, но прежде чем успела спросить, Дунъюй уже доложила:
— Третья госпожа, снаружи четвёртая дочь устроила скандал.
— А? Это Мин Юэшу? Из-за чего?
— Вторая дочь возмущается, что ей не дали «Цзылун в снегу», и устроила истерику у ворот вашего двора.
Служанки в комнате переглянулись. Юэну же улыбнулась:
— Завтра же праздник Чунъян, в школе выходной. Я как раз закончила причесываться — пойду повеселюсь, посмотрю на неё.
Сяйюй и Дунъюй поспешили следом за своей госпожой. Через несколько шагов они оказались у ворот двора Маи.
Там стояли вторая дочь Мин Юэ’э и четвёртая дочь Мин Юэшу. Юэну мысленно усмехнулась: вторая дочь третьей ветви, Мин Юэ’э, росла только в рост, но не в уме — импульсивная и вспыльчивая, каждый раз позволяла Мин Юэшу использовать себя как орудие, но при этом считала ту лучшей подругой. Совершенно безмозглая.
Мин Юэ’э как раз допрашивала слугу, несшего горшок с цветами:
— Я — вторая дочь рода Мин! Настоящая госпожа! Неужели я не имею права задать тебе вопрос?!
Тот слуга был простым работником внешнего двора, сегодня помогал из-за нехватки рук и никогда не сталкивался с таким напором. Он растерялся и не знал, что ответить.
Мин Юэ’э ещё больше разозлилась:
— Да ты совсем охренел, мерзавец! Люди! Дайте этому рабу два удара палками!
Юэну тихо рассмеялась:
— Вторая сестра, будьте благоразумны. Сейчас государь правит милосердием. Даже чиновники избегают носилок, говоря: «Не ставь человека вместо скота». Придворные ездят верхом. Лишь старики и больные получают разрешение на носилки — и то сначала отказываются, а потом принимают. Как же вы в своём доме называете слугу «рабом» и сразу требуете бить и ругать?
Она сразу попала в самую суть, и Мин Юэ’э онемела. Наконец та бросила на Юэну злобный взгляд:
— Это тебя не касается!
Юэну неторопливо ответила:
— Старшие и младшие должны соблюдать порядок. Я, конечно, не смею учить вторую сестру. Если вы на меня сердитесь, приходите ко мне домой и спросите напрямую. Но зачем же за вами следует четвёртая сестра? Вторая сестра, вы человек прямой — не дайте себя использовать в чужих интересах.
Мин Юэ’э не находила слов, машинально взглянула на Мин Юэшу. Та тоже опешила, но тут же приняла обиженный вид:
— Третья сестра говорит несправедливо. Мы же сёстры, и я живу рядом со второй сестрой. Разве я не могу прийти проведать её из заботы?
Юэну махнула слуге, чтобы тот отошёл за её спину, и спокойно произнесла:
— В таком случае, как старшая сестра, я прикажу тебе вернуться в свой двор. В отсутствие настоящей матери старшая сестра заменяет мать, и я должна взять на себя обязанности по воспитанию четвёртой сестры.
http://bllate.org/book/11788/1051783
Готово:
