— Сестрица Ши, несомненно, истинная поэтесса! Даже цветы, расцветая и увядая, заслуживают твоего вздоха! — воскликнул господин Ли, восторженно хлопнув в ладоши. Увидев, как у молодой девушки на глазах выступили слёзы, он вдруг почувствовал прилив нежности и протянул руку, чтобы вытереть их.
Ши Мэнъюнь едва заметно отстранилась, избежав его прикосновения, но крупные слёзы уже покатились по щекам.
Её лицо и без того было холодным и сдержанным, а теперь, орошённое слезами, напоминало чистый, нежный лепесток груши, умытый дождём. Вся её фигура излучала томную красоту и благоухание, и господин Ли замер в изумлении, прежде чем наконец пробормотал:
— Сестрица Ши, подожди! Обязательно подожди! Я пойду домой и скажу матери — пусть снова пошлёт сватов к вам!
Ши Мэнъюнь опустила голову с печальной решимостью:
— Отец твёрдо стоит на своём: его дочь не станет служанкой в чужом доме и уж тем более — наложницей. Этим мы обидели госпожу Ли, и теперь она вряд ли снова переступит порог нашего дома.
Она резко развернулась, будто собираясь уйти:
— Видимо, наша судьба здесь и завершается. Такова воля небес.
— Нет! — в отчаянии господин Ли схватил край её рукава. — Подожди, сестрица Ши! Мать больше всего на свете любит меня. Если я начну бунтовать дома, объявлю голодовку — рано или поздно она уступит моей просьбе!
Старшая госпожа Мин молча скривилась. Этот избалованный богатенький сынок явно вырос в тепличных условиях и ничего не понимал в жизни, кроме как терзать собственную мать.
— Ни в коем случае! — воскликнула Ши Мэнъюнь. — Я сама знаю, что моё происхождение слишком низко для вашего знатного рода. В прошлый раз, когда ты сказал, что хочешь свататься, твоя матушка прислала сваху, которая прямо заявила: «Пускай придёт в дом как наложница». Как могли бы мои родители согласиться отдать меня в наложницы? Да и я сама никогда не стану унижаться до такого!
Её голос становился всё твёрже:
— Я, Ши Мэнъюнь, скорее стану законной женой простого крестьянина, чем наложницей знатного господина! Если нарушу клятву — да поразит меня гром!
Старшая госпожа Мин про себя усмехнулась: «Ясное дело, она видит, как этот господин Ли без памяти в неё влюблён, и теперь давит на него, чтобы добиться статуса законной жены».
Но тут же в голове у неё мелькнул вопрос: семья Ши — дочь уездного судьи, а господин Ли — сын префекта. Хотя положение и не совсем равное, но ведь девушки из таких семей обычно выходят замуж повыше по статусу. Что же пошло не так? Неужели жена префекта так высокомерна?
Она не могла этого понять и лишь покачала головой. Внезапно ей пришла в голову другая мысль: может, госпожа Ли просто не одобряет характер и поведение Ши Мэнъюнь и специально предложила ей стать наложницей, чтобы та сама отказалась?
Между тем тихий, томный голос Ши Мэнъюнь снова донёсся до неё:
— Правда, я восхищаюсь учёностью господина Ли, его благородной внешностью и мужественным духом…
Эти слова окончательно вскружили голову господину Ли, и он принялся горячо заверять, что будет верен ей одной.
Старшая госпожа Мин всё это время стояла за деревом и слушала их клятвы. Когда наконец они разошлись, она потерла онемевшую ногу и подумала: «Эта Ши Мэнъюнь — мастер манипуляций! Одной рукой она держит сына префекта, требуя быть его законной женой, а другой — моего сына, молодого цзюйжэня!»
Она шлёпнула себя по бедру:
— Мы, простые сельские люди, точно не возьмём в дом такую разлучницу! Надо обязательно поговорить с этой девицей!
Но прежде чем она успела позвать сына и рассказать ему всё, что услышала, пришла весть: семья судьи Ши замешана в заговоре в поддержку князя Юэянского и обвиняется в государственной измене. Все мужчины арестованы, женщин отправляют в Управление музыки и танцев.
Старшая госпожа Мин глубоко вздохнула. Пусть эта Ши Мэнъюнь и играла двумя юношами, как куклами, но ведь ей всего-то лет пятнадцать-шестнадцать! Разве заслуживает она такой участи? То место — официальные наложницы, но на деле там не лучше частных борделей. Как жаль, что такая девушка погибает из-за преступлений отца!
Со временем она забыла об этом эпизоде, и воспоминания поблекли. Кто бы мог подумать, что сегодня они снова встретятся лицом к лицу!
Старшая госпожа Мин презрительно фыркнула:
— Простая деревенская баба вроде меня много лет назад случайно повстречала сестрицу Ши в Цзянчжоу. Тогда ты ещё не сменила фамилию на Ши. Полагаю, в твоих глазах и мыслях остались лишь знатные господа, а нас, бедняков, ты и не замечаешь.
Наложница Ши поспешила ответить:
— Госпожа старшая, что вы говорите! В те годы я была ещё ребёнком, почти не общалась с посторонними. Если и показалась невежливой, то вовсе не со зла.
Мин Шу тоже вмешался, пытаясь сгладить ситуацию:
— Матушка, тогда мы были всего лишь богатыми горожанами Цзянчжоу. Наверное, вы встречались с Ши на каком-то пиру. Она всегда была живой и весёлой, избалованной родителями. Зачем вам держать на неё обиду?
Но старшая госпожа Мин не обратила на него внимания и продолжила:
— Только одно мне непонятно. Совсем недавно я слышала, как ты хвалила моего сына: «учёный, благородный, настоящий мужчина». Разве эти самые слова не были сказаны много лет назад господину Ли, сыну префекта? И даже выражения те же самые, слово в слово?
— Кхе-кхе-кхе! — Юэну как раз ела абрикос и с интересом наблюдала за этим противостоянием. Услышав такие слова от бабушки, она чуть не подавилась.
Что?! У наложницы Ши был такой эпизод в прошлом?
Лицо Мин Шу и наложницы Ши одновременно побледнело. Та инстинктивно попыталась отрицать:
— Какой господин Ли? Какой сын префекта? Я ничего об этом не знаю! Госпожа старшая, вы, верно, ошиблись лицом!
Старшая госпожа Мин не смягчилась:
— Мои глаза и сейчас видят ворону, крадущую хурму с дерева в нескольких шагах! А уж тебя я точно не перепутаю: ты только что разговаривала с моим сыном, а потом сразу же подошла к господину Ли. Как я могу ошибиться?
Лицо Мин Шу стало мертвенно-бледным. Он и правда давно знал Ши. В юности между ними зародились чувства. Он тогда был всего лишь талантливым крестьянским парнем, прославившимся лишь благодаря своим успехам в учёбе, а она — прекрасная дочь уездного судьи, недосягаемая, как облако в небе.
Когда-то она проходила мимо академии, где он учился, и случайно уронила платок. Мин Шу поднял его и вернул служанке. Из-за веера на него взглянуло нежное, чистое лицо, и девушка произнесла два стиха:
«В годы изобилия нет разбойников,
В мирное время никто не поднимает чужого».
Женщина, столь изящная и высокая духом, способная сочинять стихи на ходу и строить идеальные парные строки, поразила любого образованного человека. Мин Шу был потрясён и не удержался — завёл с ней разговор.
С тех пор он был пленён. Она знала множество классических текстов и исторических анекдотов. Мин Шу, выросший в деревне, привыкший видеть вокруг лишь практичных деревенских женщин вроде своей матери или застенчивых девушек из соседних домов, никогда не встречал такой изысканной и умной девушки.
Они обменивались стихами, и каждый ответ был достоин восхищения. Для юного Мин Шу она стала недосягаемой белой луной в ночном небе.
Он мечтал взять её в жёны.
Но всякий раз, когда он намекал на это, она делала вид, что не понимает. Мин Шу, привыкший во всём ей угождать, не сомневался в ней, а лишь считал себя слишком дерзким и решил подождать, пока не получит титул цзиньши, и только тогда просить её руки. В то же время он знал, что господин Ли тоже ухаживает за ней, и сердце его разрывалось от бессилия. Именно тогда в нём впервые зародилось стремление к власти.
Но внезапно семью Ши арестовали, а девушку вместе с другими женщинами отправили в Управление музыки и танцев. Мин Шу бросился на пристань, но успел лишь увидеть корабль с плачущими женщинами, уплывающий в столицу. Он стоял по колено в холодной реке Цинхэ, глядя вслед уходящему судну, и в голове крутилась одна мысль: «Только власть спасёт её».
Он начал учиться как одержимый. Он мог спокойно получить степень цзиньши, но захотел блеснуть на императорском экзамене и стать чжуанъюанем. Его мать часто с тревогой смотрела на него, но, видя его усердие, радовалась и молча приносила куриный бульон.
Иногда, за книгами, он думал: «Стану ли я чжуанъюанем — и смогу ли тогда спасти её?»
Три года спустя Мин Шу действительно стал первым на императорском экзамене. На следующий день император вызвал его и с улыбкой спросил:
— Чжуанъюань Мин, есть ли у тебя невеста?
На мгновение Мин Шу замер.
В эту секунду перед его глазами пронеслись картины прошлого:
Засуха в деревне; односельчане, отводившие воду с полей его семьи; мать, приказавшая слугам нести гроб в дом обидчиков, чтобы вернуть воду вовремя для урожая;
Безутешная боль, когда Ши увозили;
Радостные лица односельчан, пришедших к нему после получения титула цзюйжэня;
Уважительное кланяние главы деревни, который раньше смотрел на них свысока…
Всё это промелькнуло в сознании за долю секунды.
И он услышал свой собственный голос в императорском зале:
— Ваше величество, я ещё не обручён.
Дальше всё пошло как по маслу: император обручил его с принцессой, и семья Мин переехала в Бяньцзин. Прошлое, полное лишений, осталось позади.
Молодой чжуанъюань и любимая внучка императрицы-вдовы — этот союз надолго стал предметом городских пересудов.
Сначала Мин Шу был доволен женой: знатное происхождение, хорошая внешность, милость императрицы-вдовы, влияние при дворе, богатое приданое, дети… Пусть она и не ладила со старшей госпожой Мин, но внешне вела себя безупречно.
Однако со временем накопилось раздражение.
Она не понимала простых жизненных трудностей, не разбиралась в домашних делах — ладно бы, но ещё позволяла себе публично перечить ему, унижая перед слугами. Мин Шу, выросший в бедности, особенно остро реагировал на такое. Ему казалось, что слуги шепчутся за его спиной.
В супружеских отношениях она тоже стала деспотичной. Однажды он просто несколько раз взглянул на служанку в библиотеке — на следующий день ту продали. Мин Шу не понимал: ведь вначале жена сама предлагала ему взять наложниц, а теперь вдруг запрещает? Он решил, что она просто лицемерка и умеет притворяться.
А ещё выше — настоящая тиранка. Если принцесса съест лишний пирожок или пропустит обед, каждое первое число месяца император вызывал Мин Шу после аудиенции и передавал вопрос императрицы-вдовы: «Мин Шу, задержитесь». Сначала он гордился тем, что его выделяют среди других чиновников, но со временем это стало раздражать. Ему казалось, что императрица-вдова постоянно напоминает ему: «Ты всего лишь прилип к юбке своей жены».
Всё это вызывало усталость. А в мечтах всё чаще возвращалась та, другая… Её улыбка, её стихи, её застенчивость под цветущим деревом… Образ становился всё чётче.
Мин Шу начал тайком писать стихи в библиотеке, скрывая от жены свою тайну.
И вот однажды судьба, казалось, услышала его мольбы. После службы он пошёл с подчинёнными в Управление музыки и танцев и в толпе увидел знакомую фигуру.
— Ши… сестрица Ши?.. — подошёл он, не веря своим глазам.
Она не обрадовалась. Наоборот, испуганно прошептала:
— Вы ошиблись, — и бросилась прочь.
Она уже сменила фамилию Ши на Ши, вероятно, чтобы не позорить предков. Но «ошибся»? Он не верил. Каждый день он приходил туда, надеясь увидеть её снова.
Прошло время, и она смягчилась. Однажды, рыдая, сказала:
— Не ходи больше. Мы теперь чужие. Считай, что меня нет в живых.
Как он мог бросить её в таком состоянии? Он ухаживал за ней, уговаривал, и в конце концов завоевал её расположение. Выкупил её из Управления и поселил в тихом переулке Бяньцзина.
Один мужчина и одна женщина — со временем они неизбежно сблизились. К своему удивлению, Мин Шу не чувствовал ни капли вины перед женой. Наоборот, он погрузился в эту тайную связь с головой.
Теперь, услышав слова матери, он вдруг вспомнил почти забытую историю. Он знал свою мать: она могла устроить скандал, чтобы не пустить наложницу Ши в дом, могла даже выволочь её за волосы на улицу, но никогда не стала бы лгать о такой давней истории.
Значит, это правда?
Его зрачки сузились. Взгляд, ещё недавно полный нежности, стал ледяным и пронзительным:
— Ты действительно встречалась с ним?
http://bllate.org/book/11788/1051781
Готово:
