Встретив сына, которого не видела уже много лет, старшая госпожа Мин была вне себя от радости. Она оглядывала его с ног до головы и всё повторяла: «Похудел!» — после чего велела Сороке сходить на кухню и принести господину свиной лёгочный суп для восстановления сил.
Мин Шу почтительно поддерживал мать, собираясь войти во владения, но у самых ворот вдруг остановился, будто только сейчас заметил наложницу Ши:
— Как ты здесь очутилась?
Наложница Ши словно ухватилась за последнюю соломинку. Передвигаясь на коленях, она подползла к Мин Шу и начала кланяться ему до земли:
— Господин, позвольте мне войти в дом и заботиться о старшей госпоже!
Мин Шу нахмурился.
Старшая госпожа Мин, увидев замешательство на лице сына, не захотела ставить его в трудное положение и спросила:
— А каково твоё мнение, сынок?
Мин Шу поспешно склонил голову и ответил с почтением:
— Пусть всё будет так, как решит матушка. — Он сделал паузу и добавил: — Всё-таки она носит под сердцем мою кровь.
Лицо старшей госпожи Мин стало суровым:
— Ты становишься всё глупее и глупее! Твоя кровь — это Далан и Цзяоцзяо. Откуда взялось это дитя из ниоткуда, чтобы осмеливаться называть себя потомком рода Мин?
Мин Шу не осмеливался гневать мать и лишь тихо стал просить заступничества:
— Матушка, как бы низко она ни была рождена, ребёнок-то ни в чём не виноват.
— Сын мой, ты ничего не понимаешь! Именно такие вот соблазнительницы и разлучницы — корень всего семейного развала! — Старшая госпожа Мин с досадой хлопнула сына по плечу, но, в конце концов, смягчилась: ведь это был её родной сын. — Ладно уж, пусть ей дадут пилюлю. Пускай хорошенько отдохнёт в поместье, а когда поправится, я сама распоряжусь устроить банкет и официально принять её в дом в качестве наложницы.
Услышав это, слёзы потекли по щекам наложницы Ши:
— Старшая госпожа, между матерью и ребёнком связь неразрывна! Как могу я ради собственного благополучия пожертвовать своим дитятей? Если вы меня невзлюбили, так найдите какой-нибудь дальний уголок и позвольте нам с ребёнком жить там, как придётся. Зачем же заставлять меня нести бремя преступления против собственного ребёнка?
— А, значит, отказываешься делать аборт? — уточнила старшая госпожа. — Что ж, тогда родишь этого ребёнка, а после я найду порядочную семью и отправлю тебя к ним. Возьмёшь ребёнка с собой — хорошо, не возьмёшь — тоже не беда.
Тело наложницы Ши задрожало. Она подняла глаза, полные слёз:
— Я всего лишь ничтожное создание, подобное цветку или травинке, занесённой ветром. Почему же вы повсюду видите во мне что-то дурное?
Брови старшей госпожи Мин сошлись от презрения:
— Скажи-ка мне, что именно тебе понравилось в господине?
Наложница Ши на мгновение замерла, затем ответила:
— С самого начала я восхищалась его учёностью и благородной внешностью. Он настоящий мужчина, способный держать небо на своих плечах… Поэтому я…
В её глазах заиграла нежность и застенчивость — будто она вновь переживала момент их первой встречи.
Но старшая госпожа Мин осталась холодна. Её голос стал тяжёлым:
— Ты правда не узнаёшь меня?
* * *
Неожиданно прерванная в своём представлении, наложница Ши опешила, слегка приоткрыла рот и лихорадочно пыталась вспомнить.
Старшая госпожа Мин смотрела на неё с примесью жалости и отвращения и медленно произнесла:
— Четырнадцать лет назад правитель округа Цзянчжоу устроил праздник полной луны. На том пиру дочь префекта Ши получила высший приз, и все дамы хвалили молодую госпожу Ши. Помнишь?
Лицо наложницы Ши мгновенно побледнело. Губы её задрожали, она не веря смотрела на старшую госпожу Мин, но не могла вымолвить ни слова.
Мин Шу тоже широко раскрыл глаза от шока. Он всегда считал, что сумел скрыть правду от всех, но теперь оказалось, что его простая деревенская мать одним взглядом точно попала в самую суть. Та истина, которую он вместе с наложницей Ши так тщательно скрывал, теперь, казалось, вот-вот вырвется наружу.
— Четырнадцать лет назад, в первый год эпохи Тяньлэ, — продолжала старшая госпожа Мин с тяжёлым вздохом, будто всё происходящее на том пиру было ещё свежо в её памяти, — я была всего лишь вдовой из Цзянчжоу, но наш род веками занимался земледелием и учёбой, а дом наш был состоятельным. К тому же мой сын уже получил степень сюцая, поэтому и меня пригласили на тот праздник.
Она тогда не любила пустых разговоров о цветах и луне, но ради сына вынуждена была участвовать в светских беседах и даже подумывала о том, чтобы выбрать себе подходящую невестку.
На том празднике старшая госпожа Мин была рассеянна, но всё равно внимательно разглядывала девушек. Поскольку пир устраивала супруга самого префекта, собралось немало знатных дам из Цзянчжоу.
Когда начался второй акт праздника, дочь префекта Ши, Ши Мэнъюнь, прочитала стихотворение о луне и вызвала восторги хозяйки дома. А позже, на конкурсе вышивки, её работа поразила тонкостью шва и новизной узоров, и она легко одержала победу.
Старшая госпожа Мин заинтересовалась. Хотя её семья и пришла в упадок после внезапной смерти мужа, двое из трёх её сыновей были одарёнными учениками: старший уже получил степень сюцая, а второй вскоре должен был сдавать экзамены и, скорее всего, тоже стал бы сюцаем.
Она хотела расспросить о Ши Мэнъюнь, но та вместе с матерью всё время крутилась вокруг супруги префекта, не удостаивая вниманием эту скромно одетую деревенскую женщину.
Наконец, когда хозяйка ушла переодеваться, старшая госпожа Мин воспользовалась возможностью и заговорила с женой префекта Ши:
— Госпожа Ши.
Жена префекта Ши, увидев перед собой женщину с серебряной заколкой на волосах и в новом, но уже устаревшем платье, сразу же нахмурилась, но, опасаясь, что та может быть родственницей супруги префекта, вежливо ответила парой фраз.
Старшая госпожа Мин, хоть и была из крестьянской семьи, прекрасно чувствовала пренебрежение и уже начала обижаться, как вдруг к ним подошла Ши Мэнъюнь. Увидев, что её мать разговаривает с какой-то бедно одетой деревенщиной, девушка решила, что это прислуга, и с презрением фыркнула:
— Кто позволил служанке соваться на пир?
Старшая госпожа Мин покраснела от унижения, прикрылась веером и поспешила уйти на своё место. Жена префекта Ши не только не объяснилась, но и не заставила дочь извиниться.
После этого старшая госпожа Мин окончательно отказалась от мысли сватать Ши Мэнъюнь своему сыну.
Через несколько лет старший сын получил степень цзюйжэня, и его слава разлетелась повсюду. Ведь Мин Шу тогда было всего шестнадцать лет, и его уже называли первым талантом Цзянчжоу.
А его младший брат Мин Ин, которому исполнилось тринадцать, тоже получил степень сюцая. Весть о том, что в семье Мин два талантливых сына, быстро распространилась, и старшая госпожа Мин стала одной из самых желанных гостей на всех знатных пирах Цзянчжоу.
На одном из таких пиров она снова встретила Ши Мэнъюнь, но на этот раз наблюдала за ней из укрытия. По пути в уборную она сбилась с дороги и оказалась в тихом дворике, где увидела под цветущим деревом пару — юношу и девушку. Взглянув внимательнее, она с ужасом узнала в юноше своего сына.
Сердце её сжалось, и она поспешила спрятаться, чтобы лучше рассмотреть. И тогда она увидела, что с её сыном разговаривает именно Ши Мэнъюнь.
Ши Мэнъюнь стояла под цветущим деревом, ещё более прекрасная и очаровательная, чем несколько лет назад. Она слегка склонила голову, и щёки её порозовели:
— Вчера я получила ваш ответ, господин. Благодаря вашим наставлениям я наконец смогла правильно написать цы.
«Что?!» — чуть не выскочила старшая госпожа Мин из своего укрытия, готовая схватить сына за ухо.
Лицо Мин Шу тоже слегка покраснело. Он вежливо отвёл взгляд, чтобы не смотреть прямо на девушку, но уши предательски горели:
— Госпожа Ши обладает тонким умом и изящным вкусом, ваши тоны и ритмы безупречны. Я лишь осмелился дать несколько советов.
Ши Мэнъюнь мягко улыбнулась, и в её глазах заискрилось:
— Господин Мин, зачем скромничать? Ваши правки всегда попадают в самую суть — это настоящее вдохновение!
«Выходит, они уже давно переписываются?!» — догадалась старшая госпожа Мин. Хотя она и не понимала всей этой книжной премудрости, но ясно слышала, что между ними давняя связь. Ей стало не по себе: эта алчная девица, конечно, преследует выгоду, раз уж её сын стал юным цзюйжэнем!
Мин Шу продолжил:
— А насчёт того случая, когда сын префекта Ли стал преследовать вас…
Девушка тут же покраснела от обиды и тихо ответила:
— Мой отец сейчас находится под началом префекта Ли. Как я могу устраивать скандал и доставлять ему неприятности? Просто этот господин Ли увидел мои стихи у своей сестры и завёл непристойные мысли.
— Невероятно! Как он смеет читать дамские стихи без разрешения! — Мин Шу так разозлился, что сжал кулак и ударил им по иве. Даже его собственная мать едва сдержалась, чтобы не проворчать про себя: «А ты сам разве не читаешь её стихи?»
— Успокойтесь, господин! — Ши Мэнъюнь нежно увещевала его. — Я сейчас гощу у семьи Ли и постоянно нахожусь рядом с их дочерью, так что избежать встречи невозможно. Но как только срок службы отца закончится, всё наладится.
— Юнь! — В голосе Мин Шу звенела боль и забота. Он смотрел на эту хрупкую, словно полевой цветок, девушку и чувствовал, как в нём растёт решимость. — Подожди меня три года! Как только я стану цзиньши, я обязательно…
Он не договорил. Ши Мэнъюнь уже вся покраснела от смущения, судорожно сжимая в руках платок, который затем бережно протянула ему:
— Пусть этот платок станет нашим обетом. Я сама вышила на нём бамбук — символ вашей прямоты и благородства.
Старшая госпожа Мин чуть не стиснула зубы от приторности сцены, но понимала, что выбежать сейчас — значит устроить скандал прямо в чужом доме. Да и сын, в конце концов, тоже виноват. Она терпеливо дождалась, пока Мин Шу с тоской и сожалением простится и уйдёт, шагая и оглядываясь.
И только тогда она решила выйти и хорошенько поговорить с этой госпожой Ши.
Но, проведя слишком долго в неудобной позе, она онемела ногами и, сделав шаг, рухнула прямо в грязь.
Когда она наконец пришла в себя и осторожно выглянула из-за дерева, то с изумлением увидела под тем же деревом другую пару.
Но юноша уже не был её сыном! Это был другой молодой человек в роскошной одежде из парчи кэса, с белым нефритовым кольцом на поясе и с веером из сандалового дерева в руке — истинное воплощение богатства и знатности.
http://bllate.org/book/11788/1051780
Готово:
