Тут же подошёл ближе и предложил план:
— Сейчас тайком соберу помёт самки цзоу юй в мешочек, а завтра, когда они поедут верхом, натру им коня, на котором будет сидеть госпожа!
Юэну нахмурилась.
Вот оно как!
Хотя Юйцзиньский сад и славился весенней благодатью и красотой, он всё же был гораздо обширнее обычных императорских парков. Поскольку присутствие государя и его супруги делало использование паланкинов или повозок дерзким нарушением этикета, знатные дамы, гулявшие здесь, обычно ездили верхом.
Почему же лошадь матери вдруг испугалась? И почему только её конь вышел из повиновения?
В прошлой жизни она так и не узнала правду — эти двое, толстяк и тощий, действительно угадали! После несчастного случая с матерью никто не стал расследовать их причастность: просто списали всё на робость скакуна и наказали конюха. Так настоящие виновники и ускользнули от возмездия.
Толстяк и тощий всё больше воодушевлялись разговором, и наконец первый торопливо подгонял второго:
— Пойдём сейчас же искать коня, чтобы успеть доложиться во дворце!
С этими словами они покинули помещение для зверей.
Когда они скрылись из виду, Гуань Цзинь был потрясён. Сначала он думал, что это всего лишь соперничество между жёнами и наложницами знатного дома, но теперь ясно стало: за этим стоят придворные евнухи и даже сама императрица-вдова. Дело явно гораздо серьёзнее.
Но если отказаться… Неужели снова вернуться в дом Чжоу простым конюхом, забытым всеми, после того как он только что приобрёл расположение третьей госпожи?
Третья госпожа, словно прочитав его мысли, сказала:
— Дядя Гуань, не беспокойся. Просто следуй за этими двумя. Остальное уладит сама императрица-вдова.
Его тайные сомнения оказались раскрыты, и Гуань Цзинь покраснел от смущения. Он склонил голову:
— Да! Я понял! Пойду один. Третья госпожа и Чуньлань подождите меня там, где мы недавно проходили мимо пшеничного поля.
Юэну кивнула:
— Не волнуйся, я справлюсь.
И, взяв Чуньлань за руку, направилась обратно.
Недавно они прошли мимо пшеничного поля. До праздника Дуаньу оставалось немного, и поле уже золотилось спелыми колосьями. Южный ветер колыхал пшеницу, и тяжёлые метёлки клонились к земле.
Юэну устроилась с Чуньлань на насыпи между полосами пшеницы. Внизу у насыпи густо росли белополый и белый тростник, так что со стороны их было совершенно не видно.
Прошло около двух чашек чая, но дядя Гуань всё не появлялся. Ждать становилось тревожно, и наконец Чуньлань не выдержала:
— Третья госпожа, я немного умею драться — хоть чем-то помогу отцу.
Юэну согласилась:
— Здесь никого нет, иди скорее. Наверное, они отправились в конюшню. Будь осторожна: если тебя заметят, скажи, что ты новая служанка, привезённая знатной госпожой.
Чуньлань кивнула и, пригибаясь, двинулась вдоль насыпи на поиски отца.
Мин Юэну осталась одна. Она лежала на склоне и размышляла, кто же мог замышлять зло против матери. К сожалению, в прошлой жизни она почти не общалась с императрицей-вдовой и редко бывала во дворце, поэтому не могла даже предположить, у кого из знати могла быть вражда с матерью.
Она была погружена в раздумья, когда вдруг услышала голоса двух людей, приближающихся с той стороны.
Один спросил:
— Как у тебя получается с демонстрацией слонов перед павильоном Сюаньдэ?
Другой громко хлопнул себя по груди:
— Ты что, сомневаешься во мне, старик Ван? Когда государь совершал прогулку по саду, именно мой учитель обучил белых журавлей и золотистых оленей выстраиваться в почётную цепочку для встречи его величества! Неужели я опозорю школу?
Видимо, это были садовые укротители, болтающие между делом. Юэну поняла, что они вот-вот подойдут к её укрытию, и её глаза расширились от испуга. Она лихорадочно искала, куда бы спрятаться.
Внезапно чья-то рука зажала ей рот, а другая крепко обхватила сзади, обездвиживая её.
Юэну не успела испугаться — в голове мелькнула мысль: неужели с дядей Гуанем случилось несчастье? Или евнухи заподозрили их?
Тот, кто держал её, тихо дунул ей в ухо и прошептал:
— Эй, чёрная девчонка! А где сегодня твой летящий меч?
По всему телу Юэну пробежала дрожь. Она медленно, не веря своим ушам, обернулась.
Действительно — это был тот самый мальчик.
Хотя она называла его «мальчиком», ему было уже около девяти лет. Его лицо сияло, как нефрит, а зубы были белы, как жемчуг. Легко представить: будь он младше — выглядел бы как золотой мальчик с картинок даосских бессмертных; чуть постарше — стал бы красавцем вроде Вэй Цзея или Цзы Дуя.
Автор примечает: «Государь» и «супруга» — это император и императрица! Ранее некоторые читатели путали термин «супруга» с императором и спрашивали, зачем я повторяю одно и то же. Поэтому на этот раз добавляю пояснение. В «Цай То. Тетрадях с горы Тяньвэй» говорится: «Во дворце государя и членов императорской семьи принято называть по обычаю династии Тан: государя — „государем“, императрицу — „супругой“, а наложниц — „госпожами“».
Сегодня пришли дикие грибы из Юньнани.
Сначала приготовила грибы бацун.
Сначала проварила их пять минут.
Потом выложила на сковороду, добавила свиной жир и жарила…
Жарила до усталости в руках.
Примерно пятнадцать минут.
И в итоге превратила драгоценные грибы в жирную корочку.
Но зато можно добавить в лапшу (когда покупала грибы, узнала, что все цыцунь сегодня скупили торговцы, так что не досталось — а ведь цыцунь с лапшой вкуснее всего).
Расстроилась — мои бесценные дикие грибы пропали зря.
Завтра попробую снова!!!
Правда, до настоящего красавца ему ещё далеко. Сейчас он скорее походил на обиженного мальчишку с надутыми щеками. Его миндалевидные глаза сердито сверкали:
— Хочешь отрубить мне голову?
Юэну мысленно застонала. В тот раз, чтобы выпустить пар, она хорошенько отругала этого полусмышлёного мальчишку, а теперь, как назло, снова с ним столкнулась.
Её ум мгновенно заработал: таких горячих голов, как он, лучше всего ублажать лестью. Она изо всех сил выдавила угодливую улыбку:
— Великий воин…?
Девочка была лет шести–семи, без головного убора. Её чёрные волосы развевались в пшеничном ветру. Сегодня она не заплела три пучка, как в прошлый раз, а уложила множество мелких косичек, переплетённых коралловыми бусинами. На её изумрудном платье вышиты были белые журавли, будто парящие в летнем воздухе.
Мальчик сглотнул.
Увидев, что он уставился на неё, девочка рассердилась. Какой бы ни был этот ребёнок, он не имел права так невежливо разглядывать её! Она быстро сообразила и со всей силы наступила ему на ногу!
Ай!
А-а-а-а-а-а-а!
От боли мальчик чуть не закричал, но, помня, что рядом разговаривают люди, сдержался. Он широко раскрыл глаза, будто от этого боль в ступне стала меньше.
Тем временем те двое всё ещё не уходили, обсуждая, как государь на праздник Дуаньу приедет сюда наблюдать за жатвой.
Наконец их голоса затихли вдали. Мальчик почувствовал, что его ступня вот-вот отвалится.
Он сердито взглянул на девочку, отпустил её и рухнул на землю, примяв круг тростника. Правой рукой он начал усиленно массировать больную ногу.
Юэну заметила, что, несмотря на боль, мальчик не собирается её ругать, и почувствовала вину. Ведь внутри она — взрослая женщина, а ведёт себя хуже ребёнка!
Смущённо она спросила:
— Ничего серьёзного?
Мальчик лишь презрительно фыркнул и промолчал.
Юэну, чувствуя себя неловко, отвернулась и стала перебирать травинки у себя под ногами.
— Осторожнее, змею найдёшь! — проворчал мальчик.
— Фырк, — тихо фыркнула она в ответ. — Я ищу веточку жёлтой полыни, чтобы тебе кровь остановить!
Мальчик почесал затылок и вдруг почувствовал, что злость прошла. Он даже не стал возражать, что раны-то у него вовсе нет, а значит, и полынь не нужна. Вспомнив, что только что видел, он насмешливо приподнял бровь:
— Зачем ты так пристально смотрела на цзоу юй? Неужели хочешь навредить императрице Лю?
Юэну вздрогнула и обернулась. Уголки губ мальчика игриво изогнулись. В его улыбке чувствовалась надменность, но не злобы — очевидно, он не собирался доносить.
— Ты?! — вырвалось у неё. Она и не подозревала, что за ней кто-то следит. Переоценив свои силы, она слишком расслабилась, полагаясь на преимущество перерождения. Теперь поняла: впредь нужно быть осторожнее.
Увидев её растерянность, мальчик довольно ухмыльнулся. Он не стал отвечать, а лишь отряхнул пыль с ноги, растянулся на траве и, взяв в рот былинку белого тростника, начал покачивать ею:
— Если хочешь навредить императрице Лю, тебе придётся просить меня. Во дворце я весьма влиятелен.
Былинка подрагивала у него во рту, и он явно радовался, наблюдая, как Юэну теряет самообладание.
— Слушай! Раз ты такой влиятельный во дворце, скажи, сколько там старших надзирателей по фамилии Го?
Мальчик хитро усмехнулся:
— Назови меня «папочкой» — тогда скажу.
«Папочка» — так в северных городах дети называют отца. И он всё ещё пытается её поддеть! Настоящий бездельник! Юэну повернулась к нему спиной.
Мальчик, видя, что она игнорирует его, заскучал. Он подложил руки под голову, уставился в небо и буркнул:
— Старший надзиратель Го только один. Раньше он служил при императрице Лю, хорошо исполнял обязанности, и она рекомендовала его в Управление евнухов. Теперь он курирует такие ведомства, как Бюро представления офицеров и Академию Ханьлинь.
Императрица Лю!
Сердце Юэну сжалось.
Раньше она думала, что смерть матери устроили отец и наложница Ши, но теперь всё указывало на императрицу Лю.
Мать была знатной госпожой, ей неизбежно приходилось встречаться с императрицей Лю. Неужели на большом придворном банкете она как-то оскорбила её?
Старший надзиратель Го занимался также делами Академии Ханьлинь. Как это связано с отцом?
Если отец действительно замешан, зачем императрице Лю объединяться с ним?
Юэну вдруг вспомнила, как отец привёл наложницу Ши в дом.
Почему он семь лет скрывал её, и всё было спокойно, а теперь вдруг решил открыто заявить матери?
Если дело в том, что Ши носит сына, то ведь ещё неизвестно, мальчик родится или девочка! Да и раньше, когда Ши была беременна Мин Юэшу, она наверняка тоже давила на Мин Шу. Почему тогда он выстоял, а теперь — нет?
Мин Шу не действовал, потому что боялся потерять поддержку со стороны семьи жены. Но почему теперь перестал бояться?
Юэну внезапно всё поняла: потому что он знал — мать скоро умрёт! Отношение мёртвого человека уже ничего не значит.
Отец и императрица Лю вместе замышляли убийство матери!
Это открытие не принесло ей радости — наоборот, её накрыла волна ужаса и страха. Даже тёплый майский солнечный свет не мог согреть её: всё тело тряслось, зубы стучали сами собой.
Мальчик, заметив, что она долго молчит, приподнялся на локте и взглянул на неё. Она без сил сидела на земле, плечи её судорожно вздрагивали.
— Эй, тебя что, змея укусила? — испуганно вскочил он и попытался поднять её, но увидел, как слёзы крупными каплями катятся по её щекам.
— Ты что, так боишься старшего надзирателя Го? — изумлённо воскликнул он.
Юэну не ответила. Конечно, внутри она взрослая, и понимает, что отец не сильно любил мать, но узнать, что он лично замешан в её смерти, — совсем другое дело.
Какой человек способен убить законную супругу? Отец — дважды лауреат императорских экзаменов, в прошлой жизни стал канцлером, внешне — образец благородства. Никто и представить не мог, что за этой маской скрывается такой подлый предатель.
— Неужели ты боишься мести императрицы Лю? Твои родители заставили тебя вредить ей? — догадался мальчик, вспомнив, как видел её вместе с другой девочкой и взрослым мужчиной у клетки цзоу юй.
Юэну не могла ответить.
Мальчик перевернул былинку во рту и продолжил рассуждать вслух:
— Кстати, твоя подружка явно светлее тебя. Ясно, что вы не от одного отца.
Он даже в такой момент не забыл уколоть её!
Юэну подняла на него глаза и сердито фыркнула, но благодаря его болтовне постепенно успокоилась.
Сломанные стебли тростника источали свежий травяной аромат. Она втянула носом запах и снова легла на склон, чтобы он не видел её слёз:
— У меня и вовсе нет такого хорошего отца. Для него жена и дочь — всего лишь ступени для карьеры.
Даже стараясь говорить как можно равнодушнее, она не смогла скрыть горечи. Мальчик это почувствовал:
— Весь достаток и положение старшего надзирателя Го зависят от императрицы Лю. Он вышел из дворца явно не для того, чтобы помочь вам свергнуть её. Вы хотите свергнуть императрицу Лю? Я видел, как твоя подруга пошла в конюшню. Неужели вы задумали что-то сделать с конём императрицы Лю?
Юэну открыла рот от изумления. Всего за мгновение мальчик угадал почти все детали. Поистине, молодой ум поражает!
Но на лице мальчика не было и тени тревоги — будто всё это было пустяком. Он лениво покачивал былинкой во рту:
— Что сделала тебе императрица Лю?
Юэну настороженно взглянула на него. Хотя он и выглядел спокойным, в глубине глаз мелькнула ненависть. Она не могла понять, друг он или враг, и решила держаться осторожно:
— Фыр! Эта императрица Лю — плохой человек!
Раз уж она сейчас ребёнок, пусть лучше будет наивной и глуповатой — так безопаснее.
Мальчик рассмеялся:
— Ты, маленький чёрный комочек, и правда понимаешь, что императрица — не хороший человек! Ну ладно, запомни: такие слова нельзя говорить на улице, иначе ночного стража позовут. Поняла?
Он говорил совершенно серьёзно.
http://bllate.org/book/11788/1051766
Готово:
