В прошлой жизни госпожа Ши пользовалась всеми благами судьбы и при посторонних проявляла к сыну и дочери необычайную нежность. По логике вещей, девушка, выросшая в роскоши и почёте, вовсе не должна была стремиться отбить чужого мужа. Так вот в чём корень зла!
Сначала Мин Юэшу была единственной жемчужиной в ладонях госпожи Ши и, разумеется, избалована этой недальновидной женщиной.
Но со временем госпожа Ши всё сильнее мечтала занять законное место в доме Минов. Однако её любовник сам зависел от милости наследной принцессы, чтобы быстро продвигаться по службе, и вряд ли мог удовлетворить её амбиции. Госпожа Ши стала переменчивой и капризной, и Мин Юэшу, в чьих жилах текла кровь Мин Шу, неизбежно стала получать от матери всю её злобу.
Когда у госпожи Ши родился сын, она благодаря этому вошла в дом Минов и естественно стала баловать сына, а к Мин Юэшу относилась всё холоднее.
Поэтому Мин Юэшу превратилась в хитрую, подозрительную особу, которая забавлялась тем, что играла чувствами мужчин, и мечтала, чтобы они вертелись вокруг неё, как мотыльки вокруг огня.
Так вот в чём причина! Мин Юэну покачала головой. Но Чуньлань истолковала этот жест по-своему и тихонько подошла поближе:
— Третья госпожа, хотите знать, что происходит между той матерью и дочерью?
Уж это точно Чуньлань — живая, находчивая и никак не может удержаться от советов. Юэну спросила её:
— Разве мать не приказала запереть ворота? Как же ты выберешься?
Чуньлань приложила палец к губам:
— Тсс! — и шепнула: — Отец научил меня кое-каким приёмам.
Юэну обрадовалась, но тут же предложила другое:
— Завтра я хочу попасть в Юйцзиньский сад. Сможете ли ты и твой отец это устроить?
Чуньлань опешила.
Хотя Юйцзиньский сад и был императорским парком, первый государь нашей династии, славившийся своей заботой о народе, завещал открывать несколько императорских садов каждую весну для прогулок и празднований простых людей.
Раньше, до того как она поступила в дом, отец водил её туда. Она своими глазами видела, как в саду держат слонов, цзоу юй, цзыюй, линси, суаньни, павлинов и прочих редких зверей и птиц.
Теперь же приближался праздник Дуаньу, и в императорском дворце, да и в Трёх управлениях наверняка будут устраивать пиры. Юйцзиньский сад, скорее всего, уже закрыт для подготовки банкетов — куда там простым смертным?
Юэну, заметив её замешательство, улыбнулась:
— Твой отец ведь работает возницей в конюшне переднего двора усадьбы Чжоу? Если сумеет доставить меня туда, я освобожу его от крепостной зависимости и переведу к нам в дом, сделав одним из наших телохранителей.
Глаза Чуньлань загорелись.
Её отец — человек с настоящими способностями, а теперь вынужден влачить жалкое существование простого возницы. Кто захочет мириться с таким положением? Стать телохранителем в доме наследной принцессы — это ведь прямой путь к процветанию!
Она больше не колебалась:
— Третья госпожа, я сейчас же пойду к отцу и всё обсудим!
Юэну кивнула, разрешая ей отправиться в усадьбу Чжоу.
После ужина Чуньлань наконец вернулась. Щёки её порозовели от бега, дышала она тяжело, но сразу же выпалила:
— Третья госпожа, отец говорит, что можно!
Юэну не стала расспрашивать, как именно они это провернут. Ласково улыбнувшись, она сказала:
— Сначала выпей воды и немного отдышись.
Одна из служанок, стоявшая рядом, с завистью проговорила:
— Наследная принцесса велела оставить тебе еду.
Чуньлань показала ей язык:
— Кому охота есть раньше времени!
Юэну улыбнулась и велела всем служанкам удалиться. Тогда Чуньлань начала рассказывать:
— Отец раньше умел лазать по стенам и пробираться сквозь чащу. Услышав вашу просьбу, он сразу же взял выходной и нашёл своего побратима из старой караванной охраны — вместе они пойдут разведать обстановку в Юйцзиньском саду.
Юэну удивилась, но тут же вспомнила, что нетерпеливость Чуньлань, видимо, унаследована от отца, и прикрыла рот ладонью, смеясь про себя, давая той продолжать.
— Третья госпожа, представьте! Отец свободно проник внутрь. Говорит, сад огромный, а так как официального приёма пока не назначено, охрана расслаблена. Мы сможем проскользнуть в момент смены караула!
Если охрана не усилена — стоит рискнуть. Юэну обдумала план и решительно произнесла:
— Значит, завтра отправляемся.
С этими словами она громко позвала служанок и указала одной из самых сообразительных:
— Сходи к няне Чжоу и скажи, что хочу перевести отца Чуньлань к нам в дом в качестве телохранителя.
Маленькая служанка изумилась такой скорой удаче подруги и, полная зависти, поспешила выполнять поручение.
Вскоре она вернулась с ответом: няня Чжоу согласна и вечером же пришлёт человека.
Для няни Чжоу один-единственный телохранитель — пустяк, и она не стала медлить. Более того, втайне она даже обрадовалась: третья госпожа ещё так молода, а уже умеет решительно действовать и привлекать на свою сторону людей. Видно, ей суждено далеко пойти.
Няня Чжоу приказала проверить происхождение отца и дочери Чуньлань и узнала, что они сами пришли в дом несколько лет назад и всё это время честно трудились, не замышляя ничего дурного против хозяев.
Чуньлань испугалась:
— Третья госпожа, вы же обещали взять отца только после того, как всё получится! А если мы провалимся?
Юэну спокойно улыбнулась. В прошлой жизни, будучи женой наследника, она всегда следовала правилу: «Не сомневайся в тех, кого используешь; не используй тех, в ком сомневаешься». Раз уж решила возвысить отца Чуньлань, почему бы не сделать это красиво?
Люди, окружающие тебя, должны быть довольны и рады — тогда и дело пойдёт гладко.
К тому же Чуньлань — не кто-нибудь. Она была с Юэну в горе и в радости, прошла с ней через все невзгоды и, возможно, в конце концов отдала за неё жизнь.
В прошлой жизни Чуньлань служила у неё главной служанкой. И при всей своей открытой, беспечной натуре ни разу не просила повысить отца. Видимо, тот так и остался безвестным возницей в усадьбе Чжоу и, может, даже не сумел найти тело дочери после её гибели.
При этой мысли у Юэну на глазах выступили слёзы. Она слегка кашлянула и, улыбаясь, уставилась на Чуньлань:
— Что? Не хочешь?
Чуньлань была вне себя от счастья и, совсем растерявшись, ответила:
— Хочу! Просто боюсь… — Она смущённо почесала затылок. — Боюсь подвести наследную принцессу.
Юэну сдержала бурю чувств в груди и твёрдо сказала:
— Нет, ты меня не подведёшь.
Юйцзиньский сад — чертоги и павильоны, сотни беседок и тысячи террас, повсюду густые деревья. В начале лета листва уже так густа, что сад прозвали «Зелёным городом». В ручьях лишь несколько распустившихся листьев лотоса, у берегов — заросли тростника, а за ними — лес, где в гуще листвы неустанно щебечет птица.
В глубине леса притаилась повозка. Юэну и Чуньлань сидели внутри.
— Это горлица, — тихо сказала Чуньлань.
Юэну кивнула, не произнося ни слова. Она невольно сглотнула — сердце билось тревожно.
Утром она рано встала, умылась и позавтракала, а потом заявила, что хочет побыть одна, и распустила всех служанок. Вместе с Чуньлань она тайком выскользнула из спальни и села в повозку, уже давно ждавшую в переулке за задними воротами усадьбы наследной принцессы.
Доехав до южных ворот, они направились в Юйцзиньский сад, а затем — к северо-восточному углу. Отец Чуньлань, Гуань Цзинь, был честным и прямодушным человеком. Поклонившись Юэну, он прямо спросил:
— Третья госпожа, зачем вам понадобился Юйцзиньский сад? Не сочтите за дерзость, но скажите мне честно.
Он не молчал, лишь потому что она — хозяйка.
Юэну улыбнулась:
— Моя мать завтра во втором часу дня придёт сюда посмотреть на цзоу юй. Мне кажется, кто-то хочет причинить ей вред, поэтому я решила заранее всё разведать.
Гуань Цзинь вспомнил, как прошлой ночью, придя в дом наследной принцессы, услышал от слуг перешёптывания о том, что наложница господина Мина явилась к главным воротам и устроила истерику.
Теперь он понял замысел Третьей госпожи. В богатых домах полно тёмных дел. Возможно, эта наложница замышляет убийство законной жены, и Третья госпожа уловила какие-то намёки. Удивительно, что столь юная девочка уже умеет заботиться о матери.
Его лицо невольно стало чуть более почтительным:
— Доложу Третьей госпоже: всех зверей держат в северо-восточной части сада, а цзоу юй — у пруда Фанчи, что в дальнем северо-восточном углу. Сейчас мы находимся на юге, придётся обходить сад.
— Только… — Гуань Цзинь замялся. — По пути с юга на северо-восток стоят воины. На повозке не проехать — придётся идти пешком. Может, Третья госпожа подождёт здесь?
Юэну без колебаний покачала головой:
— Нет, я пойду с вами.
Она не могла сказать, что именно цзоу юй напугает коня матери, и не знала, на что обратить внимание Гуань Цзиню. Придётся искать улики самой.
Гуань Цзинь повёл их обоих. Юэну радовалась, что утром, собираясь в лес, велела надеть зелёные одежды ху — теперь их было трудно заметить среди деревьев.
Чуньлань не только не боялась, но даже веселилась:
— Третья госпожа, разве мы не похожи на разведчиков?
Гуань Цзинь похлопал её по плечу и строго посмотрел, давая понять, чтобы молчала. Но в глазах его светилась гордость и нежность.
Юэну почувствовала укол зависти.
За две жизни она ни разу не видела на лице отца такого выражения по отношению к себе.
Но тут же отогнала эту мысль. В этой жизни она и так получила больше, чем заслужила. Главное сейчас — спасти мать.
Пруд Фанчи находился на северо-востоке Юйцзиньского сада — естественное углубление, куда стекала дождевая вода. Городские власти расширили его, превратив в настоящее озеро.
Цзоу юй держали в ряду зданий у пруда, похожих на конюшни, но с множеством решёток — явно для надёжности. По бокам стояли пристройки — наверное, там отдыхали надсмотрщики.
Теперь, ближе к полудню, когда простым людям вход в сад запрещён, здесь почти никого не было. Гуань Цзинь осторожно подвёл их к задней стене и, воспользовавшись ножом, прорезал маскировочную ткань на решётке. Теперь можно было заглянуть внутрь:
Несколько цзоу юй с белыми телами и чёрными пятнами металось по клеткам — одни скучали, другие лежали, вялые и унылые. И как раз рядом с клетками стояли двое и о чём-то говорили.
Худощавый, грязный на вид человек с мрачным лицом умолял:
— Братец, если зверь напугает знатную госпожу, нам обоим конец! Ты что, издеваешься надо мной?
Толстяк с белым лицом, улыбаясь так, что кожа на щеках дрожала, ответил:
— Перед тобой целое состояние! Сумеешь ли ты его ухватить — зависит от твоей смекалки.
Видя, что тот всё ещё не понимает, он ткнул пальцем ему в лоб:
— Совсем не слушаешь, что я говорю! Дурак! Зря я тебя учил!
Под этим взглядом худощавый постепенно сдался:
— Мы ведь братья. Ты теперь достиг высот, а я всего лишь смотритель зверей. Конечно, буду слушаться тебя.
Лицо толстяка озарилось довольной улыбкой:
— Раз уж ты решил, действуй! Как заставить этого зверя броситься именно на одну-единственную особу?
Юэну не ожидала, что всё пройдёт так гладко — ей удалось застать заговорщиков врасплох. Эти двое явно замышляли что-то с цзоу юй. Неужели всё это направлено против матери?
Она нахмурилась и прислушалась внимательнее.
Худощавый задумался, но вдруг озарился:
— Братец, не знаешь, эти самцы последние дни в брачном жару. Наш начальник боится, что завтра при знатных госпожах они начнут спариваться прямо на глазах у всех и испортят впечатление. Поэтому сейчас самцов и самок держат отдельно.
Толстяк разозлился:
— Да мне-то что до твоего самца! У меня самого нет таких частей, даже если бы были — не до этого сейчас! Забудь про свои глупости!
Юэну вдруг поняла: этот человек — придворный евнух! Неудивительно, что он такой белый и гладкий, без единого волоска на лице.
Выходит, на мать замахнулись люди из императорского дворца?
Пока она размышляла, Гуань Цзинь вопросительно взглянул на неё, но Юэну сохраняла вид полного непонимания — будто вообще не слышала разговора. Гуань Цзинь махнул рукой и отвернулся.
А тем временем смотритель, не обижаясь, весело ухмылялся:
— Братец Го, не гневайся! Выслушай меня до конца. Сейчас звери хоть и в разных помещениях, но при одном звуке самки самцы уже не могут усидеть на месте. Что уж говорить о её запахе!
Лицо евнуха озарила радость:
— Завтра они будут кататься верхом по саду и обязательно подъедут к пруду Фанчи. Ты заранее выпусти цзоу юй во внешний вольер. Подготовь узкую тропинку, где поместится только один всадник. Когда процессия будет проходить мимо, устроишь так, чтобы именно её конь испугался. Кто догадается, что это твоя затея?
Он всё больше воодушевлялся:
— Ведь цзоу юй в клетке — даже если взбесится, никому не причинит вреда. Государь, если и захочет наказать, не найдёт виновного. На коне ведь не будет ни царапины! Императрица-вдова решит, что просто не повезло, и никто не заподозрит тебя!
Худощавый заискивающе улыбнулся:
— Братец Го — человек гениальный! Недаром ты стал старшим надзирателем.
http://bllate.org/book/11788/1051765
Готово:
