Брови матери взлетели ещё выше:
— У официальных наложниц из Управления музыки и танцев есть особый реестр. Их можно приглашать на пирушки, развлекать гостей, но брать к себе — ни в коем случае. За это чиновника могут разжаловать! Неужели муж забыл?
Отец неловко облизнул губы, растерянно помялся, не зная, что ответить.
Даже в смущении прекрасный мужчина оставался прекрасным. Мать внимательно разглядывала его, будто видела впервые.
Под её пристальным взглядом отец почувствовал себя виноватым и неловко кашлянул:
— Ну… я просто растерялся.
При этих словах лицо наложницы Ши мгновенно побледнело, она пошатнулась.
Юэну про себя возликовала. В прошлой жизни эта наложница Ши, опираясь на отцовскую любовь, безнаказанно издевалась над всеми. Пусть теперь увидит, каков её «любящий» супруг на самом деле!
Отец продолжил:
— К тому же госпожа Ши давно вышла из реестра наложниц и теперь считается благородной женщиной.
Госпожа Хуайнин презрительно фыркнула:
— Неужто ты сам оформил ей выход?
Этот резкий выпад оставил Мин Шу без слов — он что-то бормотал себе под нос, но никто не мог разобрать. На лице матери не было и тени торжества от победы в споре. Она лишь спросила:
— Если она была официальной наложницей, чьи объятия ласкали тысячи, чьи губы целовали сотни, откуда тебе знать, что девочка точно твоя?
Лицо Мин Шу мгновенно стало белее мела. Наложница Ши, заметив его выражение, вдруг упала на колени перед матерью и начала стучать головой об землю:
— Ребёнок ни в чём не виноват! Прошу вас, госпожа, пощадите мою дочь!
Случилось всё так внезапно, что Мин Шу успел остановить её лишь после того, как она уже несколько раз ударилась лбом — на коже проступила красная опухоль.
Мин Шу с болью в голосе произнёс:
— Я никогда не сомневался в тебе. Зачем ты так?
Наложница Ши — нет, теперь она снова была просто госпожа Ши — всхлипывая, ответила:
— Моя жизнь — ничто, я всего лишь былинка, которую ветром несёт. Госпожа имеет полное право презирать моё происхождение, но не должна унижать меня, ставя под сомнение честь Мин Шу! Ведь это ваша дочь!
С последними словами она рванулась вперёд, намереваясь удариться головой о цветущую слияную ветвь.
Мин Шу быстро схватил её. Госпожа Ши рыдала, как распустившийся лотос под дождём. Рядом стояла Мин Юэшу и, плача, кричала: «Мама!» — а глаза её полыхали ненавистью к этой знатной женщине в шелках.
Юэну с отвращением наблюдала за этим зрелищем. Дочь госпожи Ши, конечно, выросла такой же злобной и мелочной, как и мать.
Все были поглощены сценой с госпожой Ши и не заметили, как Мин Юэшу, воспользовавшись моментом, рванулась вперёд и бросилась прямо на мать.
Няня Чжоу испуганно вскрикнула и, не раздумывая, даже несмотря на то, что всё ещё находилась в карете, попыталась защитить госпожу.
К счастью, вокруг госпожи всегда были надёжные люди. Два проворных телохранителя мгновенно встали перед ней.
Они схватили Мин Юэшу. Та яростно вырывалась, царапалась и кусалась. Госпожа Ши в панике бросилась к ним, пытаясь разжать их пальцы, чтобы освободить дочь. Мин Шу грозно прикрикнул:
— Прекрати немедленно!
Телохранители стояли неподвижно, как скалы. Они были присланы императрицей-вдовой и подчинялись только госпоже Хуайнин.
Юэну холодно фыркнула про себя: раньше эта девчонка, опираясь на мать, важничала, будто сама обладает властью!
Увидев, что телохранители не реагируют, Мин Шу повернулся к жене и умоляюще произнёс:
— Ай, отпусти Юэшу, пожалуйста.
Мать проигнорировала его просьбу и лишь холодно сказала:
— Юэшу? Откуда взявшаяся девчонка без роду и племени — и вдруг берёт имя по старшинству моей дочери?
В её взгляде не было гнева — лишь ледяное величие, и вся её фигура окутана была холодом. С тех пор как они поженились, она всегда улыбалась ему ласково. Он никогда не видел её такой — гордой, неприступной, настоящей наследницей императорского рода. Мин Шу был потрясён.
Госпожа Ши поняла, что на мужа рассчитывать не приходится. Её глаза метнулись в поисках выхода, и слёзы хлынули из них рекой:
— Всё моя вина… Я всего лишь жалкая травинка, мне и впрямь не подобает стоять рядом с госпожой…
Она нарочито прикрыла руками живот. Мать проследила за её взглядом и увидела лёгкий округлый изгиб под одеждой. Вспомнив донесение Цуйюй, она побледнела.
Заметив это, госпожа Ши мысленно возликовала, но внешне продолжала причитать:
— Господин, отпусти меня! Я уйду далеко-далеко… Буду оставлять тебе пару палочек за обедом — хоть какое-то воспоминание…
Она то и дело прикладывала руку к пояснице, изображая слабость, и, рыдая, поползла на коленях к матери:
— Госпожа, вы — золотая ветвь, драгоценный цветок. Зачем вам с нами считаться? Я готова войти в дом служанкой, буду вам чай подавать и воду носить. Только пощадите нас!
Мать даже не удостоила её ответом. Она смотрела только на мужа, и в её глазах читалось отчаяние:
— А ты? Что думаешь ты?
Мин Шу поспешно ответил:
— Всё, как пожелаете, госпожа.
Госпожа Ши стиснула губы от злости. Этот человек, как всегда, думает только о своём положении и богатстве. Раньше он прятал их с дочерью в тени ради карьеры, а теперь, когда она, наконец, забеременела сыном и решила настоять на своём, он снова дрожит перед своей высокородной женой.
Ведь всё её будущее зависело от этого момента! Как она могла позволить себе ошибку? Слёзы хлынули из глаз, и она уже собралась начать новую сцену.
Но Юэну, уставшая от всей этой театральности, резко отдернула занавес кареты:
— Мама, поехали домой. Я проголодалась.
Её голос звучал холодно и отстранённо, будто всё происходящее было ей совершенно безразлично, будто эти две женщины не стоили её внимания.
Мин Юэшу, всё ещё зажатая телохранителями, перестала сердиться и в изумлении уставилась на девушку, спрыгнувшую с кареты.
На ней было платье из шелка шу с узором «Четыре сезона» на фоне алого, а юбка — из красной кэсы с вышитыми пионами по подолу. Волосы были собраны в три пучка, перевязанные алой лентой, украшенной кораллами и агатами, которые звенели при каждом движении.
Мин Юэшу не знала названий дорогих тканей, но чувствовала: старшая сестра одета с ослепительной роскошью, и каждое её движение излучает величие. Если бы сравнить — она словно пион под утренним солнцем.
Госпожа Ши же с ужасом смотрела на неё. Она не ожидала, что старшая дочь Мин Шу окажется такой надменной. Особенно её задело, что та носит юбку из кэсы — ткани, предназначенной исключительно для императорской семьи.
Ещё несколько дней назад, когда дочь начала обучение грамоте, отец подарил ей книгу, обшитую кэсой. Госпожа Ши была вне себя от радости — ведь кэса! Такой чести не удостаиваются даже знатные семьи!
Она вспомнила, как дочь бережно прижимала к груди эту книгу с обложкой из кэсы, и теперь смотрела на третью госпожу, которая носит эту ткань как нечто само собой разумеющееся. В душе у неё закипела злоба:
«Минский род обидел нас! Я верну всё, что нам причитается!»
Няня Чжоу не ожидала такого поворота, но тут же поняла: так даже лучше. Её золотой госпоже совсем не пристало вступать в перепалку с какой-то наложницей у самых ворот резиденции. Каким бы ни был исход, это только поднимет престиж той бесстыжей женщины.
А вот поступок третьей госпожи — просто блестящ! Она буквально загнала эту негодяйку за ворота. С такой дочерью и поддержкой императрицы-вдовы во дворце не страшны ни наложницы, ни даже императрица!
Няня Чжоу, воодушевлённая, поспешила подойти к госпоже:
— Госпожа, это моя вина. Я забыла велеть прислуге вымести и полить двор. Оттого здесь столько пыли и грязи! Непременно наведу порядок.
Госпожа Хуайнин, услышав это, сразу поняла: зачем ей спорить с этой ничтожной женщиной у входа? Это лишь опозорит её статус представительницы императорского рода. Она просто была ранена предательством мужа и потеряла самообладание. Теперь же всё стало ясно — это не стоит её времени.
Она кивнула и обняла дочь:
— Пойдём.
И, не удостоив госпожу Ши и её дочь даже взгляда, гордо вошла в резиденцию.
Няня Чжоу последовала за ней, но у входа на миг остановилась и строго сказала телохранителям:
— Вам, что, в уши набили ослиную шерсть? Не пора ли убрать двор?
Телохранители понимающе кивнули и тут же принялись за работу: кто-то стал поливать землю, чтобы осесть пыль, другие — подметать двор или вычищать щётками грязь из швов между плитами. Никто даже не взглянул на всё ещё стоявшую на коленях госпожу Ши.
Двое, державшие Мин Юэшу, тоже отпустили её и присоединились к уборке. Мин Юэшу, вспомнив ту девочку в карете, уставилась на неё, и в душе её родилось чувство глубокого стыда.
Госпожа Ши ещё не успела опомниться, как брызги грязи и пыль полетели ей прямо в лицо. Она вскрикнула и поспешно вскочила на ноги.
Мин Шу, увидев, что жена действительно рассердилась, бросил госпожу Ши и поспешил за ней, лишь бросив на ходу:
— Нанимай паланкин и возвращайся домой. Я приду позже.
Дом? Та съёмная хибарка в переулке Баосянсы? В глазах госпожи Ши мелькнула злоба. Её муж живёт в роскошной резиденции с законной женой, а её прячет в жалком уголке, который даже уважающий себя слуга сочтёт недостойным.
Но сейчас не время капризничать. Она стиснула губы и мягко ответила:
— Хорошо, господин, иди.
Она старалась сохранить изящество, но вся была в пятнах грязи, лицо покрыто пылью — выглядела жалко и смешно.
Увидев, что Мин Шу даже не обернулся, госпожа Ши в ярости схватила Мин Юэшу за руку и со всего размаху дала ей пощёчину:
— Беги, найми два паланкина!
Мин Юэшу от удара замелькали звёзды. Соседки, наблюдавшие за происходящим, возмутились:
— Зачем бить ребёнка? Сама виновата!
Госпожа Ши, ещё больше разъярённая, огрызнулась:
— Это моя дочь! Мне ли не знать, как с ней обращаться?
И толкнула девочку:
— Быстро!
Вся её прежняя томная грация исчезла. Одна из женщин тихо сказала сыну:
— Видишь? Такие ведьмы умеют только перед мужчинами кокетничать.
Мин Юэшу, споткнувшись, даже плакать не стала — бросилась к переулку звать носильщиков. Очевидно, она привыкла к побоям.
Раньше мать очень её любила. Но с тех пор, как год назад та попросила отца принять их в дом, а он грубо отказал, характер матери изменился. Она стала вспыльчивой, часто ругала дочь, но перед приходом отца снова начинала ласкать и баловать её.
А несколько месяцев назад, когда мать забеременела, гадалка из храма Дасянгошэн сказала, что родится сын. С тех пор мать стала ещё раздражительнее и постоянно била дочь, называя её «низкородной», «такой же подлой, как отец».
На днях отец и мать долго шептались в комнате. Мать часто улыбалась и почти перестала злиться. Она обнимала дочь и говорила:
— Юэшу, скоро настанет наш черёд! Твой отец станет высоким чиновником, и мы заживём по-настоящему!
Что значит «по-настоящему», Юэшу не понимала. Но если это значит носить такие же наряды и украшения, как у той девочки из кареты, то это было бы замечательно.
Она до сих пор помнила те золотые бабочки в волосах старшей сестры — казалось, они вот-вот взлетят.
Та гордая девушка, сошедшая с кареты… Мать сказала, что это её старшая сестра. Но та излучала такое величие, которого у неё самой не было и в помине.
Вчера отец уверял, что сегодня мать обязательно войдёт в дом. Но ночью сообщил, что ничего не вышло. Мать скрипела зубами от злости и сегодня с самого утра нарядилась и повела дочь прямо в управление, а затем — к резиденции госпожи, чтобы та приняла у неё чай как младшая жена. Однако всё пошло не так, как она хотела. И теперь Юэшу боялась: а вдруг мать снова ударит её за то, что она сама пошла к воротам?
Юэшу осторожно вела носильщиков к резиденции.
Госпожа Хуайнин, войдя в двор Чжэньюнь, приказала запереть ворота и никого не впускать, особенно мужа. Слуги тем временем докладывали ей обо всём, что происходило снаружи.
Мин Юэну, притаившаяся за решётчатой ширмой, услышала, что госпожа Ши в гневе избила Мин Юэшу, и на миг замерла.
http://bllate.org/book/11788/1051764
Готово:
