Мать покачала головой, на лице отразилось смятение и тревога:
— Так поздно уже, ворота дворца вот-вот запрутся, а бабушка ещё больше встревожится.
Няня Чжоу кивнула:
— Тогда едем в дом рода Чжоу.
Она повернулась к Цуйюй: — Сходи к господину, передай, что императрица-вдова срочно пожелала увидеть девушку и повелела нам немедленно отправиться во дворец. Госпожа Хуайнин заметила, что у него гости, поэтому посылает тебя сказать ему об этом.
Цуйюй ничуть не удивилась и, поклонившись, ушла.
«Какая же умница няня Чжоу», — про себя одобрительно кивнула Юэну. Мать в гневе вернулась в родительский дом, но отцу представили это так, будто её вызвали ко двору. Благодаря этому между супругами не возникнет разлада.
Няня Чжоу была кормилицей матери и относилась к ней как к родной дочери. После смерти хозяйки она была так подавлена горем, что вскоре и сама скончалась.
«Пусть в этой жизни мне удастся спасти её. Такая верная и предусмотрительная кормилица рядом с матерью — огромная поддержка».
Когда они прибыли в дом рода Чжоу, уже стемнело. Это был родной дом матери, где сохранилась её девичья комната со всей обстановкой, поэтому слуги из резиденции юньчжу быстро всё подготовили.
Однако мать не пошла в свои покои, а задумчиво ходила по двору.
Юэну проследила за её взглядом: на тёмно-синем небе висел тонкий серп луны. Мать смотрела на него, словно застыв в забытьи.
Юэну подошла ближе:
— Мама!
Мать только тогда очнулась, присела и крепко обняла дочь:
— Юэну!
Она прижала лицо к серебристо-фиолетовому жаккардовому жакету дочери с белыми попугаями и беззвучно зарыдала.
Спина матери слегка дрожала. Юэну почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, и осторожно сжала пальцами её камзол. Мать всегда держалась стойко — даже плакать не хотела при посторонних.
Единственное утешение — благодаря своим действиям она сумела заранее предупредить мать о существовании наложницы Ши и её дочери, так что та хотя бы не будет застигнута врасплох.
А послезавтра уже праздник Дуаньу. Как же ей помешать Цзоу Юю впасть в бешенство?
Юэну до самого отхода ко сну хмурилась, пытаясь придумать решение, но детское тело взяло своё — вскоре её клонило в сон, голова клевала, и она провалилась в глубокий сон.
Проснувшись утром, она так и не нашла выхода, зато к ней пришла няня Чжоу, чтобы помочь умыться.
Юэну рассеянно позволяла ей себя обслуживать, пока вокруг собрались служанки с мылом, полотенцами и тазами.
Вдруг раздался звук «бах!» — одна из служанок выронила медный таз. Вода разлилась во все стороны, а сам таз ещё пару раз покатился по полу, прежде чем окончательно замер с громким звоном.
Няня Чжоу даже не успела рассердиться — прежде всего проверила, не попала ли вода на Юэну. К счастью, обошлось. Тогда она сурово взглянула на испуганную служанку.
Та тут же упала на колени и начала умолять о пощаде.
Юэну сидела на вышитом табурете и видела, как в глазах девушки блестят слёзы, а всё тело дрожит от страха. Ей стало жаль:
— Ведь скоро праздник Дуаньу. Мамушка, простите её в этот раз.
Няня Чжоу строго произнесла:
— Благодари госпожу!
Служанка дрожащим голосом стала кланяться:
— Служанка Чуньлань благодарит третью госпожу.
Юэну машинально слушала, но вдруг насторожилась: как? Чуньлань?
Перед смертью в прошлой жизни больше всего она переживала именно за двух служанок — Чуньлань и Цюлань. Неужели в этой жизни она так быстро с ними встретится?
Чуньлань была вспыльчивой, но искренней и преданной. Её подарила Юэну тётушка на церемонии цзицзи, значит, она из дома рода Чжоу? Но вдруг одноимённая?
Мин Юэну припомнила подробности: мать Чуньлань умерла, а отец работал в эскортировочной конторе. Однажды он поссорился с врагами и, чтобы спастись, продал себя вместе с дочерью в дом Чжоу, надеясь найти там защиту.
Она тут же спросила:
— У тебя есть родные в этом доме?
Чуньлань, всё ещё стоявшая на коленях в ожидании наказания, и няня Чжоу удивились одновременно. Но девушка быстро ответила:
— Мой отец тоже здесь, в переднем дворе, управляет повозкой.
Юэну осталась довольна. Найти ту самую, ставшую в прошлом жизни почти сестрой, — настоящее счастье. Она гордо подняла подбородок:
— Отныне ты будешь служить мне.
Чуньлань на мгновение опешила — не верилось, что удача так внезапно улыбнулась ей. Няня Чжоу толкнула её:
— Благодари третью госпожу!
Девушка радостно поклонилась, не в силах скрыть широкой улыбки.
Няня Чжоу тоже была довольна: «Третья госпожа — истинная аристократка, в жилах течёт кровь императрицы-вдовы. Пусть и выросла в Лунъюйдао, но инстинктивно знает, как управлять прислугой».
Она с удовлетворением отправилась сообщить об этом госпоже Хуайнин.
Та тоже одобрила решение дочери:
— Третья госпожа только приехала в Бяньцзин, у неё нет привычных служанок. Раз эта девочка ей приглянулась, пусть остаётся. Если окажется негодной — прогоним.
В этот момент в комнату вбежала Цуйюй. Обычно служанки, воспитанные няней Чжоу, никогда не позволяли себе подобной несдержанности.
Няня Чжоу сразу встревожилась. И действительно, не дожидаясь вопросов, Цуйюй упала на колени и выпалила:
— Госпожа, та вдова беременна!
Оказалось, утром она поручила управляющему прикинуться богатым чиновником, который хочет купить дом в столице. Через посредника тот разузнал у хозяина дома, где живёт вдова.
Пять лет назад дом снял молодой человек с белой кожей и красивыми чертами лица. Он сказал, что сдаёт его своей недавно овдовевшей двоюродной сестре. Вдова поселилась там с младенцем, которому ещё не было и месяца. Позже мужчина стал навещать их раз в полмесяца, иногда даже ночевал.
Хозяин, увидев, что юноша благороден и щедр, решил, что это какой-нибудь знатный сынок, тайно содержавший на стороне наложницу. А поскольку арендная плата всегда приходила вовремя, он не лез в чужие дела.
Но теперь вдова снова забеременела. А недавно один уличный гадатель предсказал хозяину: «В вашем доме скоро родится ребёнок, который унесёт с собой всё богатство». Вдобавок хозяин недавно потерял выгодную сделку, и теперь он решил продать дом.
Управляющий отделался общими фразами и поспешил доложить Цуйюй, а та немедленно побежала к госпоже.
Няня Чжоу обеспокоенно посмотрела на хозяйку. Та закрыла глаза, сжала в руке кисточку веера до побелевших костяшек и глубоко вздохнула. Когда она открыла глаза, в них стояла боль:
— Этого не может быть!
Она резко встала:
— Я не верю! Пойду к Шоудэ и всё выясню!
За окном доносился шум улицы: разносчик воды выкликал свой товар, девушка с корзинкой на голове напевала песенку, кони ржали, торопясь в путь. Всё дышало весенней жизнью.
Во дворе Юэну спрашивала Чуньлань:
— А чем раньше занимался твой отец?
Девушка, ещё не умеющая скрывать чувства, с восхищением ответила:
— Он работал в эскортировочной конторе «Вэйюань»!
Она встала и показала на банановое дерево у окна:
— Отец мог прыгнуть с листа прямо на крышу!
Но тут же вспомнила строгие наставления управляющих служанок и побледнела от страха — вдруг её накажут за нарушение правил.
Юэну нашла это забавным. Значит, даже смелая Чуньлань в детстве была такой милой! Она принялась расспрашивать её: «А ты умеешь воевать?», «Отец учил тебя боевым искусствам?»
Вдруг из главного зала донёсся шум. Юэну встала и потянулась посмотреть, но услышала лишь утешительные слова няни Чжоу и приглушённые всхлипы матери.
Подошла одна из служанок:
— Госпожа занята. Третья госпожа, пойдёмте в свои покои поиграть.
Юэну рассеянно кивнула, но в этот момент двери главного зала скрипнули и распахнулись.
На пороге стояла мать. На лице ещё виднелись следы слёз, но в глазах уже горела решимость:
— Юэну, мы возвращаемся в резиденцию!
Она протянула руку, и дочь крепко её сжала.
Когда они вернулись в резиденцию юньчжу, уже был час Шэнь. У ворот их ожидал отец.
Юэну отдернула занавеску и мысленно фыркнула: «Неужели этот человек каждый день берёт отгул в ямэне? Без помощи матери он бы точно не удержал высокого положения». Хотя в глубине души понимала: его способности велики, и даже без поддержки матери он всё равно будет расти по службе.
Мать явно тоже заметила отца и на миг её глаза загорелись радостью.
Но тут же свет в них погас: за спиной мужа робко стояла женщина в простом платье, а за руку держала четырёхлетнюю девочку.
Наложница Ши и её дочь!
В прошлой жизни наложница Ши появилась в доме на третий день после смерти матери. Тогда она была одета в траурные одежды и сразу поселилась в павильоне Шаньюэ.
Этот павильон — двухэтажное здание на возвышенности. Она заперлась внутри и никуда не выходила, обслуживали её лишь несколько прислужниц и нянек, нанятых со стороны.
Там она родила пятого сына Мин Сюаньюя. После родов, сославшись на то, что служанки играют в азартные игры, она уволила большую часть прислуги, а затем ввела в дом четвёртую госпожу Мин Юэшу.
Значит, в этой жизни события изменились: наложница Ши забеременела пятёркой раньше?
Юэну в этом сомневалась. Сопоставив прошлое и настоящее, она пришла к другому выводу: скорее всего, и в прошлой жизни Ши забеременела в это же время.
Просто она скрывалась в павильоне Шаньюэ, пока не родила пятёрку. Разница между месячным и четырёхмесячным младенцем слишком велика, но кто сможет отличить годовалого ребёнка от годовалого и трёхмесячного? А других наложниц в доме не было — кому придёт в голову проверять возраст ребёнка?
Таким образом, пятый сын из незаконнорождённого превратился в сына наложницы.
А прислугу потом сменили — кто теперь знает, что Мин Юэшу тоже незаконнорождённая? Да и те немногие, кто знал правду, вряд ли осмелились бы оскорблять отца, стремительно продвигающегося по служебной лестнице.
Юэну всё больше убеждалась в правоте своих догадок и решила понаблюдать, как мать справится с наложницей Ши.
Той сейчас было около двадцати лет — расцвет юности. Она была совсем не похожа на мать: если мать — пышная пиония, то Ши — изящная лилия долины.
Сейчас она, должно быть, была беременна, но всё ещё хрупкая и изящная, с тонкой талией и естественной грацией. Она стояла под деревом люсу у ворот резиденции юньчжу.
Лёгкий ветерок сдул с дерева белые цветы люсу. Они тихо падали, подчёркивая её нежность. Один лепесток упал ей на плечо, и она тихо вскрикнула:
— Ай!
Отец обернулся и аккуратно смахнул его.
В этот миг глаза матери окончательно потускнели.
Она оперлась на край кареты, чтобы не упасть, и с трудом выдавила улыбку:
— Господин, у нас гости?
На лице отца мелькнуло смущение, но он тут же заговорил уверенно:
— Зайдём внутрь, там поговорим.
Обычно беспрекословно подчинявшаяся мужу, мать на этот раз не двинулась с места:
— Ворота резиденции юньчжу открыты для меня, для тебя и для гостей. Но не для тех, чьё происхождение неизвестно! Скажи мне прямо — я ведь не стану мешать?
Голос её дрожал, гранича со слезами, но она сдержалась и договорила до конца.
Резиденция юньчжу находилась в самом центре Бяньцзина, и прохожие уже начали оборачиваться. Отец вынужден был заговорить тише:
— Однажды, выпив лишнего, я связался с этой госпожой Ши… Потом оказалось, что она беременна, тайком родила… Ребёнок уже большой, я не мог не признать… Ей уже четыре года, нельзя же оставлять их на улице.
«Враньё сплошное!» — подумала Юэну.
Госпожа Хуайнин приподняла бровь и с насмешливой улыбкой посмотрела на мужа:
— Взять одну-двух наложниц — дело обычное. Но происхождение женщины должно быть ясным. Иначе…
Её взгляд скользнул с мужа на Ши:
— По «Законам Великой Сун», за похищение свободнорождённой женщины полагается суровое наказание. Ты ведь знаешь это лучше меня…
Отец смутился и ещё тише пробормотал:
— Госпожа Ши… не свободнорождённая. Она… из числа официальных наложниц.
Няня Чжоу тут же прикрыла уши Юэну, чтобы та не слышала.
http://bllate.org/book/11788/1051763
Готово:
