Она с удовлетворением отряхнула ладони от пыли и поспешила на поиски матери!
На берегу густыми зарослями цвели золотисто-оранжевые цветы цзиньдэнхуа, их сочные листья сплошной зелёной волной накрывали землю. У подножия холма яркие куртины цветов — по пять бутонов в каждом соцветии — переливались, словно утренняя заря, сложенная в складки, и сияли, будто раскалённые золотые светильники.
Внутри судна госпожа Хуайнин с изумлением смотрела на дочь, которая широким шагом вошла в каюту:
— Откуда у тебя сегодня столько бодрости?
Юэну удивлённо потрогала щёки. Видимо, та самая уличная перепалка помогла ей избавиться от тревог и злобы, накопившихся за последние дни. На лице мелькнуло смущение, и она прижалась к матери.
— Мама, — спросила она, — почему корабль не плывёт?
Госпожа Хуайнин погладила пушистую, как у птенца, головку дочери, и сердце её наполнилось нежностью.
— Похоже, столкнулись с другим судном. Я уже послала няню Тан разобраться.
Вскоре та вернулась с докладом:
— Ваше сиятельство, мы нечаянно задели судно семьи префекта Коу.
«Так и есть!» — подумала Юэну. — «Тот мальчик, хоть и грубоват, но слова его точны».
Раньше, готовясь стать женой наследного принца, она специально выяснила всё о высших чиновниках столицы. Господин Коу Пинчжун пользовался особым доверием императора и за свою жизнь трижды взлетал на вершину власти и трижды падал в опалу. Сейчас, судя по всему, начался его первый период ссылки: с поста заместителя канцлера его понизили до префекта Цинчжоу.
Но няня Тан добавила с явным пренебрежением:
— Женщины из дома Коу чересчур шумливы и даже осмелились придираться к нам!
В её глазах мелькнула насмешка:
— Теперь-то он всего лишь префект. Неужели мы позволим такой семье над нами издеваться?
Юэну занервничала. Хотя господин Коу и родом из простой семьи, а сейчас и вовсе в опале, в будущем он займёт самые высокие посты и станет одним из самых влиятельных людей империи.
К тому же среди чиновников он славился прямотой и умом, никогда не смотрел на происхождение при назначении на должности и охотно продвигал талантливых людей из бедных семей, за что пользовался большим уважением в учёных кругах.
Если представители императорской семьи прямо сейчас, едва покинув столицу, унизят его, разве учёные не обвинят в этом мать? А если пострадает репутация императорского дома, разве родственники не возложат вину на неё? Получится, что она рассердит обе стороны!
Не зря же впоследствии другие дамы не раз говорили, будто её мать вспыльчива и высокомерна.
С такими недалёкими слугами, которые постоянно подстрекают госпожу к конфликтам, разве не получит мать репутацию задиры?
Услышав это, госпожа Хуайнин нахмурилась.
Юэну подумала: если вспыхнет ссора, господин Коу точно не тот человек, который станет молча терпеть ради сохранения мира! В своё время он даже осмелился наказать родственников императрицы Лю, когда те нарушили закон, хотя сам император просил смягчить наказание. И после этого он не испугался мести императрицы. А ведь мать — всего лишь наследная принцесса!
Няня Тан, уловив взгляд госпожи, добавила:
— Я чётко сказала, что мы из дома наследной принцессы, но они будто бы и не услышали, будто бы совсем не считают нас за людей…
И приняла обиженный вид.
Юэну внутри закипела от ярости: «Какая дерзкая служанка! Сама накликала беду, а теперь хочет, чтобы госпожа вышла за неё драться!»
Мать, выросшая при дворе великой императрицы-вдовы, конечно, немного избалована, но за эти дни Юэну убедилась, что по натуре она добра и не стремится причинять зло.
По тому, как уверенно вела себя няня Тан, было ясно: это не первый раз, когда она манипулирует госпожой ради собственной выгоды. Сколько ещё таких слуг в доме? И сколько бед они уже натворили, прикрываясь именем матери?
Теперь всё становилось понятно.
Почему тогда, когда мать напугал Цзоу Юй, никто из императорской семьи даже не удосужился толком расспросить, что произошло;
почему позже свадьбы брата и её самой были организованы в спешке, и ни один близкий родственник не заступился за них;
почему отец так открыто возвышал наложницу Ши, но чиновные жёны всё равно продолжали общаться с ней и четвёртой девушкой без малейшего пренебрежения.
Если вести себя так безрассудно, кто станет относиться к тебе с уважением?
Только что она думала, как бы заслужить доверие матери, а тут сама судьба подаёт ей шанс!
Юэну решительно подняла лицо и детским голоском сказала:
— Когда я жила у дяди, однажды повозка богатого дома поспорила с каретой тётушки за дорогу. Тётушка сразу уступила и потом объяснила мне и Рань-цзе’эр: «Чем выше положение, тем меньше нужно унижать слабых. Именно нашим семьям особенно важно беречь репутацию в народе».
Госпожа Хуайнин удивилась. Её дочь последние дни была вялой и апатичной — откуда вдруг такие мудрые слова? Но любая мать всегда считает своего ребёнка самым умным на свете.
Принцесса решила, что, вероятно, девочка просто плохо переносила переезд с северо-запада, а теперь уже оправилась и снова стала живой и весёлой.
А слова дочери действительно разумны. Великая императрица-вдова уже давно потеряла влияние при дворе, и ей самой не следовало бы доставлять старшей родственнице лишних хлопот.
«Видимо, именно тётушка так хорошо тебя воспитала», — похвалила принцесса.
Юэну притворилась стеснительной и прижалась к матери, а затем тихонько прошептала ей на ухо:
— Этот префект Коу — родственник того самого канцлера Коу? Весной дядя рассказывал, как канцлер Коу публично отчитал императрицу, и от радости съел сразу две лишние миски риса!
Её детская речь вызвала улыбку у госпожи Хуайнин:
— Префект Коу и есть канцлер Коу. Просто его понизили в должности, поэтому теперь все так его называют.
Услышав это, госпожа Хуайнин задумалась.
Когда-то она чуть не вышла замуж за самого императора, из-за чего императрица Лю до сих пор питает к ней зависть и не упускает случая унизить её во время церемоний в первые и пятнадцатые дни месяца.
Если бы речь шла только о женских обидах, можно было бы и простить, но императрица целенаправленно преследует весь род Чжоу. Неудивительно, что брат так обрадовался, узнав о её неудаче.
А способности господина Коу очевидны для всех. Кто знает, может, скоро он снова вернётся ко двору? С детства, живя в центре власти, принцесса понимала: лучше иметь союзника, чем врага. Может, стоит проводить его в путь с почестями?
Она тут же приняла решение и громко сказала:
— Цуйюй, приготовь богатый подарок. Я лично отправлюсь к семье Коу, чтобы извиниться.
Затем она велела горничной переодеться и причесаться. Весь экипаж быстро зашевелился, а няня Тан осталась стоять в зале без дела, то краснея, то бледнея от злости.
Она растерянно огляделась и вдруг встретилась взглядом с Мин Юэну. Два чёрных, как звёзды, глаза смотрели на неё пронзительно, остро и многозначительно — будто видели насквозь все её коварные расчёты.
Няня Тан вздрогнула. Но когда она снова всмотрелась, третья девушка уже спрятала лицо в материну одежду.
Служанки принцессы быстро всё подготовили, и вскоре Юэну тоже была одета в праздничное платье. Принцесса приказала взять четыре коробки с подарками и отправилась к семье Коу.
Госпожа Коу была полноватой, с круглым лицом; её глаза при улыбке превращались в две изящные лунки, и даже без слов она располагала к себе.
Вышел и сам господин Коу. У него были аккуратные усы, волосы уже поседели, и он выглядел добродушным — совсем не похожим на того сурового и могущественного канцлера, о котором ходили легенды. Юэну не смогла удержаться и несколько раз внимательно на него взглянула.
Госпожа Коу ласково сказала:
— Какая послушная девочка!
Любая мать радуется похвале своему ребёнку, и лицо госпожи Хуайнин тоже озарила улыбка. После нескольких вежливых фраз принцесса перешла к делу:
— Только что услышала от слуг, что наш грёбной щит случайно задел ваше судно, и слуги между собой поссорились. Мне очень неловко стало, поэтому я лично пришла извиниться.
Госпожа Коу удивилась:
— Мы знали лишь, что корабль остановился, но не знали причины. Слуги доложили, что нужно чинить судно, и мы с мужем уже достали го, собирались партию сыграть.
Она улыбнулась:
— Ваше сиятельство, воспитанная при дворе великой императрицы-вдовы, поистине образцово вежлива. Из-за такой мелочи лично пришли извиняться!
Её спокойствие убедило принцессу, что семья Коу и вправду не собиралась предъявлять претензий. Принцесса внутренне удивилась.
Тут вперёд вышел управляющий и поклонился:
— Да, наше судно действительно задело ваше, но на реке Бяньхэ судоходство очень плотное, столкновения неизбежны, поэтому мы даже не стали докладывать об этом.
Оказалось, слуги Коу даже не сообщили хозяевам о происшествии. Вспомнив, как вежливы и воспитаны были их слуги, которых она видела по пути, принцесса невольно одобрительно кивнула.
А её собственная няня Тан не только сама начала ссору, но ещё и подталкивает госпожу к конфликту, да ещё и нагло врёт! Принцесса почувствовала к ней первые признаки недовольства.
Теперь стало ясно: именно её собственные слуги первыми нагрубили. Принцесса ещё ниже склонила голову:
— Моя дочь всё детство провела в провинции, и сейчас, вернувшись в Бяньцзин, плохо переносит смену воды и земли. Я очень спешила отвезти её к лекарю, оттого и допустила столкновение. Прошу простить нас.
Юэну послушно приняла вид слабой и больной девочки.
Госпожа Коу взглянула на неё: худенькая чёрненькая девочка почти терялась в одежде из зелёного шёлка с золотой вышивкой. Ей стало её жаль:
— Бедняжка, столько трудностей перенесла в дороге!
И она дала совет:
— Ваше сиятельство, почему бы не послать за землёй с северо-запада? Достаточно щепотки, заварить чаем — и это отлично помогает от смены климата.
Принцесса широко раскрыла глаза. Ради здоровья дочери она готова была отправиться даже к Западной Царице Небес, не говоря уже о том, чтобы просто привезти немного земли.
Госпожа Коу вздохнула:
— Нам тоже подарили немного земли из Бяньцзина — будем пить в Цинчжоу, чтобы легче перенести переезд.
Принцесса с чувством сказала:
— Господин Коу служит стране и народу. Пусть сейчас он и в затруднении, но рано или поздно снова возглавит империю. Ведь дерево, которому небо дало сто чжанов высоты, не сломается от лёгкого ветерка.
Хотя это и были вежливые слова, они звучали искренне и естественно. Юэну в душе усмехнулась.
Семью Коу, изгнанную из столицы, все друзья и знакомые избегали, как огня. Поэтому внимание госпожи Хуайнин особенно тронуло их. Обе стороны были довольны, и вопрос о столкновении был благополучно забыт.
Через некоторое время пришёл слуга с сообщением, что судно уже починили. Госпожа Коу, заботливая по натуре, сразу сказала:
— Раз так, не станем задерживать вас. Скорее везите девочку в город, пусть отдохнёт и поправится.
Госпожа Хуайнин вместе с дочерью распрощалась и ушла.
Господин Коу погладил свою красивую бороду:
— Не ожидал, что госпожа Хуайнин окажется такой воспитанной. Совсем не похожа на тех высокомерных императорских принцесс в столице.
Госпожа Коу с лёгким упрёком посмотрела на мужа:
— Старик, тебе пару добрых слов сказали — и ты уже небеса хвалишь!
Господин Коу добродушно рассмеялся:
— Чжоу И — человек чести. Когда он был префектом Цзянчжоу, там свирепствовала эпидемия. Он не скрывался, а сам возглавил помощь народу и в итоге сам заболел. Достоин восхищения!
Госпожа Коу вздохнула:
— Эта принцесса тоже много горя повидала. Хорошо, что теперь у неё есть семья. Она заслуживает дружбы.
Пока семья Коу обсуждала госпожу Хуайнин, та думала про себя: «Спасибо моей Юэну! Сегодня я не только избежала конфликта, но и завела полезное знакомство с влиятельным чиновником. Когда канцлер Коу вернётся ко двору, у меня будет повод навестить его — и, может, даже помочь мужу в карьере!»
http://bllate.org/book/11788/1051760
Готово:
