— А-а! А-а-а!! — кричали, извиваясь и плача, две служанки, но рты их были заткнуты, и голосов не было слышно; уйти от превосходящих силами нянь им не удалось.
Юэну в отчаянии бросилась мешать, но, ослабевшая после долгой болезни, едва успела свалиться с ложа на пол. От безысходности она закричала во весь голос, надеясь, что кто-нибудь снаружи услышит, — но проворная нянька тут же зажала ей рот плотной тряпицей.
Ду Лёгкий как Облако брезгливо взглянул на неё и, взяв Мин Юэшу за нежную руку, произнёс:
— Какая гадость! Не хочу, чтобы глаза милой сестры Шу запачкались подобным зрелищем.
Затем он нахмурился и рявкнул на нянь:
— Так чего же вы ждёте?!
Смятение на мосту Сингоусы улеглось лишь спустя долгое время, и вскоре мост вновь наполнился шумом и весельем: дамы из конного эскорта промчались верхом, оставив за собой шлейф благоухания.
На южном берегу моста поднялся чёрный столб дыма — загорелся Дом Герцога Цинь. Пламя разгоралось всё сильнее, и пожарная стража спешила за водой, но слуги герцога заверили их, что огонь уже потушен. Кроме того, несчастная супруга наследника погибла в пожаре, а прочие постройки и дома остались целы.
Кто бы мог подумать? Третья дочь министра Мин, правнучка Великой Императрицы-вдовы, супруга наследника Дома Герцога Цинь — одна из самых знатных дам Бяньцзина — так просто погибла.
Река Бяньхэ пересекала всю империю Сун: начиная от Жёлтой реки, она вела караваны с юга и запада, принося богатства со всего Китая. Изгибаясь, река текла из Лояна и входила в северо-западную часть Бяньцзина.
Недалеко от ворот Кайюань, за пределами города, по Бяньхэ двигалась флотилия роскошных плавучих павильонов. Стены судов были сплошь уставлены окнами, корпуса украшены резными балюстрадами с узором из сандалового дерева, а красная роспись сияла на солнце, словно сама роскошь обрела форму.
Цуйюй на цыпочках приподняла занавес из парчи с золотым узором лотоса и тихо доложила:
— Ваше сиятельство, барышня ещё спит.
Госпожа Хуайнин слегка кивнула и, склонившись вперёд от беспокойства, спросила:
— Крепко ли?
— Очень даже, — ответила Цуйюй.
Лишь теперь сердце госпожи Хуайнин немного успокоилось. Она никак не могла понять, почему несколько ночей назад её младшая дочь Юэну внезапно проснулась с криком, дрожа от страха, и, не желая ничего объяснять, только безутешно рыдала. С тех пор девочка ни на шаг не отходила от матери, требуя спать рядом с ней.
Когда-то, будучи беременной, она лелеяла самые светлые надежды, но родились двойняшки — знак, считавшийся в народе дурным предзнаменованием. Свёкр настоял на том, чтобы утопить девочек, но она не смирилась и обратилась к знаменитому мастеру Дэйи из столицы.
Мастер сказал: «Инь изменяется на шестом году, образуя пару черт. Чтобы сохранить жизни обоим детям, девочку следует отправить далеко от дома до исполнения ей шести лет — тогда беда минует».
Так Юэну пришлось отправить в Лунъюйдао, к родственникам по материнской линии.
Хотя тётушка заботилась о ней лучше, чем о собственной дочери;
хотя сам мастер Дэйи уверял, что иначе дети погибнут;
хотя брат в письмах писал, что девочка — белозубая, ясноглазая, полная жизненной силы, какой не встретишь в Бяньцзине,
материнское сердце всё равно терзало чувство вины.
Поэтому, когда приблизился день возвращения дочери, госпожа Хуайнин заранее отправилась в Лоян встречать её. Несколько дней они плыли по реке, и вот наконец вдали показались величественные ворота Кайюань.
Цуйюй добавила:
— За воротами Кайюань нас уже ждёт карета. Как только судно причалит, мы сразу посадим барышню — пусть молочница завернёт её потеплее и отнесёт прямо в экипаж. Не стоит будить и тем более подвергать сквозняку.
Госпожа Хуайнин одобрительно кивнула:
— Ты всегда так предусмотрительна. Что ж, так и сделаем.
В задней каюте Юэну услышала этот разговор. Её ресницы дрогнули, и она приоткрыла глаза, бездумно уставившись в потолок.
Её сожгли заживо те мерзавцы, и душа её блуждала во тьме… Но вот она открыла глаза — и оказалась снова девятилетней, когда мать ещё жива.
Сначала она подумала, что попала в загробный мир и воссоединилась с семьёй. Потом, осознав, что это перерождение, заплакала от горя и обиды, прижавшись к матери. Затем боялась заснуть — вдруг снова очнётся вдали от родных? А сегодня, наконец, поверила: да, она действительно получила второй шанс.
Последние дни ей снились зловещий смех Мин Юэшу и её слова на грани смерти:
— Если винить кого, то свою никчёмную мать — не смогла защитить ни себя, ни детей…
Юэну вздрогнула. Мама!
Сейчас — второй год эпохи Тяньси! Она отлично помнила: мать умерла именно в этом году.
Её мать, госпожа Хуайнин, была внучкой Великой Императрицы-вдовы. Та выдала свою дочь, принцессу Аньлэ, замуж за племянника Чжоу И, от которого родились старший брат Чжоу Инъи и мать Чжоу Инжо. Эпидемия унесла жизни Чжоу И и его супруги, и Великая Императрица-вдова, пережившая горе похоронить собственных детей, забрала внучку ко двору и растила сама.
С ранних лет мать жила в глубинах дворца, потому была особенно избалована и своенравна. По достижении совершеннолетия император лично пожаловал ей титул «госпожа Хуайнин».
Говорят, Великая Императрица хотела выдать её замуж за самого императора, но та не желала жить при дворе и на экзамене для чиновников влюбилась с первого взгляда в первого выпускника Мин Шу. К счастью, император относился к ней лишь как к сестре, и брак был благословлён — в городе ходила легенда об этой паре.
Юэну же, рождённую двойней — что считалось дурным знаком, — отправили в Лунъюйдао, к дяде. Мать чувствовала перед ней вину и решила непременно сводить её на праздник в Юйцзиньский сад в День драконьих лодок.
Кто мог подумать, что обычно покорный зверь Цзоу Юй вдруг взбесится в клетке, перепугает лошадь, на которой сидела мать, и та упадёт, получив смертельные травмы?
Раньше Юэну считала это несчастным случаем, но теперь поняла: всё было задумано Юэшу и её матерью. Ногти впились в ладони, и горячие слёзы покатились по щекам.
Она отлично помнила: после смерти матери отец обвинил её в том, что она «принесла несчастье в дом», а Великая Императрица-вдова за одну ночь поседела вся. С того времени Юэну стала робкой, покорной, постоянно сомневаясь — не она ли на самом деле убила мать?
Но если всё это — злодейский заговор? Юэну сжала кулаки. Если небеса даровали ей новую жизнь, она заставит врагов заплатить кровью за кровь!
До Дня драконьих лодок осталось всего четыре-пять дней. Нужно срочно придумать, как отговорить мать от поездки в Юйцзиньский сад. Но как?
Юйцзинь — императорский сад, где содержатся редкие звери. Он открыт для простого люда лишь изредка, а в обычные дни доступ туда имеют только высокопоставленные особы по особому разрешению. На этот раз там устраивает пир императрица, и даже такой знатной особе, как её мать, будет трудно отказаться.
Как убедить мать поверить ей?
Юэну лихорадочно думала, как вдруг судно сильно качнуло — видимо, столкнулось с чем-то. С передней палубы донёсся испуганный возглас матери и служанок, потерявших равновесие.
Юэну бросилась к окну, но, будучи ребёнком, не доставала даже на цыпочках. В отчаянии она заметила низкий золочёный табурет у кровати и быстро придвинула его к окну.
Забравшись на него, она распахнула створку и, на цыпочках, выглянула наружу.
Река Бяньхэ кипела жизнью: парусники, грузовые суда, плавучие павильоны сновали туда-сюда, большие вёсла мерно вздымались и опускались, а грёбные щиты рассекали воду с непрерывным скрипом.
У берега тянулись ряды складов, заваленных грудами товаров; торговцы арендовали места на рынках или хранили здесь свои товары и инвентарь. Счётчики вели расчёты, покупатели торговались, грузчики сновали туда-сюда — всё было полно шума и суеты.
Дальше, у дороги, хозяева постоялых дворов радушно зазывали прохожих. Люди толпились, лавки процветали, и время от времени мимо проезжали четырёхколёсные телеги с двойными бортами, перевозя зерно и камень с размеренным «грохот-грохот».
Это и была Бяньхэ — главная артерия столицы, по которой в город стекалась половина богатств Поднебесной и все сокровища земли.
В прошлой жизни Юэну девять лет прожила в деревне, а после замужества строго соблюдала правила приличия и почти не видела великолепия Бяньцзина.
Если даже за городскими стенами такая роскошь и порядок, что же творится внутри?
Юэну жадно вглядывалась вдаль, почти забыв, зачем вообще выглянула.
— Эй, ты, девчонка! Что высматриваешь? Чей ты человек? — раздался голос с соседнего судна.
У борта стоял мальчик невысокого роста, белокожий и аккуратный. Голос его звучал ещё по-детски, но уже слышалась привычка командовать.
Тётушка переодела Юэну в простую одежду ради безопасности, поэтому мальчик принял её за служанку. Она холодно взглянула на него и, не отвечая, продолжила всматриваться вперёд.
Видимо, их судно столкнулось с большим кораблём, но, находясь в центре палубы, она никак не могла разглядеть подробностей.
Мальчик, увидев, как девочка, словно прозрачный хрустальный шарик, прыгает у окна, пытаясь достать взглядом, фыркнул:
— Перестань прыгать, а то голова закружится! У вас руль-лифт столкнулся с нашим грёбным щитом. Только с верхней палубы рулевой рубки всё видно.
Юэну призадумалась: да, ведь руль поднимают при мелководье и опускают при глубоком. Наверное, на оживлённой реке гребцы просто запутались.
Она стояла у окна в размышлении, с тремя аккуратными пучками волос, собранными на макушке и у висков и перевитыми алой лентой. Её глаза, чёрные, как осенняя вода, сияли живостью, но она по-прежнему молчала.
Мальчику стало не по себе. Он огляделся, схватил со стола игрушечную вертушку с фигурками людей и лошадей и замахал ею:
— Эй, девчонка! Отзовись — отдам тебе эту игрушку!
Юэну даже не взглянула на него. «Откуда такой выскочка? — подумала она. — Видно, родители совсем не учат вежливости».
Мальчик явно привык, что все исполняют его желания, и никогда не сталкивался с таким пренебрежением от простой служанки.
Разозлившись, он крикнул:
— Чёрный рисовый шарик! Толстая чёрная! Слышишь?
Юэну вспыхнула от ярости. В Лунъюйдао она научилась верховой езде и стрельбе из лука, и кожа её загорела до медового оттенка. Когда она впервые приехала в Бяньцзин, Мин Юэшу и её подружки не раз насмехались над этим.
Даже Ду Лёгкий как Облако открыто презирал её цвет кожи и однажды при всех сочинил насмешливое четверостишие: «Щёчки нежны, но чёрны, как туча; вот уж трижды чёрная красавица!» — отчего четвёртая барышня хихикала без умолку. Юэну тогда умирала от стыда, желая провалиться сквозь землю.
Теперь эта боль, ненависть, стыд и унижение вновь пронзили её сердце. Юэну резко уперла руки в бока и закричала:
— Ты, болван! Да что ты понимаешь?! Я — чёрный рисовый шарик, а ты кто такой? Сам-то белый, как свиная печенка! Как смеешь смеяться надо мной? Без чьей протекции ты тут раскричался?!
Мальчик остолбенел. Небеса свидетели, он никогда не слышал такой грубой и откровенной деревенской брани от благовоспитанной девочки.
Увидев, как тот стоит, остолбенев, словно лягушка под дождём, Юэну добавила:
— Или, может, сейчас мечом голову мне срубишь?!
С этими словами она показала ему язык и хлопнула окном.
Юэну почувствовала облегчение. Сколько раз в прошлой жизни, будучи супругой наследника, она глотала обиды, мечтая просто высказать всё, что думает! Но приходилось держать себя в руках, следить за репутацией, улыбаться сквозь слёзы.
А теперь вдруг вспомнились грубые деревенские слова, выученные в детстве на северо-западе, — и она выплеснула их все разом! Сердце её стало лёгким, как будто сбросило груз. Какое блаженство!
http://bllate.org/book/11788/1051759
Готово:
