Мин Юэну умерла в пятый день пятого месяца.
* * *
Праздник Дуаньу. В Бяньцзине царило ликующее настроение: у входов в лавки торчали пучки полыни и аира, детишки на улицах носили на груди разноцветные шнурки и браслеты из сотканной шерсти, даже солдаты пожарной стражи сегодня были приветливее обычного.
На мосту Сингоусы собралась настоящая толпа — вдоль проезжей части выстроились торговцы с фигурками тигров из полыни, разноцветными веточками аира и шёлковыми нитями. Из-за давки возникла ссора, и целая команда дам на конях, игравших в мацюй, застряла у южного конца моста.
Их одежды развевались на ветру, звенели колокольчики, и даже малыши, мечтавшие о сладких фруктах в сиропе, не могли оторвать глаз от этих великолепных женщин. Они были одеты как мужчины: короткие головные уборы, высокие скакуны, громко смеялись друг с другом, а к седлам были прикреплены чехлы из белой бычьей кожи с чёрными деревянными клюшками для мацюя. Дети с завистью смотрели на них.
Всего в нескольких шагах, за стеной, во дворе поместья Герцога Цинь, в переулке Гоцзы, располагался запущенный дворик с кладовой. Крыша заросла сорняками, на каменных ступенях зеленел мох, почти все комнаты были закрыты на замки, окна прогнили, бумага на рамах порвалась и хлопала на летнем ветру.
Лишь одно дерево гардении цвело здесь пышно и ярко. Под ним стояла служанка в тёмно-зелёном жакете поверх такой же рубашки, с тревогой сжимая в руках чашу с чёрной горькой микстурой. Она быстро направилась к двери западной комнаты.
Тихо вздохнув, она тут же собрала лицо в складки и, широко улыбаясь, подняла занавеску:
— Молодая госпожа, лекарство готово.
Внутри было сумрачно. У западной стены громоздились беспорядочные кучи мебели — бамбуковые столы, табуреты из вяза, зеркальные подставки, складные стулья. Очевидно, раньше здесь хранили ненужную утварь.
Злобные обитатели дома Герцога Цинь выгнали молодую госпожу в эту чуланку и даже кровати не оставили. Лишь благодаря совместным усилиям хозяйки и служанок удалось расчистить уголок у восточной стены и отыскать среди хлама простую кровать с перилами.
На ней лежала женщина — законная жена наследника Герцога Цинь, Мин Юэну. Её глаза запали, тело иссохло — болезнь явно достигла последней стадии.
— Цюлань, хватит уже, — слабым голосом произнесла она. — Я сама знаю своё состояние. Осталось совсем немного.
Сердце Цюлань сжалось, но она всё равно весело ответила:
— Что за глупости, госпожа! Разве не все знают, что третья дочь семьи министра Мин — настоящая богатырка? На кулаке стоит, по рукаву скачет! Настоящая девушка с мужским духом!
Голос её дрогнул, и она не стала продолжать.
Юэну тихо рассмеялась:
— По рукаву скачет… А ведь я слышу за окном топот копыт.
Она попыталась приподняться. Цюлань поставила чашу и помогла ей сесть, подложив за спину плотную подушку, затем распахнула окно, чтобы звуки с улицы ворвались внутрь.
Древние петли скрипели, открываясь с трудом, и вместе с ветром в комнату хлынули звуки праздника: цокот копыт по плитам, ржание коней, радостные голоса женщин, обсуждающих только что завершённую игру в мацюй.
Юэну прислушалась и вздохнула:
— Это команды дамского мацюя из столицы… Мой муж не любил, когда женщины слишком активны. После свадьбы я больше не брала в руки клюшку. Интересно, сохранилась ли хоть капля прежнего мастерства?
Цюлань, услышав упоминание наследника, не осмелилась ничего сказать — в голосе хозяйки не было ни гнева, ни обиды, лишь спокойное безразличие.
Но в этот момент в комнату ворвалась вторая служанка, Чуньлань, и сердито воскликнула:
— Вам и думать не надо о том чёрством сердце! Пусть лучше ухаживает за своей любовницей, как черепаха в Цзиньминьчи!
Цюлань бросила на неё строгий взгляд, и та замолчала, хотя губы всё ещё надулись от злости.
— Ты же ходила на кухню за едой, — сменила тему Цюлань, — почему вернулась без неё?
— Да кто там сейчас работает? Все заняты праздником! Никто не отозвался, только миску овощного отвара подали да и выгнали! Но я проворная — пока не видели, утащила целую корзину цзяосы!
Цюлань покачала головой и взяла чашу:
— Госпожа, позвольте напоить вас хоть глотком.
Юэну отрицательно мотнула головой и вытащила из-под подушки документ:
— Моё приданое почти полностью продано… Осталось лишь поместье в Лунъюйдао, подаренное тётей. Оно так далеко, что его не стали трогать. Отправляйтесь туда.
Это были последние распоряжения. Цюлань опустилась на колени:
— Госпожа, вы сами поедете в Лунъюйдао! Как только выздоровеете, возьмёте нас с собой!
Но Юэну покачала головой. Нет, в эту жизнь ей уже не вернуться в Лунъюйдао. Ветер Циньчуаня, воды Лунтоу… Всё уходит, как цветы в реке.
Она сосредоточилась и тихо сказала:
— У старшего брата в столице остались слуги — они помогут вам получить свободу. Дом Герцога Цинь боится отца, не посмеет вас задержать. В Циньчжоу спокойно, там мягкий климат и добрые люди. Вы сможете или выйти замуж, или остаться незамужними — но точно выживете.
Цюлань с болью в сердце услышала, как госпожа назвала своего отца просто «министром Мин», даже не «отцом». Такой отец хуже любого простолюдина.
Чуньлань не выдержала:
— Почему бы вам не обратиться к самому министру? Он же ваш родной отец!
— Он никогда не любил мою мать и считал нас с братом сорняками, — спокойно ответила Юэну, глядя в небо. — Теперь императрица-мать обвиняет меня в неуважении… Отец, скорее всего, ждёт, когда я сама решусь уйти, чтобы не потерять милость Императора.
Она говорила так, будто рассказывала чужую историю.
Обе служанки рыдали, стоя на коленях.
В этот момент дверь скрипнула, и в комнату вошла женщина в серебристом корсете и светло-зелёном жакете. Чуньлань узнала её и с криком бросилась вперёд:
— Как ты смеешь сюда входить, подлая!
Она врезалась в гостью, та пошатнулась, но быстро пришла в себя, отряхнула одежду и неторопливо подошла ближе:
— Сестра, твои служанки так громко кричат, что мешают тебе отдыхать. Может, лучше продать их?
Это была младшая сводная сестра Юэну — четвёртая дочь семьи Мин, Мин Юэшу. Тонкая талия, изящные черты лица, модные брови, нарисованные углём из перьев синицы, алые губки — всё это делало её похожей на хрупкий цветок.
Она специально растрепала несколько прядей у виска, чтобы казаться ещё более жалкой и трогательной. Теперь она сняла с волос гребень с узором пионов и томно спросила:
— Сестра, как тебе мой гребень?
Не дожидаясь ответа, она сама засмеялась:
— Его мне сегодня утром подарил Лёгкий как Облако. Сказал: «Твой румянец — как шёлковый занавес, тебе особенно идёт».
Юэну молча отвернулась.
Но Юэшу не смутилась и продолжила:
— Кстати, десять дней назад наш старший брат погиб в Динчуаньчжай. Вчера ночью донесение дошло до дворца Цыдэ. Сейчас все министры и командующие Трёх управлений, наверное, срочно собираются, чтобы присвоить ему посмертный титул.
— Что?! — Юэну резко обернулась. В глазах сестры читалась искренняя злорадная радость. В ушах загудело, будто гром ударил рядом. После смерти матери, сестры и бабушки у неё оставался только один родной брат.
Старший сын семьи Мин, Мин Сюаньюань — её единокровный брат.
Слёзы хлынули из глаз, сердце будто пронзили ножом.
— Я думала, тебе всё равно, — усмехнулась Юэшу, но, увидев, как даже в слезах лицо сестры остаётся прекрасным, в глазах вспыхнула зависть. Она хитро прищурилась и добавила: — Зато теперь моему младшему брату Сюаньюй придётся титул. Так что твой дикарский брат умер не зря.
Она посмела оскорбить брата! Юэну вскинула руку, чтобы дать ей пощёчину.
— Стой! Ты снова обижаешь сестру Шу! — в комнату ворвался мужчина и перехватил её руку.
Юэшу тут же приняла обиженный вид:
— Лёгкий как Облако, не сердись на сестру… Она просто заперта здесь и злится.
Ду Лёгкий как Облако с отвращением посмотрел на Юэну:
— Мин Юэну! Сестра Шу так добра, а ты хочешь её ударить!
Он не дал ей ответить и продолжил:
— Я всегда любил сестру Шу, но ты, злая ведьма, вечно мешала нам! Теперь мы наконец вместе, и ты немедленно покинь дом Ду!
Он бросил на кровать лист бумаги:
— Хотел дать тебе разводное письмо, но Шу ради чести семьи Мин упросила заменить его на соглашение о раздельной жизни.
Казалось, в глубокой печали чувства исчезают. Столько лет она трудилась ради дома Ду, а он даже капли благодарности не сохранил. Юэну горько рассмеялась:
— Раздельная жизнь? А где же раздел имущества? Моё приданое — девять тысяч четыреста монет — полностью пошло на нужды вашего дома. Неужели наследник забыл?
Лицо Ду Лёгкого как Облако покраснело. А Юэшу мило улыбнулась:
— Не волнуйся, сестра. Отец уже договорился с семьёй Ду: твоё приданое станет моим. Когда я выйду замуж, добавят ещё немного.
Она покраснела от смущения, опустила глаза. Ду Лёгкий как Облако посмотрел на неё, и в груди зашевелилось тепло.
— Подлые твари! Это наследство Великой Императрицы и семьи Мэн! Как вы смеете присваивать его! — закричала Чуньлань и плюнула в пару. — Госпожа! Позвольте мне пойти в управу Кайфэна и ударить в барабан!
Юэшу изящно прикрыла рот ладонью:
— Эти служанки слишком шумят. Уведите их.
Снаружи вошли несколько крепких нянь, зажали рты девушкам и выволокли их из комнаты.
http://bllate.org/book/11788/1051758
Готово:
