После долгого молчания он всё же сдался и махнул рукой Нин Шуяо:
— Ладно, ладно. Пусть у детей будет своё счастье. Не стану я портить вам жизнь.
Нин Шуяо озарила лицо искренней улыбкой:
— Отец, Аояо благодарит вас.
Отец подошёл ближе и, не удержавшись, погладил её по голове:
— В одиночку в пути будь особенно осторожна. Если окажешься в Шучжоу, обязательно навести брата.
Нин Шуяо кивнула с улыбкой:
— Хорошо.
Вернувшись в павильон Фу Юэ, она обнаружила, что Нин Жуинь уже давно ждёт её внутри.
На этот раз, завидев старшую сестру, Нин Шуяо опустила глаза и замялась:
— Сестра...
Нин Жуинь, увидев её растерянный и жалобный вид, почти вся рассердилась:
— Ты уж и не знаю, что с тобой делать.
Нин Шуяо потянула за рукав сестры и слегка покачала его из стороны в сторону:
— Не злись на меня, сестрёнка...
Нин Жуинь сердито взглянула на неё, но строгости в этом взгляде не было — скорее, даже мило получилось.
Нин Шуяо прекрасно понимала, что сестра волнуется за неё, и потому весело заговорила:
— Я позабочусь о себе, не переживай.
Нин Жуинь отвела взгляд и фыркнула:
— Кто это волнуется за тебя?
Но тут же добавила, явно не по-настоящему:
— Если долго не найдёшь наследного принца, лучше вернись домой... Одной в дороге всё же не так надёжно, как дома.
Нин Шуяо не стала отвечать прямо, лишь подошла и взяла сестру за руку:
— Буду скучать по тебе.
Нин Жуинь сразу поняла, что Шуяо не передумает, и мысленно ругнула её: «Упрямица!»
Однако, подняв глаза, она не смогла скрыть блеска слёз:
— Ты, маленькая дурочка... Как же ты заставляешь людей тревожиться!
Вздохнув, она продолжила:
— Раз уж не веришь, пусть сама всё проверишь. Но если окажется, что наследный принц...
Она не договорила, лишь спросила:
— Что тогда будешь делать?
Нин Шуяо покачала головой:
— Я ещё не думала об этом. Просто чувствую: пока не найду его — буду искать; если всю жизнь не найду — в следующей жизни продолжу поиски.
Нин Жуинь вздохнула с досадой:
— Обычно ты такая сообразительная, а стоит затронуть тему двоюродного брата — и словно разум теряешь.
Она ткнула пальцем Шуяо в лоб:
— И правда, не знаю, что с тобой делать.
Нин Шуяо только улыбалась, прекрасно зная, что за суровыми словами сестры скрывается забота.
И действительно, вскоре Нин Жуинь велела служанке принести большой узелок:
— Всё это — травы, которые я приготовила: от простуды, лихорадки, укусов насекомых... Всё необходимое есть.
Она похлопала Шуяо по руке:
— Если найдёшь двоюродного брата, обязательно привези его домой целым и невредимым.
Нин Шуяо кивнула с серьёзным видом:
— Обязательно.
***
Нин Шуяо отправилась в путь под предлогом «молитвы за упокой души наследного принца».
От герцога Чжуншуня она получила маршрут Пэй Шаосиня и без промедления направилась в Цзяннань.
Она приподняла занавеску кареты и оглянулась назад — к столице.
Со стены городской крепости её семья казалась теперь едва заметными точками.
Это был её первый дальний путь, да ещё и в одиночку. Конечно, немного страшно и тревожно — такого не избежать.
Но стоило ей подумать о Пэй Шаосине — и в груди оставалась лишь любовь и боль.
Как бы то ни было, она найдёт его.
Так думала Нин Шуяо, закрывая глаза. Путь предстоял долгий, нужно беречь силы.
Она медленно погрузилась в сон. Ей приснилась кромешная тьма, в которой кто-то, чьё лицо нельзя было разглядеть, стонал от боли. Нин Шуяо прошептала:
— Двоюродный брат...
Слёзы скатились по её щекам.
— Госпожа, проснитесь! Мы приехали на постоялый двор, — тихо позвала Цайлюй.
Нин Шуяо медленно открыла глаза и вытерла уголки — они и вправду были влажными.
Голос её прозвучал хрипло:
— Где мы сейчас?
Она отодвинула занавеску — уже был закат.
Цайлюй ответила:
— Пока ещё не в Цзяннани, но уже в ближайшем уездном городке.
Нин Шуяо потерла лоб:
— Сходи, поешь чего-нибудь.
Цайлюй спросила:
— А вы, госпожа?
Нин Шуяо покачала головой:
— Мне ничего не хочется. Пусть сварят кашу, когда приедем.
Цайлюй кивнула, первой вышла из кареты и помогла госпоже спуститься.
Постоялый двор выглядел обветшало, но был чист. Цайлюй заказала главные покои и пять обычных комнат, а также велела слуге отвести коней и карету в конюшню.
Когда постель была готова, Нин Шуяо, наоборот, не чувствовала сонливости — слишком долго спала в пути.
Она спросила Цайлюй:
— Сколько ещё до места, где исчез двоюродный брат?
Она сознательно говорила «исчез», веря, что Пэй Шаосинь жив.
Цайлюй на мгновение замялась, затем опустила голову:
— Всего несколько ли.
Нин Шуяо встала:
— Тогда поехали.
Цайлюй подняла на неё обеспокоенный взгляд:
— Но ведь уже ночь, госпожа! Отдохните, завтра ведь надо в город входить.
Нин Шуяо посмотрела на неё:
— Ты устала?
Цайлюй покачала головой:
— Я немного подремала в карете.
Она не устала, просто не хотела, чтобы госпожа видела то, что причинит ей боль.
Если они пойдут туда, Нин Шуяо этой ночью точно не уснёт.
Но Нин Шуяо уже приняла решение — она хочет увидеть собственными глазами, насколько высок обрыв.
Цайлюй не смогла переубедить её и согласилась.
Правда, перед выходом настояла:
— Госпожа, если пойдёте, что бы ни увидели — по возвращении хорошо выспитесь и не думайте о всякой ерунде.
Нин Шуяо с досадой кивнула. Вид Цайлюй, надувшей щёки, напомнил ей забавного хомячка, набившего за щёки орешки. Она невольно улыбнулась:
— Хорошо, обещаю.
Цайлюй наконец перевела дух и пошла вниз, в свою комнату.
Десять стражников, присланных герцогом Чжуншунем, по очереди несли дежурство у дверей Нин Шуяо, но сегодня многие устали после долгого пути.
Поэтому Цайлюй выбрала двух, которые уже отдохнули, и вместе с ними и госпожой отправилась к обрыву.
Это была узкая дорога: с одной стороны — скала, с другой — пропасть.
Лес на склоне густой и зелёный, а посреди дороги — тропинка, ведущая на вершину.
Следы на тропе были размыты дождём, но всё равно заметны.
Нин Шуяо держала фонарь и оглядывалась вокруг — горло её сжалось.
— Это здесь? — спросила она.
Цайлюй помедлила, потом кивнула:
— Да, госпожа. Говорят, именно здесь.
Нин Шуяо долго стояла неподвижно, затем сделала шаг вперёд.
Её взгляд скользнул по траве, камням, огромным деревьям и остановился на бездонной пропасти.
Она подошла к самому краю. Цайлюй испугалась и потянулась, чтобы оттащить её назад.
Нин Шуяо остановила её жестом:
— Не волнуйся, я не стану делать глупостей.
Она протянула фонарь вниз, но там была лишь непроглядная тьма. Ноги её задрожали.
Цайлюй подхватила её под руку. Нин Шуяо долго молчала.
Когда заговорила, голос её дрожал:
— Было ли ему больно, когда он падал?
Цайлюй опустила голову, не зная, что ответить.
Один из стражников, простодушный парень, кивнул:
— Наверное, больно. Когда я тренировался и ударялся, боль держалась долго. А тут — с обрыва...
Цайлюй бросила на него сердитый взгляд, затем обернулась к госпоже:
— Госпожа, если больно — значит, наследный принц жив! Боль — знак жизни.
Нин Шуяо подняла на неё растерянный взгляд:
— Правда? Он действительно жив?
Увидев всё своими глазами, она уже начала сомневаться: неужели Пэй Шаосинь, всегда такой способный, на этот раз тоже сумел выжить?
Она отогнала эту мысль и сказала:
— Раз уж мы здесь, завтра начнём поиски. Каждый камень должен быть перевёрнут.
Цайлюй крепко сжала губы и кивнула:
— Хорошо, госпожа.
Она подвела Нин Шуяо подальше от края — на три чи — и только тогда перевела дух.
Нин Шуяо нахмурилась: под ногой что-то мешало. Она опустила взгляд и осветила землю фонарём.
Рот её приоткрылся, но слов не последовало — только слёзы текли по щекам.
Цайлюй последовала её взгляду и ахнула:
— Это же тот самый мешочек для мелочей, что вы вышивали!
Хотя он был весь в грязи, бусины на нём Цайлюй узнала сразу — их госпожа отбирала лично.
Нин Шуяо, конечно, узнала его первой. Она опустилась на колени и подняла грязный мешочек, не обращая внимания на пятна на одежде и руках.
Цайлюй, разглядев получше, вскрикнула:
— Здесь кровь!
Сразу же прикрыла рот ладонью и опустила голову, больше не осмеливаясь говорить.
Лицо Нин Шуяо стало мертвенно-бледным, будто она вот-вот упадёт в обморок.
Цайлюй обеспокоенно поддержала её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Нин Шуяо глубоко выдохнула и покачала головой:
— Ничего. Пора возвращаться.
Она говорила спокойно, лицо её было бесстрастным, глаза — опущены. Только побелевшие пальцы выдавали внутреннее смятение.
Вернувшись на постоялый двор и умывшись, Нин Шуяо не стала отстирывать мешочек. Она лишь аккуратно убрала большую часть грязи, оставив пятно крови нетронутым.
Проводя пальцем по вышитому узору, она почувствовала, как сжимается грудь:
— Цайлюй, а если...
Цайлюй не захотела слушать дальше. Она отвернулась и прикрыла лицо:
— Госпожа, ложитесь спать.
Нин Шуяо открыла рот, но лишь вздохнула:
— Ладно...
Она махнула рукой:
— Иди отдыхать. Я тоже лягу.
Цайлюй кивнула, несколько раз оглянулась на госпожу, убедилась, что та не собирается делать глупостей, и вышла, потушив свечу и тихонько прикрыв дверь.
Нин Шуяо легла на жёсткую постель — совсем не такую мягкую, как в павильоне Фу Юэ.
Она уставилась в потолок, мысли её блуждали где-то далеко. Очнувшись, она снова увидела во сне того, кого видела днём.
Она подошла и осторожно коснулась его плеча. Когда он обернулся, Нин Шуяо замерла на месте.
— Двоюродный брат... — прошептала она.
Перед ней стоял Пэй Шаосинь — весь в крови, с пустым взглядом.
— Двоюродный брат, что с тобой? Где ты сейчас?.. — всхлипнула она.
Но Пэй Шаосинь, казалось, не видел её. Он шёл прямо, бормоча:
— Больно...
Нин Шуяо резко проснулась. За окном уже светало. Она коснулась лица — оно было мокрым от слёз.
Закрыв глаза, она не смела вспоминать сон.
— Госпожа, вы проснулись? — Цайлюй принесла тёплую воду для умывания.
Теперь, находясь в пути одна, Нин Шуяо носила причёску замужней женщины, чтобы не привлекать внимания. Высокий узел делал её лицо ещё изящнее.
Цайлюй вздохнула:
— Госпожа, если вы не будете есть, как сможете искать наследного принца?
Нин Шуяо поправила её:
— В дороге зови меня госпожой, а его... — она помолчала, — зови господином.
Цайлюй кивнула и пошутила:
— Все удивятся, увидев такую юную и миловидную госпожу.
Обычно Нин Шуяо посмеялась бы в ответ, но сейчас у неё не было сил. Она лишь слабо улыбнулась.
http://bllate.org/book/11786/1051638
Готово:
