Она тихо вздохнула про себя. Всё казалось столь совершенным — пара, рождённая для счастья, но кто бы мог подумать, что спустя всего несколько дней их разлучит сама судьба.
Тем не менее она собралась с духом и мягко спросила:
— Госпожа, не желаете ли умыться?
Нин Шуяо принюхалась к себе, поморщилась и отстранилась:
— Все няни уже спят. Не стоит их будить.
Цайлюй весело улыбнулась:
— Госпожа, я уже приготовила горячую воду. Не тревожьтесь! Пока Цайлюй рядом, всё будет в порядке.
Она подняла глаза на Нин Шуяо, и на её миловидном личике сияла радость. Она готовилась целых три дня, думая, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем это понадобится, но сегодня, наконец, пришлось кстати.
Нин Шуяо удивилась и ласково потрепала её по волосам:
— Спасибо тебе. Устала, небось?
От этих слов у Цайлюй тут же навернулись слёзы. Она посмотрела на госпожу и тихо сказала:
— Госпожа… вы так напугали меня в эти дни.
Нин Шуяо опустила глаза — её чувства были сложны и противоречивы. Она кивнула Цайлюй:
— Хорошо. Впредь я не позволю тебе так страдать.
— Пойдём, я помогу тебе принести воду.
Цайлюй поспешно замотала головой:
— Госпожа, как можно вам заниматься такой чёрной работой? Оставьте это мне!
Но Нин Шуяо была непреклонна:
— Делай, как я сказала.
Цайлюй ничего не оставалось, кроме как повести госпожу во двор.
Она разбудила дремавшего мальчика-слугу и тихо сказала:
— Отнеси деревянную бадью в покои госпожи. Я сама буду черпать воду.
Мальчик потер глаза и сонно кивнул, а потом спросил:
— А госпожа хочет чего-нибудь перекусить?
Но, открыв глаза, он увидел свою госпожу совсем рядом и обрадованно вскочил:
— Госпожа, вы наконец вышли из своих покоев!
Он быстро побежал на кухню и вернулся с миской тёплой каши, протягивая её:
— Вы несколько дней ничего не ели. Хоть немного согрейте желудок.
Нин Шуяо взяла миску, но почувствовала неловкость и другой рукой потерла лицо:
— Прости, что разбудила тебя среди ночи. Я не подумала.
Слуга покачал головой:
— Что вы говорите, госпожа? Главное, чтобы вы были здоровы.
Он почесал затылок:
— Так я отнесу бадью? Госпожа хорошенько умойтесь и выспитесь.
Хоть он и был немного простоват, всё равно старался сделать так, чтобы госпоже было удобнее. Он тщательно вымыл бадью и ещё раз обдал её кипятком, а затем занёс в спальню Нин Шуяо.
Нин Шуяо и Цайлюй никого больше не звали. После того как госпожа доела кашу, они вдвоём за несколько ходок наполнили бадью водой.
Нин Шуяо задумчиво смотрела на покрасневшие ладони.
Цайлюй заметила это и ещё больше расстроилась:
— Госпожа, впредь не делайте такой грубой работы. Мне больно смотреть!
Нин Шуяо улыбнулась ей:
— Ничего страшного.
Она сняла одежду и погрузилась в воду. Вода, хоть и не такая горячая, как обычно, всё равно была приятной. Поднявшийся пар слегка запотел, и перед её глазами всё стало расплывчатым.
Цайлюй стояла позади и осторожно массировала ей плечи.
Когда Нин Шуяо закончила умываться, Цайлюй застелила постель. Простыни только сегодня сушили на солнце, и от них пахло теплом. Нин Шуяо зарылась лицом в подушку, и из глаз скатились несколько слёз.
Ей так не хватало Пэй Шаосиня. Казалось, что каждая травинка, каждый лист вокруг напоминали о нём.
Она укуталась в одеяло, пытаясь прогнать мысли.
Завтра она отправится во дворец просить разрешения императрицы уехать из столицы на поиски Пэй Шаосиня.
На следующее утро, едва рассвело, Нин Шуяо проснулась. Она смотрела на узоры на балдахине и глубоко выдохнула.
— Цайлюй.
Цайлюй услышала зов и, потирая глаза, вошла в комнату:
— Госпожа, вставать?
Нин Шуяо кивнула:
— Причешись меня. Сегодня я пойду во дворец к императрице.
Цайлюй хотела что-то сказать, но, увидев решимость на лице госпожи, лишь послушно принесла воду и начала помогать ей умываться и причесываться.
Весть о том, что павильон Фу Юэ наконец открылся, разлетелась по всему дому Нин ещё до восхода солнца. Даже старшая госпожа, запершаяся в маленькой молельне, перебирала чётки и тихо произнесла:
— Амитабха.
Отец Нин и Сюй Шу ходили по залу, то и дело вздыхая.
Увидев эту картину после завтрака, Нин Шуяо сразу поняла, что родители переживают из-за неё.
Она опустила глаза и сделала реверанс:
— Простите, отец и матушка, что заставила вас волноваться.
Сюй Шу подошла ближе, погладила её по волосам и, заметив покрасневшие глаза, тяжело вздохнула:
— Аяо, хватит мучить себя. Эта беда случилась внезапно — никто этого не ожидал.
Нин Шуяо несколько раз открыла рот, но так и не нашла слов. Наконец она тихо произнесла:
— Отец, матушка… я хочу отправиться на поиски двоюродного брата-наследника.
Сюй Шу удивилась:
— Что ты сказала?
Нин Шуяо опустила голову и чётко, слово за словом, проговорила:
— Я не верю, что его больше нет. Поэтому хочу попытаться найти его.
Сюй Шу замерла:
— Нин Шуяо, ты сошла с ума.
Она не понимала, почему её дочь так цепляется за Пэй Шаосиня. Хотя между ними и были чувства, но ведь прошло всего несколько месяцев! Она не знала, давали ли они друг другу какие-то клятвы, но ей казалось, что Нин Шуяо просто глупа.
Однако отец Нин вздохнул и усадил жену:
— Дети выросли. Не мешай ей.
Сюй Шу растерялась:
— Но…
Отец Нин сжал её плечо и подошёл к дочери:
— Ты уверена в своём решении?
Нин Шуяо кивнула без малейших колебаний:
— Отец, я решила.
В прошлой жизни Пэй Шаосинь помнил о ней более десяти лет и даже в час смерти не забыл её.
Раньше она часто задавалась вопросом: «Чем я заслужила его внимание?» Но теперь это уже не имело значения. Ей просто хотелось увидеть Пэй Шаосиня хотя бы ещё раз.
Отец Нин потер переносицу и смягчился:
— Раз решила ехать — не стану тебя удерживать.
Он опустил руку и посмотрел на неё:
— Но есть одно условие: ты не поедешь одна. Я дам тебе несколько стражников. Одной женщине в дороге могут встретиться всякие подонки.
Сюй Шу слегка закашлялась и бросила на мужа недовольный взгляд.
При дочери зачем говорить такие грубости?
Но отец Нин подмигнул ей и продолжил:
— Со стражей люди будут вести себя осторожнее.
Он вздохнул:
— Аяо, твоя мать родила тебя, чтобы ты всю жизнь взыскивала с нас долги.
Хотя он и говорил это, в его глазах всё равно читались любовь и нежность.
Сюй Шу взяла дочь за руку:
— Раз твой отец согласен, я тоже не стану мешать.
Она провела Нин Шуяо в главные покои и вручила ей лаковую шкатулку. Внутри лежали золото, серебро и банковские билеты, но особенно выделялась нефритовая табличка.
Сюй Шу вынула её отдельно и объяснила:
— Это табличка, которую получает каждый глава рода Сюй.
Она понизила голос:
— С её помощью можно снимать деньги в любом магазине семьи Сюй и отдавать приказы всем служащим.
— В каждом магазине Сюй работает не меньше тридцати–пятидесяти человек, все крепкие и здоровые, многие умеют владеть оружием, — добавила Сюй Шу, чуть приподняв брови. — Это и есть основа силы семьи Сюй, её опора.
Нин Шуяо хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец она взяла табличку и тихо произнесла:
— Спасибо, матушка.
Покинув дом Нин, Нин Шуяо направилась во дворец — таков был план её родителей. Если императрица возьмёт её под защиту, путешествие пройдёт гораздо легче.
Она ждала так долго, что ноги уже онемели, когда, наконец, прислали за ней императрицу.
По пути внутрь она потёрла уставшие икры и глубоко вздохнула.
Императрица, конечно, держала на неё обиду — ведь если бы не Нин Шуяо, Пэй Шаосиня не отправили бы в Цзяннань и он не попал бы в эту беду.
Императрица лениво возлежала на кушетке и, не глядя на неё, рассматривала ногти:
— Зачем пожаловала, третья госпожа Нин?
Её тон был холоден и явно намекал Нин Шуяо отступить.
Нин Шуяо сдержанно поклонилась:
— Поклон вашему величеству.
Она слегка помедлила и продолжила:
— Прошу позволения отправиться на поиски наследного принца.
Императрица подняла на неё глаза:
— Если я откажу, третья госпожа Нин не поедет?
Нин Шуяо поспешно покачала головой:
— Конечно, поеду. Просто…
Императрица перебила её:
— Не утруждайся. Его величество и я уже послали людей на поиски. Ты — благородная девица, должна помнить о своём положении. Если из-за этого тебя не захотят брать в жёны, вина ляжет на меня.
Нин Шуяо подняла глаза и прямо посмотрела на императрицу:
— Я готова отправиться на поиски в качестве невесты наследного принца.
Императрица вздрогнула и медленно села прямо:
— Ты действительно так решила?
Нин Шуяо стиснула зубы:
— Не осмелюсь лгать вашему величеству.
Императрица долго смотрела на неё:
— Хорошо.
Её взгляд стал пристальным:
— Тогда я объявлю по всему государству, что Нин Шуяо отправляется в монастырь молиться за упокой души наследного принца в качестве его вдовы.
— Как только выйдет указ, если Пэй Шаосинь действительно погиб, твоя жизнь будет испорчена.
Императрица всё же сжалилась. Хотя она и винила Нин Шуяо в судьбе сына, но не хотела видеть, как та станет посмешищем всего города.
Нин Шуяо сделала глубокий поклон:
— Благодарю ваше величество.
Императрица замерла, потом махнула рукой:
— Ладно, ладно. Люди сами выбирают свою судьбу. Раз решила — не жалей потом.
Она глубоко вздохнула:
— Береги себя в пути.
В глазах Нин Шуяо мелькнула радость. Она поняла: императрица, хоть и не простила её полностью, уже не так к ней холодна.
Она склонила голову:
— Я позабочусь о себе. Не беспокойтесь, ваше величество.
Императрица открыла рот, чтобы ответить резкостью, но проглотила слова.
Опустив глаза, она сказала:
— Ступай.
— Нин Шуяо, у тебя больше не будет пути назад.
Нин Шуяо поднялась и пошла к выходу. У самых дверей она обернулась и улыбнулась императрице:
— Я с радостью приму свою судьбу.
С этими словами она вышла из зала и подняла глаза к небу. Яркое солнце заливало дворец светом, придавая даже самым мрачным уголкам оживление.
Нин Шуяо тихо улыбнулась. Теперь, в этой жизни, её имя наконец связано с Пэй Шаосинем.
Императрица смотрела ей вслед и тихо вздохнула:
— Безумка.
Но, подумав о себе, признала: «Разве я не такая же?»
Когда указ императрицы достиг дома Нин, там начался настоящий переполох.
Даже отец Нин, который до этого не возражал против поездки дочери, нахмурился:
— Как императрица могла…
Как подданный, он не смел открыто критиковать императрицу, но мысль о том, что его любимая дочь будет считаться вдовой наследного принца до конца дней, была ему невыносима.
Нин Шуяо поняла его чувства и поспешила сказать:
— Отец, это моё решение.
Отец Нин посмотрел на неё с недоверием:
— Ты сама себя губишь!
Нин Шуяо опустила голову, во рту стало горько:
— Если двоюродного брата нет в живых, я и не думала выходить замуж за другого.
Она подняла глаза и посмотрела на отца — их взгляды были удивительно похожи:
— Отец, позвольте мне сделать это хоть раз.
Отец Нин замер. Увидев выражение лица дочери, он сжал сердце от жалости. Он открыл рот:
— Но…
http://bllate.org/book/11786/1051637
Готово:
