Цайлюй опустила голову, пряча печаль в глазах.
Если они так и не найдут наследного принца, что станет с госпожой, если та продолжит так себя мучить?
После того как Нин Шуяо привели в порядок и она позавтракала, она снова отправилась вместе со стражниками на поиски Пэй Шаосиня.
Но весь день прошёл впустую. Даже несмотря на то, что обувь у неё была с невероятно мягкой подошвой, на ступнях всё равно образовалось два-три волдыря.
Цайлюй было невыносимо больно за неё, но переубедить упрямую госпожу она не могла.
Она прокалила серебряную иглу над фитилём лампы, крепко взяла её и ловким движением проколола волдырь.
Нин Шуяо слегка отдернула ногу — боль оказалась острой.
Однако она вцепилась ногтями в ладони, чтобы не вскрикнуть.
Цайлюй нахмурилась и быстро нанесла на раны целебную мазь, аккуратно перевязав их, чтобы не причинять госпоже ещё большей боли.
Прохладные травы на обожжённой коже принесли такое облегчение, что Нин Шуяо невольно выдохнула с облегчением.
Цайлюй осторожно спросила:
— Госпожа, вы сегодня снова пойдёте на поиски?
Нин Шуяо помолчала немного, затем покачала головой:
— Сегодня пусть ищут без меня. В таком виде я лишь буду им мешать.
Цайлюй хотела что-то сказать, чтобы утешить её, но поняла — это правда.
Она лишь кивнула:
— Тогда я пойду передам им, госпожа.
Нин Шуяо с трудом улыбнулась и кивнула. Но едва Цайлюй вышла, её лицо стало бледным и усталым, вся энергия словно покинула её тело.
Ещё один день безрезультатных поисков.
***
К третьему дню они обыскали окрестности вдоль и поперёк, но следов Пэй Шаосиня так и не нашли. Впрочем, хоть и не нашли его тела — в этом была горькая надежда.
Нин Шуяо не знала, что делать дальше, и могла лишь молиться, чтобы Пэй Шаосинь был ещё жив.
***
За месяц своих странствий Нин Шуяо обошла весь Цзяннань. Она видела трупы призванных на работы мужчин у дороги, худых, измождённых детей, не имеющих даже крошки хлеба, и беременных женщин с раздутыми животами, но осунувшимися лицами.
Она наблюдала, как императорский двор отправляет одну партию продовольствия за другой, и как здоровенные мужчины отбирают последний кусок еды у маленьких детей ради собственной жадности.
Она увидела и светлое, и тёмное в этом мире, испытала на прочность саму грань человеческой природы.
Раньше Нин Шуяо, возможно, скорбела бы о судьбе всех этих людей, размышляя о бедах мира.
Но теперь в её сердце не осталось места ни для кого, кроме Пэй Шаосиня.
Когда до неё дошли слухи, что Пэй Шунь направил в Цзяннань пятого принца Пэй Циня, она растерялась.
В прошлой жизни всё происходило точно так же. Колесо судьбы, казалось, вновь повернулось, возвращая всё на круги своя — за исключением одного: Пэй Шаосинь всё ещё пропадал без вести.
Как только Пэй Цинь прибыл в Цзяннань, первым делом он, следуя указанию императрицы, отправился к Нин Шуяо.
Увидев её, он замер:
— Ты… что с тобой случилось?
Нин Шуяо выглядела измождённой, совсем не похожей на ту живую и энергичную девушку, которую он знал в столице.
Она лишь слабо улыбнулась и сделала реверанс:
— Пятый принц.
Пэй Цинь подхватил её под локоть:
— Не нужно церемониться, наследная принцесса. Это мне следует кланяться вам.
На следующий день после отъезда Нин Шуяо из столицы указ о помолвке, который Пэй Шунь держал у себя, был обнародован.
Люди были удивлены таким несоответствием: Нин Шуяо, хоть и происходила из герцогского рода, была всего лишь дочерью второстепенной ветви семьи, а её отец занимал лишь пятый чин без реальных обязанностей. По всем законам приличия она не годилась в жёны наследному принцу.
Но поскольку Пэй Шаосинь уже считался погибшим, окружающие лишь сожалели о её участи.
Ходили и более злые слухи: мол, между ними до свадьбы было нечто недозволенное, и именно поэтому император и императрица вынуждены были объявить помолвку — ведь Нин Шуяо уже носит ребёнка.
Конечно, Пэй Цинь не стал рассказывать ей об этих пересудах.
Он вздохнул:
— Как бы то ни было, ты должна заботиться о себе. Твои родители будут очень тревожиться.
Нин Шуяо понимала, что Пэй Цинь говорит из добрых побуждений, но последние ночи она не могла уснуть — каждый раз ей снился Пэй Шаосинь, весь в крови.
Без исключений.
— Пятый принц, как там мои родители?
— Здоровы и крепки, — ответил Пэй Цинь. — Очень скучают по тебе.
Это были точные слова отца Нин: он просил передать, чтобы дочь не волновалась за них.
Но он так сильно тосковал по своей любимой девочке, что долго колебался, прежде чем решиться попросить Пэй Циня добавить эти слова.
Нин Шуяо представила, как отец смущённо отводит взгляд, и слабо улыбнулась.
Она подняла глаза на Пэй Циня:
— Передайте им, что Аяо в Цзяннани в полной безопасности и просит их не беспокоиться.
Пэй Цинь задумался, но кивнул. Однако, прежде чем он успел что-то сказать, в дверь вбежал запыхавшийся сопровождающий.
— Плохо дело, ваше высочество! За городом снова начался потоп!
Автор примечает:
Сегодня будет ещё одна глава, но из-за непредвиденных обстоятельств получится только шесть тысяч иероглифов. Простите, друзья! За комментарии раздам красные конверты!
Лицо Пэй Циня стало суровым:
— Что случилось?
Нин Шуяо тоже вскочила, уставившись на ворвавшегося стражника.
Тот был бледен:
— Плотина снова прорвалась.
Пэй Цинь побледнел:
— Всё кончено.
Вода хлынула в город, заставая жителей врасплох. Те, кто видел это, хватали близких и бежали на возвышенности. К счастью, после прошлого наводнения там построили более высокие и прочные укрытия.
Это был уже второй раз, когда плотина рушилась.
Пока Пэй Цинь спешил организовать эвакуацию, Нин Шуяо вдруг заметила в толпе оборванных людей знакомую фигуру.
Сердце её замерло. Она бросилась вниз, не обращая внимания даже на Пэй Циня.
Но бежала она слишком быстро, споткнулась о камень и упала.
Пэй Цинь подскочил и помог ей подняться. Его пальцы скользнули по её нежной коже, и он на миг замер, охрипнув:
— Ты не ранена?
Нин Шуяо не чувствовала боли — её взгляд был прикован к толпе:
— Там, внизу! Это Шаосинь! Быстрее, найдите его!
Видя, что никто не двигается, она схватила его за рукав, почти плача:
— Идите же скорее!
Пэй Цинь очнулся. Он мысленно отругал себя за глупость и осторожно усадил Нин Шуяо на безопасное место, после чего приказал стражникам обыскать указанное место.
Его мало волновало, жив Пэй Шаосинь или нет, и не особенно заботило, кто станет следующим наследником. В любом случае он останется вольным принцем — у него всегда есть козыри в рукаве.
Но выражение лица Нин Шуяо напугало его. Да и среди всех принцев Пэй Шаосинь ему нравился больше всего.
Пэй Цинь подумал: если Пэй Шаосинь взойдёт на трон, это будет неплохо. Его воспитывали как наследника, он честен и прямолинеен, не станет строить козни. Жизнь при нём будет куда спокойнее, чем при других братьях.
Однако и он, и Нин Шуяо были разочарованы: посланные стражники ничего не нашли. Даже сама Нин Шуяо начала сомневаться — не почудилось ли ей это? Ведь последние дни она почти не спала.
Пэй Цинь посмотрел на неё и хотел положить руку ей на плечо, чтобы утешить, но вовремя одумался и убрал руку:
— Не теряй надежду. У старшего брата сильная карма — с ним всё будет в порядке.
Нин Шуяо устремила взгляд вдаль, снова став безучастной:
— Надеюсь, так и есть.
***
Среди толпы беженцев шёл работорговец, ведя за собой нескольких рабов.
— Эй ты, быстрее шагай! — крикнул он высокому, красивому юноше, хлопнув его кнутом. — Иначе получишь!
Тот поднял голову и холодно посмотрел на него, не произнеся ни слова.
Работорговец почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он крепче сжал кнут, несколько раз занёс руку, но так и не осмелился ударить.
Юноша снова опустил голову. Страх, что на миг охватил работорговца, будто и не существовал.
Торговец отмахнулся от этой мысли — раз раб пошёл, значит, можно и не угрожать.
Юноша прикоснулся к своему животу — там ещё не зажила глубокая рана от ножа.
С тех пор как он очнулся, его перепродавали из рук в руки. Он не помнил ни своего имени, ни откуда родом. Единственное, что знал: он — раб.
Особенный раб.
Он поднял глаза на нового хозяина и не знал, куда его поведут дальше.
***
С тех пор как Нин Шуяо увидела ту фигуру, она стала рассеянной. Цайлюй уже в четвёртый раз звала её, но госпожа не слышала.
— Госпожа… — Цайлюй взмахнула рукой перед её лицом. — Вы сегодня совсем не в себе! Я вас уже несколько раз звала.
Нин Шуяо наконец очнулась. Она посмотрела на служанку и потерла виски:
— Мне показалось, я видела кузена.
Но её лицо было мрачным. И действительно, Цайлюй услышала следующее:
— Только он выглядел… странно.
Цайлюй удивилась:
— Странно? В каком смысле?
Нин Шуяо сжала губы:
— Будто в тумане, будто не узнаёт никого.
Цайлюй испугалась:
— Это…
Нин Шуяо покачала головой, отгоняя мысль:
— Наверное, мне просто показалось.
Она помолчала, потом спросила:
— А куда ведёт дорога на север?
Цайлюй задумалась:
— Наверное… в Шучжоу.
Нин Шуяо удивилась:
— Шучжоу? Разве это не место, где служит старший брат?
Её родной брат учился в академии Шучжоу и возвращался домой лишь раз в два-три года, но очень любил младшую сестру и часто привозил ей редкие подарки.
Цайлюй осторожно предложила:
— Может, госпожа, через несколько дней нам стоит отправиться в Шучжоу?
Образ той фигуры не давал покоя Нин Шуяо. Она кивнула:
— Хорошо.
Помолчав, добавила:
— Сегодня же пошли кого-нибудь к пятому принцу — передай, что я прощаюсь.
Цайлюй поклонилась и вышла.
Нин Шуяо смотрела на дрожащий огонёк лампы и задумалась.
Неужели это был Пэй Шаосинь? Она боялась думать об этом.
Столько надежд — и столько разочарований.
Но всё же впереди маячило новое путешествие, и впервые за долгое время она уснула без кошмаров. Ей приснился Пэй Шаосинь в белоснежном халате, который воткнул ей в причёску цветок персика.
Нин Шуяо улыбнулась во сне.
На следующее утро она потянулась — это был самый спокойный сон за всё время.
— Цайлюй! — позвала она, и голос звучал легче обычного.
Цайлюй вытерла руки и вошла:
— Госпожа.
Увидев улыбающуюся хозяйку, она чуть не расплакалась:
— Вы наконец-то повеселели!
Нин Шуяо поспешила взять её за руку:
— Ну что ты, маленькая плакса, не плачь.
Цайлюй вытерла глаза:
— Тогда и вы не заставляйте меня волноваться!
Нин Шуяо с улыбкой кивнула:
— Ладно-ладно, буду слушаться Цайлюй.
Цайлюй вдруг вспомнила:
— Ах да, госпожа! Пятый принц ждёт вас снаружи.
Нин Шуяо удивилась:
— Пятый принц? Зачем он здесь?
Цайлюй пожала плечами, продолжая свои дела:
— Не знаю, госпожа. Лучше поторопитесь — может, у него к вам важное дело.
Нин Шуяо согласилась и, быстро умывшись, вышла вместе с Цайлюй.
Подойдя к Пэй Циню, она спросила:
— Ваше высочество, что привело вас ко мне сегодня?
http://bllate.org/book/11786/1051639
Готово:
