Цзи Минъе глубоко вдохнул, собрался с духом и провёл Янь Лана в пустую комнату. Лишь там он спросил:
— Что тебе удалось выведать у госпожи У и У Иху?
Между ними царила такая близость, что излишние формальности были ни к чему — они сразу перешли к делу.
Янь Лан пересказал всё, что узнал. Цзи Минъе нахмуривался всё больше.
Оказалось, ядовитая трава действительно родом из маленького государства Шуйлу, лежащего за пределами их страны. Между ними простирались тысячи горных хребтов, вершины которых покрывал вечный снег, и потому оба государства знали о существовании друг друга, но дипломатических связей не поддерживали.
Восемь лет назад лето выдалось необычайно жарким, и снежный покров на вершинах начал таять. Несколько купцов из Шуйлу, услышав о процветании соседней страны, решились на отчаянный поход: взяв местные товары, они преодолели снежные горы и ступили на чужую землю.
Среди товаров были и лекарственные травы.
Но Шуйлу было всего лишь малым государством, большая часть которого состояла из болот и глубоких озёр, где люди жили бок о бок со змеями, насекомыми и грызунами. Поэтому качество местной продукции было крайне низким, особенно трав: ядовитые и целебные растения перемешались так, что разделить их было почти невозможно, а использовать для лечения больных — опасно.
Купцы потеряли многих товарищей, ничего не заработали — лишь немного расширили кругозор. Поняв, что выгоды не будет, они распродали свои товары задёшево и вернулись домой.
Именно в этот момент У Иху приобрёл партию шуйлуских трав.
В молодости У Иху был амбициозен и не хотел заниматься земледелием — он мечтал путешествовать. Так ему и попался этот случай. Жадный до выгоды и мало сведущий в травах, он скупил немало растений и стал предлагать их повсюду. Но однажды женщина, недавно перенёсшая выкидыш, после приёма его «укрепляющего средства» умерла.
Семья женщины была бедна и покупала травы только у У Иху, поэтому они без колебаний обвинили его и подали в суд.
У Иху кричал о своей невиновности, скрыв происхождение трав, и утверждал, что его товары легальны. К тому же, по его словам, ни один яд не действует так медленно — смерть наступила лишь через полмесяца. Он даже предъявил травы врачам для проверки.
Врачи ничего подозрительного не нашли.
В итоге У Иху отпустили. Но муж умершей женщины не смирился: ведь его жена начала чахнуть именно после приёма того самого средства! В ярости он подкараулил У Иху и избил его до полусмерти.
У Иху, чувствуя свою вину, отдал все деньги и еле спасся. После этого он понял, что мир жесток, собрал пожитки и вернулся в родные края.
Так его состояние свелось лишь к той самой партии трав.
Глядя на них, У Иху приходил в уныние, но выбросить не решался. Кроме того, смерть той женщины показалась ему подозрительной. Он начал внимательно перебирать кровавые гвоздики и вдруг заметил нечто странное — среди них оказались два экземпляра с чёрными пятнами.
Не зная медицины, У Иху решил, что это просто больные растения, и не понял истинной ценности яда. Однако это не помешало ему начать злоупотреблять им.
Первой его жертвой стала Чжоу Ши — родная мать Линь Чжиюань.
После рождения Линь Цзюйюня Чжоу Ши сильно ослабла и нуждалась в восстановлении. Госпожа У тайком подмешала ядовитую траву в её лекарство. Когда Чжоу Ши умерла, госпожа У всячески угождала Линь Цюаньяну и вскоре стала его законной женой.
Что до того, как яд попал в чашу тёти Налань, вероятно, кто-то ещё приобрёл шуйлуские травы, также обнаружил их коварную природу и стал использовать яд как оружие.
Выслушав это, Цзи Минъе сказал:
— Хотя дело и восьмилетней давности, мы хотя бы узнали происхождение яда. Теперь можно идти по следу и, возможно, найти новые улики.
Янь Лан покачал головой:
— Дело одновременно проще и серьёзнее, чем ты думаешь.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Цзи Минъе.
Янь Лан достал из-за пазухи ядовитую траву — ту самую, что обнаружил Ба-му.
— Эта трава, как и кровавая гвоздика, не хранится долго. Через год её свойства полностью исчезают. Даже если Линь Чжиюань проглотит её сейчас, ничего не случится.
Цзи Минъе почувствовал тревогу:
— Но… тётя Налань умерла три года назад! Неужели те, кто её отравил, снова побывали в Шуйлу?
Янь Лан кивнул:
— Более того — они ездили туда в этом году.
— Откуда ты знаешь? — Цзи Минъе схватил его за рукав.
— Горы находятся недалеко от Да Куй. Узнав о происхождении яда, я послал людей обыскать перевал. И они нашли свежие следы — множество, чёткие, будто от обученных воинов, направлявшихся в Шуйлу. Они вышли в начале лета и вернулись к его концу, чтобы избежать зимних холодов.
Цзи Минъе вскочил:
— Значит, они снова собираются убивать! Можешь ли ты предположить, кто их цель?
— Этот яд не описан ни в одном медицинском трактате. Для них он — козырная карта, которую не станут использовать без крайней необходимости. В прошлый раз они отравили твою невестку, чтобы сломить твоего старшего брата и втянуть его в свою игру. На этот раз жертва тоже будет человеком высокого положения.
Янь Лан посмотрел в окно и тихо добавил:
— Сейчас у Его Величества нет наследника от главной жены, а детей и вовсе мало. Придворных дам немного, и почти всё внимание Императора сосредоточено на наложнице Янь. Её сын, хоть и не блещет способностями, почти наверняка станет наследником благодаря влиянию матери. Однако на днях стало известно, что наложница Янь снова беременна. Роды ожидаются весной следующего года… Неизвестно, сумеет ли она пережить их.
Цзи Минъе вздрогнул. Янь Лан говорил осторожно, но стоило вспомнить, чью сторону поддерживает тот дом, и всё становилось ясно: наложница Янь, скорее всего, и есть следующая цель.
Цзи Минъе долго сидел, размышляя, а затем сказал:
— Я сам поеду в Шуйлу.
Янь Лан не удивился, лишь предупредил:
— Это крайне опасно. Будь готов ко всему.
Цзи Минъе махнул рукой:
— Я готов уехать в любой момент. Просто…
Его взгляд упал на окно, за которым в комнате Линь Чжиюань ещё горел маленький светильник. В ночи он казался особенно тёплым — и невыносимо дорогим.
Янь Лан проследил за его взглядом и усмехнулся:
— Слышал, ты женился. Говорят, девушка сама тебя выбрала. Посмотрю-ка, какая же красавица смогла увлечь такого дьявола, как ты.
Не успел Цзи Минъе его остановить, как Янь Лан выскочил в окно и направился прямо к покою Линь Чжиюань. Он двигался стремительно и бесшумно, мгновенно оказался на крыше и, приподняв черепицу веером, заглянул внутрь.
В комнате Линь Чжиюань крепко спала. Её растрёпанные чёрные волосы рассыпались по подушке, обрамляя лицо без единого следа косметики — и от этого её черты казались ещё изящнее.
Янь Лан долго разглядывал её, но так и не нашёл ничего особенного, как вдруг Цзи Минъе с размаху ударил его кулаком и отбросил на несколько шагов.
Янь Лан наблюдал, как Цзи Минъе торопливо водворяет черепицу на место, и невозмутимо произнёс:
— Красива, конечно, но ничего выдающегося.
Цзи Минъе покраснел от злости:
— Ты, старый недоумок, вообще ничего не понимаешь!
Янь Лан, оскорблённый, тоже вышел из себя:
— Ну и катись в свою Шуйлу один! Даже если будешь умолять меня на коленях — не пойду с тобой!
— Да мне и не нужен твой сопровождение! — огрызнулся Цзи Минъе.
Янь Лан опешил, забыв даже злиться:
— Ты с ума сошёл? Там никто не знает, что тебя ждёт! А вдруг погибнешь?
Цзи Минъе почувствовал в его голосе беспокойство и смягчился:
— Поэтому прошу тебя остаться здесь, быть на связи и… присматривать за моей женой.
Янь Лан снова взглянул на окно и изумился:
— Это совсем не похоже на тебя. С каких пор ты так привязался к женщине?
Цзи Минъе улыбнулся:
— Когда у тебя появится жена, ты всё поймёшь.
— Жена? — фыркнул Янь Лан. — Мне не нужны эти домашние хлопоты. Я лучше всю жизнь проживу вольным холостяком!
Цзи Минъе вдруг вспомнил что-то и недовольно процедил:
— А насчёт Чжоу… Как ты вообще помогал мне в том деле?
— Что? — удивился Янь Лан. — Я же потратил массу усилий! Ты требовал секретности и минимального шума, так что я долго выбирал и в итоге назначил Лу Чжиюя. Что не так?
Упоминание Лу Чжиюя окончательно вывело Цзи Минъе из себя:
— Забери его обратно! Этого избалованного щёголя, выросшего среди служанок, который всё время крутится возле Линь Чжиюань! От одного его вида меня тошнит!
Янь Лан был в полном недоумении:
— Разве ты не говорил, что хочешь развестись с Линь Чжиюань? Я ведь подыскивал тебе замену! Лу Чжиюй — неплохой парень, благородного происхождения… Да и кто знает, вернёшься ли ты живым из Шуйлу? Если так любишь её, отдай Лу Чжиюю — пусть заботится.
Каждое слово Янь Лана, несведущего в людских чувствах, било Цзи Минъе прямо в сердце. Тот не выдержал и снова замахнулся кулаком:
— Я сам доползу обратно, даже если на четвереньках!
Глава сорок четвёртая. Больше не возвращайтесь в тот дворик…
Погода становилась всё жарче, дни удлинялись. Линь Чжиюань, склонившись над вышивкой, размышляла над узором, как вдруг почувствовала чей-то взгляд за спиной. Обернувшись, она встретилась глазами с Цзи Минъе, который смотрел на неё без тени смущения.
Линь Чжиюань отвела взгляд и задумалась.
Две ночи назад она смутно почувствовала, что Цзи Минъе куда-то выходил, но тогда ей было слишком сонно, чтобы открывать глаза.
С тех пор он стал необычайно молчаливым и лип к ней, как тень: куда бы она ни пошла, он следовал за ней, не говоря ни слова, лишь глядя на неё с какой-то странной тоской.
Линь Чжиюань не сердилась — после их поцелуя ей очень хотелось сблизиться с ним, как в прежние времена, когда они сидели вдвоём у маленького столика, делясь домашними новостями. Но сейчас они находились в «Лисяне», где постоянно сновали служанки, и Линь Чжиюань не могла позволить себе проявлять нежность при них.
Она отложила учётную книгу и улыбнулась:
— Когда мы вернёмся домой?
— Домой? — переспросил Цзи Минъе.
— В наш дворик, — пояснила она. — Мне там очень нравится. Хочу попросить старосту Линя продать его нам. Как думаешь?
Цзи Минъе неохотно ответил:
— Если тебе нравится — хорошо.
Линь Чжиюань взглянула на него и пробормотала:
— Ты в последнее время какой-то странный.
Едва она договорила, как в дверь вошла служанка:
— Господин Лу устроил пир в столовой и просит Линь-ниян и Цзи-гунцзы присоединиться. Также пришли Чжоу-гунцзы и его отец.
Линь Чжиюань, почуяв неладное, поспешила в столовую. Там уже стоял богато накрытый стол. Лу Чжиюй усадил Чжоу Шоули на почётное место и о чём-то спорил с Чжоу Яньцином.
Увидев Линь Чжиюань и Цзи Минъе, Лу Чжиюй встал и улыбнулся:
— Линь-ниян, только что пришло письмо от отца. В доме возникли неотложные дела, и мне нужно срочно уехать. Поэтому я быстро устроил этот скромный пир в знак прощания. Надеюсь, вы не в обиде.
Линь Чжиюань поспешила ответить:
— Мы столько времени гостили в вашем доме! Если вы уезжаете, это нам следовало бы устроить прощальный банкет.
Лу Чжиюй махнул рукой:
— Это неважно. Но есть одна просьба: отец в письме пишет, что хочет подарить «Лисян» Чжоу-гунцзы — как поздравление с предстоящим успехом на экзаменах. Но Чжоу-гунцзы упрямо отказывается. Линь-ниян, уговорите его принять подарок?
Линь Чжиюань удивилась. Такой четырёхдворный особняк, даже пустой, стоит семь–восемь сотен лянов серебром, а «Лисян» украшен роскошной мебелью из лучших пород дерева — его цена легко переваливает за тысячу.
http://bllate.org/book/11780/1051230
Готово:
