Цзи Минъе тоже не стал её беспокоить. Когда карета подкатила к воротам «Лисяна», он уже собирался подать руку Линь Чжиюань, чтобы помочь ей войти, как вдруг заметил за углом ворот Ба-му — тот прятался в тени, весь дрожа от нетерпения и готовый, кажется, подпрыгнуть на месте.
Цзи Минъе давно не видел своего слугу в таком состоянии. Он тут же позвал одну из служанок, чтобы та проводила Линь Чжиюань в покои, а сам подошёл к Ба-му:
— Что случилось? Отчего так взволнован?
Ба-му оглянулся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и лишь тогда раскрыл ладонь:
— Господин, взгляните-ка, что это?
На его ладони лежала крошечная травинка.
Она была тёмно-красной, походила на маленькую коралловую веточку и внешне ничем не отличалась от обычной кровавой гвоздики — средства, которое часто продают в аптеках для восполнения крови. Однако при ближайшем рассмотрении на стебельке можно было разглядеть крошечные чёрные точки, будто сделанные остриём иглы.
Цзи Минъе взглянул — и лицо его мгновенно перекосилось. Губы задрожали, голос сорвался:
— Где ты это нашёл?
Эта трава была именно той, что когда-то подмешали в лекарство тёти Налань и тем самым вызвали у неё кровавое истощение, от которого она и скончалась!
***
Такая ядовитая трава, кроме этих крошечных чёрных точек, полностью повторяла внешность кровавой гвоздики. Ни один медицинский трактат не упоминал об этом различии, и даже опытный врач не сумел бы заметить подмены.
Но действие этих растений было прямо противоположным.
Кровавая гвоздика — обычное средство для восполнения крови, однако стоит добавить в неё хоть немного этой ядовитой травы — и её свойства полностью нейтрализуются. А если такой яд дать человеку с ослабленной кровью, это неминуемо приведёт к кровавому истощению и смерти.
Поэтому коварство этого яда заключалось не только в сходстве с безвредным растением.
Обычно кровавую гвоздику принимают женщины после родов или больные, потерявшие много крови. Даже если такие люди вдруг умирали от кровавого истощения, никто не находил в этом ничего подозрительного.
Если бы Цзи Минъе не следил лично за каждым приёмом лекарств тёти Налань и не сохранил все остатки отвара, а после её кончины не начал методично перебирать каждый клочок высушенной травы, он никогда бы не раскрыл эту подлость.
Чтобы найти источник этой травы, его старший брат Цзи Минцань объездил всю Поднебесную и лишь в одной аптеке, расположенной в далёком поместье, обнаружил её следы.
Именно по пути в то поместье с Цзи Минцанем случилась беда: он внезапно застыл в седле, свалился с коня и утонул в реке.
Когда Цзи Минъе забрал тело брата и вернулся в поместье, там уже не осталось ни единой души — все жители исчезли бесследно.
С тех пор Цзи Минъе больше никогда не встречал эту ядовитую траву.
Поэтому сейчас его волнение было вполне понятно.
Он сжал руку Ба-му так сильно, будто хотел раздавить её кости, и, дрожа от ярости, прохрипел:
— Где ты это взял?
Ба-му, стиснув зубы от боли, ответил:
— Это госпожа У подложила в лекарство Линь Чжиюань.
Цзи Минъе словно не услышал. Он всё ещё был погружён в воспоминания о поисках яда и никак не мог связать эту траву с госпожой У. Рука его непроизвольно ослабла, дав Ба-му шанс объясниться.
— Я только что видел, как слуга из «Лисяна» принёс пучок травы, сказав, что это лекарство для молодой госпожи. Я спросил, почему траву не завернули в бумагу, и он ответил, что по дороге его столкнула какая-то старуха, пакет порвался, и пришлось нести траву в руках.
Мне это показалось странным. Я спросил, как выглядела старуха, и тайком повёл слугу в Линьцзячжэнь, чтобы он указал на неё. Оказалось, что та «старуха» — сама госпожа У.
Я заподозрил, что она замышляет зло, и пока пакет был разорван, подбросила что-то в травы. Поэтому я тщательно осмотрел каждую травинку и нашёл вот это.
Цзи Минъе сжал ядовитую траву и погрузился в размышления.
Ба-му несколько раз открывал рот, но так и не решился высказать своё подозрение. Он хотел сказать, что такая редкая трава не могла просто так оказаться у госпожи У — кто-то явно передал её через неё, чтобы навредить Цзи Минъе.
Но за время, проведённое рядом с Линь Чжиюань, его прежние сомнения в ней постепенно рассеялись. Особенно когда она получила тяжёлые раны, он сам почувствовал боль в сердце.
Линь Чжиюань относилась к нему с искренней добротой. Хотя у него никогда не было сестры, он чувствовал, что если бы была — она была бы именно такой: мягкой в словах, заботливой в поступках. Поэтому, несмотря на всю нелогичность того, что у госпожи У оказалась такая редкая трава, он не хотел подозревать Линь Чжиюань.
А Цзи Минъе и подавно не допускал такой мысли. Он предпочёл поверить, что это воля небес — судьба дала ему шанс отомстить, и потому эта трава, которую он искал годами, вдруг появилась здесь, в маленьком уезде Сунъян, прямо перед ним.
Он сжал траву в кулаке и полностью овладел собой.
Повернувшись к Ба-му, он спокойно сказал, но в глазах его горел скрытый огонь:
— Едем в Линьцзячжэнь.
***
Луна уже взошла высоко, и в Линьцзячжэне царила полная тишина — ни единого голоса не было слышно.
Из задних ворот дома Линь выскользнула тень. При свете луны можно было разглядеть — это была госпожа У.
Она нервно ждала у ворот, и вскоре из темноты появилась ещё одна фигура — У Иху, которого Линь Юэ’э недавно выгнала из дома.
У Иху подошёл ближе и тихо спросил:
— Ты положила лекарство?
Госпожа У поспешно ответила:
— Положила. Но… ты уверен, что его не раскроют? Раньше я сама готовила все снадобья для Чжоу Ши, и потому она умерла незаметно. А теперь я узнала, что в «Лисяне» постоянно держат врача из Да Куй. Что, если он заподозрит неладное?
У Иху усмехнулся:
— Не волнуйся. Я сам показывал эту траву одному врачу из Да Куй — и тот принял её за обычную кровавую гвоздику. Кто же ещё сможет отличить? Эта трава родом из заграничных земель, у меня всего две штуки, и даже в медицинских трактатах о ней, скорее всего, не написано.
Госпожа У облегчённо вздохнула:
— Раз так, я спокойна.
У Иху добавил:
— Слушай внимательно, сестра. Как только с Линь Чжиюань что-нибудь случится, ты сразу отправляйся в дом Цзи и начинай требовать её приданое. По закону, если у неё нет детей, приданое должно вернуться в родительский дом.
Госпожа У энергично кивнула:
— Если я добьюсь этого, Линь Цюаньян, наверное, перестанет грозить мне разводом. А потом я обязательно выделю тебе часть приданого.
У Иху холодно усмехнулся, глядя на то, как его сестра покорно кланяется перед ним:
— Мне нужно не только это приданое.
Госпожа У удивилась:
— Брат, что ты имеешь в виду?
У Иху надменно ответил:
— Мне порядком надоел этот Линь Цюаньян. Теперь, когда он перестал тебя содержать, зачем он вообще нужен? Как только Линь Чжиюань умрёт, а ты снова утвердишься в доме Линь, сразу же заставь Линь Цюаньяня пристраститься к опиуму. Когда он ослабеет, всё имущество рода Линь достанется нам с тобой.
Госпожа У уже улыбалась, но тут же нахмурилась:
— Брат, всё остальное можешь взять себе, но имущество рода Линь… оно должно достаться моему сыну. Цзюйцзе ещё мал, ему потребуется много денег в будущем.
У Иху быстро сменил выражение лица и ласково кивнул:
— Конечно, конечно! Всё имущество — для Линь Цзюйцзе. Я рискую жизнью ради него, так что он уж точно будет почитать своего дядю.
Госпожа У наконец успокоилась:
— Именно так. Мы с сыном полностью на тебя рассчитываем.
Эта пара сообщников так увлеклась своими планами, что даже не заметила, как за их спинами раздался свист рассекающего воздуха.
Цзи Минъе и Ба-му без труда оглушили обоих, затолкали в мешки, крепко связали и погрузили в карету.
Цзи Минъе сказал Ба-му:
— Мне здесь действовать неудобно. Быстро отвези их в Да Куй к Янь Лану. Я слышал, что У Иху, кажется, знает происхождение этой травы. Вели Янь Лану во что бы то ни стало выяснить всё до конца и немедленно сообщить мне результаты.
Ба-му не стал дожидаться дальнейших приказов — он уже вскочил на козлы:
— Не беспокойтесь, господин. Всё будет сделано.
Цзи Минъе смотрел вслед уезжающей карете и с досадой думал, что сам не может заняться этим делом — лично вырвать правду о происхождении яда и развеять многолетние сомнения.
Но чем ближе он был к разгадке, тем осторожнее становился — не желая выдать себя ни малейшим шорохом.
Он тихо проник в дом Линь, никого не потревожив, нашёл обувь и носки госпожи У, насадил их на палку, прикинул рост женщины и, шаг за шагом, оставляя следы нужной глубины, дошёл до речки на окраине Линьцзячжэня. Там он бросил обувь в воду и тщательно стёр свои собственные следы.
На следующий день в Линьцзячжэне распространилась весть: ночью госпожа У бросилась в реку.
Люди перешёптывались, и скоро любопытные бабы уже рассказывали всем, почему она решилась на самоубийство:
Госпожа У позорно провалилась в попытке заставить падчерицу Линь Чжиюань стать наложницей. Её родная дочь Линь Юэ’э была изгнана из дома семьи Бай. Муж Линь Цюаньян постоянно угрожал разводом. Какая женщина выдержит такое унижение? Лучше уж умереть.
Странно было лишь то, что брат госпожи У, У Иху, не пришёл требовать компенсацию. Но ведь он и раньше был бездельником и бродягой — кто знает, жив ли он вообще? Поэтому никто особенно не удивился.
Пришедшие стражники осмотрели место происшествия. Тела найти не удалось, но сейчас как раз начался весенний разлив, и это считалось нормальным. Кроме того, Линь Цюаньян подтвердил, что ночью не слышал никаких звуков, а следы у реки явно вели от дома. Так что стражники просто отметили случай в реестре и ушли.
Линь Чжиюань сильно удивилась, услышав эту новость.
По её понятиям, для госпожи У лицо было лишь инструментом для получения выгоды. Потеря репутации означала лишь потерю денег, но никак не могла вызвать у неё чувство стыда.
К тому же, кто знает, насколько искренни были чувства госпожи У к Линь Цюаньяню? Неужели она способна убить себя из-за угрозы развода?
Она поделилась своими сомнениями с Цзи Минъе, но тот уклончиво отделался. Линь Чжиюань осталась в недоумении, но объяснения не нашла и в конце концов решила, что это просто справедливое возмездие за злодеяния госпожи У.
***
Цзи Минъе томился в ожидании известий от Ба-му, как на сковородке. Он то и дело собирался отправиться в Да Куй к Янь Лану, но всякий раз сдерживал себя.
Да Куй — место, где семья Цзи сделала своё состояние. Там наверняка ещё остались люди, помнящие лицо Цзи Минъе. Его неожиданное появление в Да Куй могло поднять лишнюю шумиху.
Так прошло целых пять дней, пока сам Янь Лан не явился к нему.
В ту ночь Цзи Минъе метался в постели, не в силах уснуть от тревоги, как вдруг увидел в окне маленькую синюю стрелу. Он мгновенно вскочил, выскочил в окно и взобрался на стену.
На крыше «Лисяна» стоял юноша.
Он был облачён в белоснежную длинную одежду, его стройная фигура казалась готовой унестись в небеса вместе с ветром. Стоя спиной к полной луне, он озарялся её мягким светом, а его узкие, холодные глаза придавали ему облик небесного духа, сошедшего на землю.
Увидев Янь Лана, Цзи Минъе похолодел. Самоличное появление Янь Лана означало, что дело раскрыто, и, скорее всего, ему придётся покинуть «Лисян».
***
Цзи Минъе стоял на месте, глядя на Янь Лана, и долго не решался подойти.
Для него красота друга ничем не отличалась от облика Бай Учана из преисподней — оба были посланцами смерти.
С детства между ними не было ничего, кроме несчастий — стоило встретиться, как начинались беды. Если бы у Цзи Минъе не было другого друга, он бы никогда не обратился к этому человеку.
Особенно сейчас. Если бы вместо Янь Лана пришёл Ба-му, Цзи Минъе чувствовал бы, что всё ещё под контролем. Но появление Янь Лана заставляло его сердце биться тревожно, и он почти не хотел узнавать результаты расследования.
Цзи Минъе молча наблюдал, как Янь Лан легко спустился с крыши, развевая рукава, будто сама луна обрела плоть, и произнёс:
— Дело оказалось сложнее, чем ожидалось.
http://bllate.org/book/11780/1051229
Готово:
