Цзи Минъе всегда поддавался на такие уловки. Он смягчил суровое выражение лица и слегка фыркнул:
— Пока ты не выздоровеешь, даже не думай, что я тебя выпущу.
Линь Чжиюань рассмеялась:
— Ладно-ладно, я не выйду.
«Мне и вовсе не обязательно ходить в лавку шёлков, — хитро подумала она. — Пусть Чуньсян сама приходит во „Лисян“».
Дела в «Чунъюй» только начали налаживаться, и в этот самый момент отстраниться от всего — для неё было бы мучительнее смерти.
— Не продавайте накопившиеся шёлковые ткани дёшево, — продолжила Линь Чжиюань. — Узоры на них прекрасны; девушки без ума от таких тканей, просто стесняются носить их из-за чрезмерной прозрачности.
Вот мой совет: возьмите разноцветную хлопковую подкладку, сшейте готовые платья, используя эти шёлки, и повесьте их в лавке. Ткань станет плотнее, но останется такой же красивой. Уверена, покупатели найдутся.
Чуньсян задумалась и улыбнулась:
— Звучит свежо! Обязательно попробую. Думаю, получится отлично.
— А насчёт обрезков шёлка… — добавила Линь Чжиюань. — Чуньсян, разве ты забыла, чем торгуют лавки вокруг «Чунъюй»?
Чуньсян на миг опешила, а затем вдруг всё поняла.
Вокруг «Чунъюй» располагались одни лишь лавочки для женщин: кто продаёт ароматные мешочки, кто — шёлковые цветы, кто — украшенные стельки для обуви. Эти товары приносят мало прибыли и требуют много хлопот, поэтому «Чунъюй» никогда не занималась подобным. Но для соседей обрезки шёлка — настоящая находка.
Чуньсян засмеялась:
— Отличная идея! Сегодня же поговорю с владельцами лавок — пусть сами выбирают нужные обрезки!
— В торговле соседи часто помогают друг другу, — напомнила Линь Чжиюань. — Эти обрезки можешь отдавать почти даром, даже просто так — неважно. Главное, чтобы продавцы, общаясь с барышнями и госпожами, хвалили «Чунъюй». Этого будет достаточно.
Чуньсян энергично кивала. Когда все вопросы были решены, женщины перешли к обсуждению расширения лавки.
Окружающие служащие слушали, разинув рты, особенно те, кто раньше не верил в способности молодой хозяйки, — теперь они по-новому взглянули на Линь Чжиюань.
Цзи Минъе с улыбкой наблюдал за оживлённой Линь Чжиюань, не скрывая гордости. Хотя ей ещё мало лет и в некоторых вопросах она пока недостаточно опытна, уже сейчас она далеко опережает своих сверстников. Ему казалось, что со временем, даже без его поддержки, её талант выведет её далеко за пределы уезда Сунъян.
Когда обед закончился, все весело направились к выходу. Проходя мимо задней двери трактира, они вдруг услышали перебранку.
— В этой тарелке всего несколько кусочков мяса, а ты просишь десять монет?! Дай мне другую!
Служащий трактира ответил с усмешкой:
— Остатки блюд всегда разные. Ты думаешь, это заказ? Никто не будет подбирать тебе тарелку. Ешь — ешь, не хочешь — уходи!
Так называемые «остатки» — это недоеденные гостями блюда, которые трактир продаёт со скидкой тем, кто хочет отведать мяса, но не может себе этого позволить. Такое здесь обычное дело.
Линь Чжиюань не обратила внимания, но Чжоу Шоули побледнел и, повернувшись, пошёл на голос. Линь Чжиюань удивилась и последовала за ним.
Увидев спорящего из-за нескольких кусочков мяса мужчину средних лет, она в изумлении прикрыла рот рукой. Неужели это бывший управляющий лавки «Цзиньсю» Ван Шаосюн? Как он дошёл до жизни такой?
Ван Шаосюн сказал:
— Господин Чжоу, я…
За несколько дней Ван Шаосюн совершенно изменился.
Прежний толстяк, похожий на бога долголетия, теперь исхудал до костей. Щёки глубоко запали, лицо покрылось нестриженой щетиной, а вместо роскошных шёлковых одежд на нём была простая домотканая рубаха с грубыми заплатами, бросавшимися в глаза.
Он размахивал руками, пытаясь торговаться со служащим, но при этом жадно поглядывал на заднюю дверь трактира, надеясь, что вот-вот вынесут новые недоеденные блюда. По всему было видно, что он давно не видел мяса.
Линь Чжиюань была потрясена. Она никак не могла понять, как бывший управляющий «Цзиньсю», доверенное лицо уездного начальника Бая, в одночасье оказался брошенным, словно старый тряпичный мешок.
Сначала Ван Шаосюн не заметил приближающихся. Он всё ещё спорил со служащим, пока Чжоу Шоули не кашлянул. Тогда он обернулся.
Увидев Чжоу Шоули, Ван Шаосюн изумился. Он машинально поднял руки, будто хотел прикрыть лицо, ноги попятились назад, точно собирался бежать.
Но потом он взял себя в руки. Под взглядом Чжоу Шоули он высоко поднял голову, не желая показать хоть каплю стыда, и с вызовом нахмурился, будто именно он, а не Чжоу Шоули, годами терпел несправедливость.
Юньгуй презрительно фыркнул:
— О, да это же господин Ван! Устали от деликатесов и решили полакомиться объедками?
Лицо Ван Шаосюна покраснело, но он не сдался:
— Я ем то, что хочу. Какое тебе до этого дело?
Юньгуй хмыкнул:
— Цзецзец… После того как твой дальний родственник от тебя отказался, с твоим характером ни одна красильня тебя не примет. Ешь, пока есть деньги. Может, скоро придётся просить подаяние.
Юньгуй уже собирался продолжить, но вдруг заметил суровое лицо Чжоу Шоули. Он мгновенно замолк и отступил в сторону.
Чжоу Шоули вышел вперёд и холодно спросил:
— Ты в таком виде… А твой отец? С ним всё в порядке?
Губы Ван Шаосюна сжались в тонкую линию, и он процедил сквозь зубы:
— Умер. Похоронили пару дней назад.
Лицо Чжоу Шоули исказилось:
— Почему ты не сообщил мне? Это же важное событие!
Ван Шаосюн фыркнул и отвернулся, отказываясь отвечать.
Чжоу Шоули взглянул на его изорванную одежду, достал из кармана пять лянов серебра и сказал:
— Твой отец всегда был в хороших отношениях с моим отцом. Жаль, что я не смог проводить дядюшку в последний путь. Возьми эти деньги — на благоустройство могилы или на свои нужды. Это от меня.
Видя, что Ван Шаосюн не берёт деньги, Чжоу Шоули положил их на стол рядом.
Ван Шаосюн уставился на серебро, будто получил удар. Он вскочил, схватил монеты и швырнул их прямо в Чжоу Шоули:
— Мне не нужны твои жалостливые подачки!
Чжоу Шоули на миг замер, затем тихо вздохнул. Он нагнулся, поднял деньги и собрался уходить.
Ван Шаосюн всё ещё кипел от злости. Он крикнул ему вслед, стиснув зубы:
— Чжоу Шоули! Да кто ты такой, чтобы делать вид добряка? Меня тошнит от твоего благородства! Мы ровесники — почему ты стоишь надо мной, а я должен выслушивать твои нравоучения?
Юньгуй возмутился:
— Да брось! За все твои подлости даже трёхлетний ребёнок может в лицо тебе сказать правду!
Ван Шаосюн зло усмехнулся:
— Все могут меня ругать, только не он, Чжоу Шоули! Он первым нарушил справедливость. Если он делает первое, пусть не удивляется, что я отвечу тем же!
Чжоу Шоули резко обернулся и в гневе воскликнул:
— Всю жизнь я действовал по совести! Готов указать пальцем в небо и поклясться! На каком основании ты обвиняешь меня в несправедливости?
Ван Шаосюн закричал в ответ:
— За то, что ты из-за трёх испорченных отрезов шёлка выгнал меня из красильни!
Он глубоко вдохнул:
— Я был лучшим работником в красильне! Кроме двух секретных формул вашего рода, не было ничего, чего бы я не умел! Но ты никогда не говорил со мной по-хорошему — только наставления да упрёки. А другим улыбался и был вежлив.
Да, я испортил три отреза — это большая ошибка. Но Юньгуй и другие портили куда больше! Ты только рукой махал, а меня — выгнал из красильни и отправил сторожить склад вместе со стариками.
Он подошёл ближе и прошептал Чжоу Шоули на ухо:
— Скажи честно: если бы я не искал путей повыгоднее, разве моя жизнь не была бы загублена тобой?
Чжоу Шоули мрачно произнёс:
— Ты знаешь, почему я наказал именно тебя?
Ван Шаосюн презрительно скривил губы:
— Откуда мне знать.
Чжоу Шоули объяснил:
— Юньгуй и другие портили ткани из-за неумения, но признавали ошибки и старались исправиться. Такие люди рано или поздно станут хорошими мастерами.
А ты спешил, работал небрежно, использовал один котёл с краской сразу для трёх отрезов — вот и вышла беда. Вместо того чтобы раскаяться, ты свалил вину на того, кто готовил краску. Поэтому я и наказал тебя строже.
Ван Шаосюн возразил:
— Хотел наказать — вычти из жалованья! Или я бы заплатил за три отреза — и дело с концом! Зачем выгонять меня из красильни?
Чжоу Шоули вспыхнул:
— Чтобы усмирить твой характер! С таким задором ты рано или поздно устроил бы настоящую катастрофу!
Он сделал шаг вперёд:
— Разве ты не знал, что я считал тебя лучшим в окрашивании шёлка во всей красильне?
Ван Шаосюн прямо в глаза Чжоу Шоули бросил:
— Если знал, почему не назначил меня управляющим красильней?
Чжоу Шоули рявкнул:
— Да я никого не назначал!
От крика Ван Шаосюн вздрогнул и чуть не расплакался.
Чжоу Шоули продолжил, полный разочарования:
— После ухода прежнего управляющего должность три года оставалась вакантной. Я ждал именно тебя!
Я был строг, но кроме двух семейных секретов всё своё мастерство передал тебе. Всегда давал советы, следил за тобой, надеясь, что с твоим талантом ты превзойдёшь меня в этом ремесле.
Он с болью посмотрел на Ван Шаосюна:
— А ты? Вместо того чтобы учиться, искал лёгкие пути. На занятиях отлынивал, а в обмане был первым. Как я мог тебя продвигать?
Ван Шаосюн не верил своим ушам:
— Врёшь! Ты никогда не думал обо мне хорошо!
Чжоу Шоули ответил:
— Спроси у своего отца — он всё знал. Когда он пришёл ко мне просить за тебя, я лично сказал ему: стоит тебе одуматься и успокоиться на складе — сразу верну в красильню.
Спина Ван Шаосюна покрылась холодным потом.
Теперь он понял, почему отец так спокойно отнёсся к его переводу на склад и велел просто работать, не ропща.
Он понял, почему отец впал в ярость, когда узнал, что сын сжёг склад Чжоу, а уездный начальник Бай назначил его управляющим «Цзиньсю». Именно тогда отец перенёс удар и остался прикованным к постели.
Тогда Ван Шаосюн считал отца глупцом, цепляющимся за ничтожные одолжения семьи Чжоу, не сумевшим насладиться сыновним успехом.
Теперь же он осознал: за всем этим стояла совсем иная правда.
Ван Шаосюн нащупал край стола, подтащил стул и сел. Он закрыл лицо руками, будто ему было невыносимо тяжело. Его губы то открывались, то сжимались. Вскоре плечи задрожали, и из горла вырвались приглушённые рыдания.
Чжоу Шоули отвернулся, сжав кулаки. Линь Чжиюань подошла и мягко погладила его по спине, утешая.
Немного придя в себя, Чжоу Шоули снова надел маску обычной строгости. Он достал ещё пять лянов серебра и сказал:
— Вот десять лянов. Возьми как стартовый капитал. Открой свою маленькую красильню. Не важно, какие ткани — крась по отрезу в день. Не дай своему мастерству пропасть зря.
Он снова положил деньги на стол, взял Линь Чжиюань за руку и на этот раз действительно направился прочь.
Не успел он отойти далеко, как Ван Шаосюн бросился вслед. Глаза его покраснели от слёз, и он крикнул:
— Господин Чжоу! Мне не нужны деньги! Возьми меня обратно к себе работать! Хорошо?
Чжоу Шоули остановился. Через мгновение тихо ответил:
— Нет. Я не хочу второй раз стать тем самым добряком из басни.
Ван Шаосюн покраснел от стыда и опустил голову. В последний раз он крикнул вслед:
— За то, что случилось тогда, я виноват перед тобой! Однажды я всё верну!
На этот раз Чжоу Шоули не оглянулся. Он ушёл вместе с Линь Чжиюань. Та проводила его до лавки, а затем вернулась во «Лисян» с Цзи Минъе.
В карете Линь Чжиюань молчала, размышляя о сложных отношениях между Чжоу Шоули и Ван Шаосюном.
http://bllate.org/book/11780/1051228
Готово:
