Цзи Минъе смотрел на эту маленькую пьяницу и едва не растерялся от беспомощности. В отчаянии он резко дёрнул за подол рубахи и оторвал широкую полосу ткани, протянув её Линь Чжиюань.
Линь Чжиюань осталась весьма довольна полученной «салфеткой» и тут же потянулась к Цзи Минъе, чтобы вытереть ему лицо. Но не успела она сделать и пары движений, как карету снова сильно тряхнуло — Линь Чжиюань подскочила на месте и немедленно извергла всё содержимое желудка ещё раз.
Цзи Минъе был готов взлететь на небеса от ярости. Даже возница почувствовал гнев, исходящий изнутри экипажа, и жалобно ответил:
— Это… это не моя вина! Дорога и так ужасная!
На самом деле Цзи Минъе не брезговал грязью — в своё время, переодевшись нищим, он повидал всякое. Проблема была в том, что Линь Чжиюань вовсе не лежала спокойно: её тошнило, лицо сморщилось от страдания, но при этом она упрямо продолжала извиняться и пыталась вытереть его, заставляя Цзи Минъе чувствовать одновременно злость и боль за неё.
Наконец, убедившись, что вокруг никого нет, он выскочил из кареты, дал вознице лишнюю плату за то, чтобы тот привёл экипаж в порядок, а сам, подхватив Линь Чжиюань, быстрым шагом направился домой.
***
Ба-му проспал большую часть дня и теперь скучал, сидя у входа во дворик и размышляя, не пора ли отправиться в уезд Сунъян и догнать Цзи Минъе.
Однако, судя по тому, как утром Цзи Минъе буквально выгнал его, скорее всего, он не хотел, чтобы Ба-му следовал за ним.
— Ах… — вздохнул Ба-му, вспомнив, что Цзи Минъе и Линь Чжиюань ночуют в одной комнате.
Всего на миг он отвлёкся — и вот уже за одну ночь его господин связался с этой женщиной, полной загадок и подозрений!
Раньше господин никогда так не поступал. Почему же именно перед Линь Чжиюань он теряет самообладание?
Ба-му нахмурился и принялся выплёскивать весь свой гнев на беззащитные цветы и травы у ворот, размахивая тонкой бамбуковой палкой так, будто сражался с невидимым врагом.
Внезапно он заметил, как Цзи Минъе, быстро шагая, несёт к дому Линь Чжиюань.
Едва переступив порог, Цзи Минъе приказал:
— Быстро грей воду для твоей госпожи! Она напилась до беспамятства!
С этими словами он, даже не обернувшись, понёс Линь Чжиюань прямо в баню.
Ба-му с отвращением наблюдал за тем, как его господин метается в панике, и в душе сетовал: «Похоже, красота совсем лишила его разума!» — но всё же крайне неохотно отправился топить печь.
После того как Цзи Минъе построил баню, Линь Чжиюань установила там привезённую в приданом большую деревянную ванну. Теперь Цзи Минъе, взглянув на неё, слегка замер: ванна была настолько просторной, что могла вместить двоих без труда.
Он опустил взгляд на Линь Чжиюань, чьё сознание явно было затуманено, и решительно тряхнул головой, прогоняя прочь все соблазнительные мысли. Затем бережно опустил её в ванну.
Цзи Минъе торопил с водой так, будто требовал её немедленно, и чуть не довёл Ба-му до смерти у мехов. Но в итоге горячая вода всё же была готова.
Он проверил температуру и начал осторожно наливать воду в ванну.
Беспокоясь, что Линь Чжиюань может соскользнуть в воду и захлебнуться, Цзи Минъе нашёл широкую полосу грубой ткани, обвязал ею её подмышки и завязал надёжный узел, а другой конец привязал к собственному поясу.
Затем он разбудил Линь Чжиюань и спросил, сможет ли она сама себя вымыть. Если нет — он пойдёт к соседке и попросит помочь.
Линь Чжиюань энергично закивала, и Цзи Минъе, наконец, вышел из бани, отрегулировав длину верёвки так, чтобы она позволяла ему двигаться, но не давала Линь Чжиюань упасть.
Когда Цзи Минъе закончил свои омовения и немного подождал, в бане по-прежнему не было слышно ни звука. Он начал волноваться.
Ранняя весна всё ещё хмура и прохладна. Что, если вода остыла? Не заболеет ли она от долгого пребывания в холодной воде?
Он тихо позвал её по имени несколько раз — ответа не последовало. Сердце его сжалось от тревоги.
Внезапно он почувствовал, как верёвка на его поясе натянулась, будто что-то тянет её вниз. Цзи Минъе побледнел и, больше не раздумывая, ворвался в баню.
— Ты в порядке... — начал он, но осёкся, увидев перед собой картину.
Пар окутывал всё вокруг. Линь Чжиюань тихо прислонилась к краю ванны, облачённая лишь в тонкое нижнее бельё. От горячей воды ткань стала почти прозрачной и плотно прилегала к её белоснежной коже, словно фарфор. Мокрые волосы рассыпались по плечах, струясь по телу. Её глаза были полуприкрыты, взгляд затуманен — видимо, она всё ещё не пришла в себя после пьянки. Длинные, изящные пальцы, белые как луковичные корешки, крепко сжимали верёвку. Она смотрела на Цзи Минъе и жалобно произнесла:
— Цзи Минъе… почему ты меня не хочешь?
Гортань Цзи Минъе дрогнула. Он замер на месте.
Раньше, глядя на Линь Чжиюань, он замечал лишь её яркую внешность, но теперь впервые увидел, какие у неё соблазнительные глаза.
Тонкие, удлинённые, с лёгким изгибом вверх на концах — эта едва уловимая дуга будто царапала сердце. Взор её был наполнен влагой, а в тепле бани она казалась особенно томной и соблазнительной.
Хорошо ещё, что ванна была большой — Линь Чжиюань лежала, прижавшись к краю, и из воды выглядывали лишь её голова и руки. Остальное скрывало дерево, и это помогло Цзи Минъе сохранить хоть каплю здравого смысла.
Он хотел подойти, но внутренние сомнения удерживали его:
«Если я не уверен, что смогу защитить её, зачем тащить её в свою жизнь?»
Между тем Линь Чжиюань пристально смотрела на него и тихо, почти шёпотом, проговорила:
— Мы же уже женаты… Почему ты меня не хочешь? Я не понимаю.
Под действием алкоголя её сознание спутало прошлое и настоящее. Испытывая физический и душевный дискомфорт, она начала всхлипывать:
— Может… ты меня презираешь?
— Как можно! — глубоко вздохнул Цзи Минъе и опустился на корточки, стараясь не смотреть на открывшиеся ему виды. — С моей жизнью тебе придётся очень тяжело.
Линь Чжиюань улыбнулась по-детски:
— Невозможно! Хуже нищего ты всё равно не будешь.
Она оглядела скромную баню и подняла на него лицо:
— Такая жизнь мне вполне подходит.
Эта довольная улыбка резанула Цзи Минъе по глазам.
Раньше он всегда стремился дать любимой женщине всё лучшее на свете — роскошные одежды, изысканные угощения, роскошь без границ.
А теперь она довольствуется этим жалким домишком и говорит, что счастлива.
Сердце его сжалось от боли. Внезапно в нём вспыхнула слабая надежда, и он тихо спросил:
— А если я предложу тебе вернуться со мной во дворец? Там все улыбаются в лицо, но за спиной точат ножи. Придётся быть начеку каждую минуту, покоя не будет ни днём, ни ночью. Ты всё равно пойдёшь за меня?
Слово «дворец» задело больную струну в душе Линь Чжиюань. Перед её глазами мгновенно возник жуткий образ дома джурэня Гоу. Она испуганно замотала головой и запинаясь ответила:
— Нет… не хочу.
Она даже разволновалась, схватившись за его рубаху:
— Не заставляй меня идти туда! Пожалуйста!
Та крошечная искорка надежды медленно угасла под её испуганными повторениями.
Цзи Минъе долго молчал, затем поднял голову и мягко улыбнулся:
— Хорошо. Я не заставлю тебя. Будь спокойна.
Услышав это обещание, Линь Чжиюань кивнула и снова погрузилась в состояние опьянения.
Цзи Минъе больше не смотрел на неё. Он привязал верёвку к двери бани, вышел и велел Ба-му немедленно сходить в дом главы Линь и привести надёжную женщину, чтобы та присмотрела за пьяной Линь Чжиюань.
Ба-му недоуменно взглянул на него и без тени сомнения сказал:
— Господин, зачем вы всё время беспокоите главу Линь? Разве мы с вами не справимся с одной пьяной женщиной? Если вам трудно — я помогу!
Цзи Минъе пнул его ногой и вышвырнул за ворота:
— Иди, когда говорят! Сколько болтаешь!
Ба-му, получив удар под зад, покатился вперёд, закатив глаза.
Но вдруг он словно что-то понял — и его унылое настроение мгновенно сменилось радостным:
— Ага! Вот оно что! Ха-ха-ха! Значит, мой господин всё-таки не так просто поддался чарам красоты!
Глава Линь сразу же отправил свою жену, тётю Юй, помочь.
Тётя Юй, которую Ба-му буквально тащил за собой, была в полном недоумении. Она никак не могла понять, почему её муж так щедро помогает семье Цзи Минъе.
Каждый раз, когда она спрашивала об этом, глава Линь лишь отвечал, что Цзи Минъе оказал ему великую услугу, и просил её ничего не рассказывать посторонним. Больше он ни слова не добавлял.
Ещё больше тётя Юй удивлялась, зачем понадобилось вызывать помощь извне ради одной пьяной женщины.
Она решила, что Линь Чжиюань, должно быть, устроила буйство, и Цзи Минъе не справляется один. Поэтому она даже прихватила с собой кусок верёвки — на всякий случай.
Цзи Минъе, опасаясь, что вода остынет, уже давно ждал у ворот. Увидев тётю Юй, он быстро объяснил ей, что нужно сделать: вымыть Линь Чжиюань, уложить спать и сварить отвар от похмелья.
После этого Цзи Минъе вместе с Ба-му ушли в восточный флигель.
Тётя Юй смотрела им вслед и думала, что всё это выглядит крайне странно. Линь Чжиюань — жена Цзи Минъе, поэтому понятно, что Ба-му уходит. Но зачем уходит и сам Цзи Минъе?
Поразмыслив и не найдя ответа, она последовала указаниям и направилась в баню.
Открыв дверь, тётя Юй увидела Линь Чжиюань, лежащую в ванне, и на мгновение лишилась дара речи от восхищения.
Линьцзячжэнь — городок не слишком большой, но и не крошечный. Тётя Юй редко выходила из дома, а Линь Чжиюань была девицей из замкнутого круга — они жили на разных улицах и почти не встречались. В памяти тёти Юй Линь Чжиюань осталась просто «довольно красивой девушкой».
Но сейчас перед ней была не просто красавица — она казалась прекраснее любой феи с картин. Её спокойный сон в воде напоминал легенды о речных духах, способных околдовать любого. Поистине завораживающее зрелище!
Тётя Юй прикрыла рот ладонью и усмехнулась про себя: «Неудивительно, что Цзи Минъе так трепетно относится к своей жене. Всего лишь пьяна — и уже вызывает специальную помощь!»
Она собралась было вытащить Линь Чжиюань из воды, но вдруг нахмурилась — ей почудилось что-то неладное.
Линь Чжиюань уже вышла замуж за Цзи Минъе, а значит, должна быть женщиной. Однако её брови были гладкими, чёткими и аккуратными — признак девственности.
Связав это наблюдение с тем, как Цзи Минъе избегал находиться рядом с ней, тётя Юй окончательно запуталась. Но муж строго велел не задавать лишних вопросов и просто выполнять работу.
Она подавила своё любопытство, как следует привела Линь Чжиюань в порядок и поставила на плиту отвар от похмелья.
Когда тётя Юй ушла, Цзи Минъе заглянул в комнату и убедился, что Линь Чжиюань спит спокойно. Только тогда он вышел и молча сел у входа.
Ба-му, наблюдая за поведением господина, уже почти всё понял. Видя, как тот мрачен, он на миг замялся, а затем осторожно спросил:
— Господин, вы помните тётю Налань?
Как не помнить.
Налань была женой старшего брата Цзи Минъе, Цзи Минцаня, и законной супругой главного сына рода Цзи.
Происходя из знатного рода, она была кроткой, добродетельной и всеми уважаемой. Между ней и Цзи Минцанем царила настоящая любовь, и весь дом Цзи восхищался ею.
Мать Цзи Минъе умерла рано, и старшая невестка заменила ему родную мать.
В детстве тётя Налань заботилась о нём, воспитывала и наставляла. Именно благодаря её советам Цзи Минъе не превратился из избалованного юнца в настоящего мерзавца.
После свадьбы три года подряд у Налань не было детей. Цзи Минцань вместо того, чтобы брать наложниц, искал лекарей и врачей. Налань была тронута его верностью, и их чувства становились только крепче.
Много лет спустя, благодаря лечению одного из придворных врачей, Налань наконец забеременела. Плод шевелился активно, она тянулась к кислой пище — врач, осмотрев её, заявил, что, скорее всего, родится сын.
Весь дом Цзи ликовал — по крайней мере, внешне.
Если бы всё обошлось, этот мальчик стал бы первенцем старшей ветви и унаследовал бы всю славу рода Цзи.
Но беда настигла их раньше времени. Одна из служанок, прожившая в доме более десяти лет, помогая Налань встать с кровати, внезапно ослабила хватку — и та рухнула с высокого ложа. Когда врач прибыл, пульс ребёнка уже исчез, а из неё хлынула кровь — она потеряла полностью сформировавшегося мальчика.
После этой трагедии Цзи Минцань день и ночь проводил рядом с женой, утешая её: «Главное — ты жива. Ребёнка можно родить ещё». Под его заботой Налань постепенно оправилась и даже сама стала уговаривать мужа вернуться к своим обязанностям.
http://bllate.org/book/11780/1051209
Готово:
