Пока Цзи Минцаня не было дома, тётя Налань почувствовала сильное истощение и стала усиленно принимать тонизирующие средства. Однако вместо улучшения её состояние с каждым днём ухудшалось, пока болезнь наконец не стала неизлечимой — и она скончалась.
Цзи Минцань был раздавлен горем, а Цзи Минъе пришёл в ярость и готов был перевернуть весь дом Цзи вверх дном.
Он выволок одного за другим слуг, подававших тёте Налань лекарства, и подверг их пыткам. В итоге он лишь приобрёл репутацию жестокого господина, зло обращающегося со слугами, но так ничего и не выяснил.
Вспоминая об этом, Цзи Минъе остро почувствовал боль в груди и сжал глаза, не в силах вынести страданий.
Но ещё хуже оказалось то, что случилось вскоре после этого.
Цзи Минцань, сдерживая невыносимую боль от утраты жены и сына, упорно расследовал дело и однажды сообщил Цзи Минъе, что ему удалось кое-что выяснить насчёт смерти тёти Налань. Он попросил брата последовать за ним в одно поместье для дальнейших проверок.
Именно по дороге к тому поместью Цзи Минъе своими глазами видел, как конь Цзи Минцаня вдруг испугался. Сам же Цзи Минцань, обычно ловкий и проворный, сидел на коне странно — без единого движения — и позволил лошади увлечь себя прямо в реку, где и погиб.
Юноша, чьё появление напугало коня, униженно стоял на коленях у ног Цзи Минъе, рыдая и умоляя пощадить его.
Хотя юноша тоже происходил из чиновничьего рода, и его семья едва ли не дотягивала до уровня дома Цзи, Цзи Минъе был известен далеко и широко как живой Янь-ван — повелитель ада, способный в гневе убить любого без раздумий. Юноша боялся, что Цзи Минъе, вне себя от ярости, просто прикончит его на месте, не считаясь ни с чем.
Однако Цзи Минъе не тронул его.
Он ясно видел: Цзи Минцань погиб не только из-за испуганной лошади, и удивление юноши было искренним. Но он также понимал: даже если бы не этот юноша, на берегу обязательно появился бы кто-то другой — может быть, старик или нищий, — такой человек, за которым невозможно было бы проследить.
Цзи Минъе не стал винить юношу и сам отправился забирать тело брата. Эта история быстро разнеслась, и теперь его обвиняли в трусости и слабости, мол, не осмелился отомстить за брата.
Тихий голос Ба-му вывел Цзи Минъе из воспоминаний.
Он плотно сжал губы, глаза покраснели, а в горле будто застрял ком — ни проглотить, ни выплюнуть. Ему казалось, что он совершенно бессилен перед лицом прошлого, и это вызывало в нём глухую, давящую злобу.
Прозвище «живой Янь-ван» было дано ему не зря — он и правда явился из преисподней.
Цзи Минъе долго молчал, но затем решимость и твёрдость вновь вернулись на его лицо.
Ему самому достаточно терзаться в адском пламени — нет смысла втягивать в это Линь Чжиюань.
Он взглянул на Ба-му и сказал:
— Я всё понял. Теперь, когда джурэнь Гоу тоже мёртв, мне остаётся лишь устроить судьбу Линь Чжиюань, а затем мы с ней разведёмся.
Линь Чжиюань проспала целые сутки и очнулась на следующее утро.
Сначала она осторожно выглянула из-под одеяла и осмотрела постель Цзи Минъе.
К счастью, сегодня Цзи Минъе необычайно рано поднялся, и в западном флигеле никого, кроме неё, не было. Иначе её лицо точно вспыхнуло бы от стыда.
Боже милостивый! Обычно, когда человек сильно пьян, память должна исчезнуть вместе с сознанием.
Раньше, когда джурэнь Гоу напивался до беспамятства, после пробуждения он совершенно ничего не помнил из своего позора.
Почему же с ней всё иначе?
Прошло уже больше суток, а образ её вчерашнего поведения перед Цзи Минъе стоял перед глазами так ясно, будто всё произошло минуту назад.
Кто дал ей смелость появиться перед ним лишь в нижнем белье и тянуть за поясок, зазывая в баню?
«Цзи Минъе, почему ты меня не хочешь?»
Господи! Как она вообще смогла вымолвить такие слова!
Линь Чжиюань закрыла лицо руками и спряталась под одеяло, отказываясь вставать.
Ей нужно время — много времени! — чтобы стереть из памяти этот приступ стыда.
— Сноха, ты проснулась? Братец уже завтрак приготовил! — раздался несвоевременный голос Ба-му.
Линь Чжиюань долго колебалась, но в конце концов крайне неохотно выбралась из постели.
***
За столом царило молчание. В мисках была мясная каша, сваренная Цзи Минъе: свежее постное мясо с добавлением немного сушеных креветок и вяленой свинины. Отвар получился насыщенным и вкусным — даже лучше, чем у Линь Чжиюань.
— Очень вкусно, — сказала она, частично чтобы завязать разговор, а частично искренне.
Ба-му гордо ответил:
— Конечно! У братца отличные кулинарные таланты, просто он редко готовит. Это ведь всего лишь каша. Днём пусть сделает тебе рыбу — тогда узнаешь, как он умеет!
Линь Чжиюань поспешно замотала головой:
— Нет-нет, позвольте мне готовить. Вчера я целый день валялась в беспамятстве и заставила вас обоих за мной ухаживать. Сегодня я непременно приготовлю вам что-нибудь особенное в качестве компенсации.
Цзи Минъе поднял глаза и мягко улыбнулся:
— Не стоит. Я сам всё сделаю. Ты ведь ещё не пробовала мои блюда.
Его тон был нежным, но в нём чувствовалась отстранённость.
Линь Чжиюань сразу уловила перемену в его настроении и осторожно взглянула на него:
— Ты сердишься?
Цзи Минъе опустил голову над своей миской:
— На что мне сердиться?
Линь Чжиюань склонила голову, пытаясь заглянуть ему в лицо, и примирительно улыбнулась:
— Просто… сегодня ты какой-то странный.
Цзи Минъе на мгновение замер, а затем неожиданно спросил:
— А ты помнишь, что происходило вчера, когда ты была пьяна?
Лицо Линь Чжиюань вспыхнуло, и она поспешно ответила:
— Что именно? Я ничего не помню! С того момента, как села в повозку, всё стёрлось.
Цзи Минъе кивнул и снова опустил голову:
— Тем лучше.
Линь Чжиюань тут же потеряла всякий пыл продолжать расспросы и послушно уткнулась в свою кашу.
Через некоторое время ей вдруг показалось, что вопрос Цзи Минъе прозвучал чересчур резко — почти так, будто он нарочно пытался заставить её замолчать.
После завтрака Цзи Минъе снял верхнюю одежду, бесстрастно взял топор, молоток и деревянные дощечки и принялся чинить дом. Затем он сходил в горы, нарубил дров и аккуратно сложил их во дворе.
Линь Чжиюань наблюдала за тем, как он суетится, не находя себе места, и чувствовала, что что-то здесь не так.
Она внимательно вспомнила всё, что делал Цзи Минъе последние два дня, и вдруг в её голове возникла странная мысль.
Хотя эта идея казалась абсурдной, и сам Цзи Минъе, высокий и статный, никак не подходил под неё, только она могла объяснить всё его поведение!
А именно:
Цзи Минъе, возможно… может быть… скорее всего… не совсем… способен?
Линь Чжиюань прикрыла рот ладонью, потрясённая собственной дерзостью.
Два года, проведённые в доме Гоу, многому её научили — даже если не ела свинины, то уж свиней-то навидалась. Она считала, что вполне разбирается в таких вещах.
Джурэнь Гоу был развратником, а управляющий Цай, как и положено слуге такого господина, тоже не отставал.
Слухи о связи служанок джурэня Гоу с управляющим Цаем были почти общим достоянием в доме; только сам джурэнь оставался в неведении.
Поэтому Линь Чжиюань не удивилась, узнав, что управляющего Цая убили за прелюбодеяние, — она лишь удивилась, почему тот раскрылся так рано.
А причина, по которой служанки шли на такое с неприметным управляющим, была проста: у джурэня Гоу была скрытая болезнь, из-за которой он не мог иметь детей.
Линь Чжиюань была уверена в своей внешности. Вчера она вела себя столь откровенно, а Цзи Минъе не проявил ни малейшего интереса — даже испугался и побежал звать тётю Юй. Это явно указывало на то, что у него есть свои трудности.
К тому же, будь она на месте её отца Линь Цюаньяна, такой опозорившейся жене давно бы дали развод сотню раз. А Цзи Минъе не сказал ей даже грубого слова и вместо этого весь день трудился в доме. Ясно, что он чувствует вину!
Хотя Цзи Минъе высок и красив, с болезнями такого рода никогда нельзя сказать наверняка.
Чем больше Линь Чжиюань думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте. Её сердце сжалось от горя: похоже, ей суждено остаться без детей.
Но, сидя в западном флигеле и обдумывая всё заново, она решила, что всё равно не станет бросать Цзи Минъе.
Более того — она обязана относиться к нему ещё лучше.
Кто ещё возьмёт такого человека? Пусть уж будет, как есть. Она получила второй шанс на жизнь, и это уже огромная удача — нечего придираться к мелочам.
Кроме того, Цзи Минъе спас её дважды — и в этой, и в прошлой жизни. Даже ради благодарности она обязана остаться с ним.
У Цзи Минъе прекрасное лицо — это хоть немного компенсирует его недостаток. Она уверена, что они станут парой, связанной уважением и заботой, пусть и без настоящей близости.
Но что будет, если у них не будет детей, кто похоронит их после смерти?
Линь Чжиюань задумчиво посмотрела в окно. Во дворе Ба-му, подгоняемый Цзи Минъе, пропалывал сорняки и сажал цветы.
Вот оно! Неудивительно, что Цзи Минъе взял сироту — он заранее позаботился о наследнике!
Всё подтверждало её догадку.
Линь Чжиюань с одобрением кивнула, глядя на Ба-му.
Мальчик хороший, ей он нравится. Пусть ему и четырнадцать лет — всего на год младше неё, — но ведь он сможет подарить им с Цзи Минъе внуков!
Как только она устроится в шелковую лавку, будет усердно вышивать, чтобы накопить приданое для Ба-му и похоронные деньги для себя и Цзи Минъе. Жизнь с детьми и внуками вполне может быть счастливой.
Весь утренний час Линь Чжиюань строила планы на будущее и пришла к выводу, что всё ещё довольна своей судьбой.
Пусть в ней и есть изъян, но он находится в пределах допустимого.
Она встала и вышла из комнаты.
Сначала она подошла к Ба-му во дворе и с материнской нежностью посмотрела на него, устало потеющего над грядками. Затем она ласково погладила его по голове.
Ба-му недоумённо поднял на неё глаза.
Линь Чжиюань приняла величественный вид и тепло улыбнулась:
— Не волнуйся, я буду к тебе хорошо относиться.
Ба-му по коже пробежали мурашки. Он натянуто улыбнулся и, сославшись на необходимость взять мотыгу, стремглав убежал из её поля зрения.
«Какой трудолюбивый и благородный ребёнок», — подумала Линь Чжиюань.
Затем, собрав всю свою решимость, она направилась во двор.
Она хотела сказать Цзи Минъе: «Я всё знаю. Ничего страшного. Я не оставлю тебя».
Цзи Минъе точил нож для разделки рыбы. Обычный кухонный нож в его руках засверкал холодным блеском, источая угрожающую энергию.
Он поднял глаза на Линь Чжиюань и спросил:
— Что случилось?
Слова застряли у неё в горле.
Хотя Цзи Минъе улыбался, она почувствовала в его взгляде гнев и безысходность.
Сейчас ему, наверное, особенно тяжело. Не стоит травмировать его ещё больше. Может, стоит подождать?
Возможно, они оба молча пройдут через это и проживут всю жизнь, не касаясь этой темы?
Линь Чжиюань нежно посмотрела на него:
— Ничего особенного. Готовь рыбу.
С этими словами она вернулась в свою комнату.
Она не могла помешать ему рубить дрова или строить дом — это было его способом сохранить достоинство. Она это понимала.
Цзи Минъе замер с ножом в руке и оцепенело смотрел ей вслед.
Неожиданно рядом возник Ба-му и спросил:
— Господин, вам не кажется, что сегодня сноха ведёт себя странно?
Цзи Минъе, конечно, это заметил. Он с тревогой посмотрел на рыбу, которая спокойно ожидала своей участи, и подумал: «Почему в её взгляде столько… жалости?»
Линь Чжиюань долго искала в западном флигеле и наконец нашла свой самый ценный кувшин вина — «Нюйэр Хун», которое выбрал её дядя, закопала её мать, а она сама выкопала и привезла в качестве приданого.
Теперь она решила открыть его и выпить.
Ведь между ней и Цзи Минъе никогда не будет настоящей брачной ночи. Пусть же день, когда она узнала правду, станет для неё символической ночью бракосочетания!
Линь Чжиюань поставила вино на стол, быстро приготовила несколько закусок и сервировала полноценный ужин. Затем она спокойно села за стол и стала ждать.
Вскоре Цзи Минъе принёс блюдо с рыбой, а Ба-му — большую миску риса. Увидев стол, накрытый Линь Чжиюань, оба на мгновение замерли, не решаясь сесть.
Цзи Минъе, ещё недавно покрытый потом от работы с дровами, внезапно почувствовал, как по спине медленно стекает холодный пот.
Неужели вчера их разговор с Ба-му услышала Линь Чжиюань?
http://bllate.org/book/11780/1051210
Готово:
