Сюнь был земляком Чуньсян, и их семьи издавна дружили. Если бы джурэнь Гоу не похитил Чуньсян насильно, она, вероятно, стала бы женой Сюня.
При внезапной встрече Чуньсян не сдержала слёз. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг заметила, что Сюнь бросил на неё взгляд и тут же снял с себя верхнюю одежду, накинув её ей на плечи.
Лишь теперь Чуньсян осознала: чтобы угодить джурэню Гоу, она надела сегодня вечером слишком лёгкое и вызывающее платье, обнажавшее обширные участки белоснежной кожи, — выглядело это крайне непристойно.
Это открытие ещё больше усилило её смущение. Дрожащим голосом она пробормотала благодарность и двинулась прочь.
Но Сюнь удержал её за руку:
— Чуньсян, неужели ты всё ещё хочешь остаться с джурэнем Гоу?
Чуньсян резко обернулась — лицо её уже было залито слезами:
— Как ты можешь так обо мне думать? Конечно, не хочу!
Сюнь почувствовал облегчение:
— Тогда зачем тебе уходить?
Чуньсян недоуменно посмотрела на него:
— Что?
Сюнь взволнованно сжал её плечи:
— Раз ты не хочешь оставаться с джурэнем Гоу, пойдём со мной! Пожар такой сильный — никто и не заметит, что тебя не хватает. Я увезу тебя далеко отсюда, а когда всё уляжется, мы поженимся.
Чуньсян будто во сне прошептала:
— Ты хочешь… жениться на мне?
Сюнь твёрдо кивнул:
— Когда твоя семья попала в беду, я только и жалел, что не мог тебя спасти. Поэтому и стал стражником — чтобы однажды вырвать тебя из этого ада. А сейчас, когда я увидел огонь, подумал, что ты погибла… Сердце моё чуть не разорвалось.
Чуньсян смотрела на этого высокого, широкоплечего мужчину, чей голос звучал невероятно нежно, и не могла вымолвить ни слова. Сюнь огляделся — вокруг никого не было — и уже собрался подсадить её на стену.
Чуньсян поспешно остановила его. Лицо Сюня потемнело:
— Неужели ты не хочешь уходить со мной?
Чуньсян, сквозь слёзы улыбаясь, покачала головой:
— Хочу. Но не сейчас. Подожди, пока я отомщу. После этого я навеки буду твоей.
***
Пожар был настолько сильным, что даже уездный начальник Бай прибыл на место происшествия в паланкине.
Увидев его, джурэнь Гоу немедленно завопил и бросился к нему:
— Уважаемый уездный начальник! Кто-то поджёг дом умышленно! Прошу вас, восстановите справедливость!
Пока он рыдал, вдруг заметил, что Чуньсян, прижимая к груди охапку вещей, идёт вместе со стражником. Подумав, что она спасла его ценности, он поспешил к ней:
— Чуньсян, добрая девочка! Что ты там вынесла? Ценное ли?
Чуньсян презрительно усмехнулась и резко расправила перед ним одну из одежд.
Алый шёлк, вышивка с журавлями, пояс из рога носорога с нефритовыми вставками — перед ними лежал парадный костюм чиновника первого ранга.
Джурэнь Гоу задрожал всем телом. Опомнившись, он занёс ногу и пнул её:
— Ах ты, подлая тварь! Значит, решила предать господина!
Но Сюнь не дал ему ударить. Он тут же выставил меч, и джурэнь Гоу, потеряв равновесие, полетел вперёд, растянувшись на земле ничком.
Чуньсян решительно подошла к уездному начальнику Бай и опустилась перед ним на колени:
— Господин начальник! Прошу вас выслушать мою жалобу! Джурэнь Гоу насильно похитил меня, убил слуг моих родителей, терроризировал окрестных жителей и тайно хранил чиновничью одежду! Вот доказательство его преступлений! Прошу вас защитить простую девушку!
Джурэнь Гоу никак не мог подняться с земли и лишь дрожащим голосом бормотал:
— Бунт! Это бунт! Простая служанка осмелилась подать жалобу на меня! Я ведь джурэнь!
Уездный начальник Бай, глядя на чиновнический наряд в руках Чуньсян, словно видел перед собой сверкающую груду серебряных слитков. Он бросил взгляд на джурэня Гоу и слегка кашлянул.
Тот сразу понял намёк и поспешно подполз к Бай, шепнув ему на ухо:
— Уважаемый начальник, у меня ещё есть земли и имущество. Пожалуйста, прикройте меня сейчас, а потом всё уладится, всё будет хорошо, хорошо.
Бай погладил бороду и задумался. Этот пожар, скорее всего, собрал пол-уезда Сунъян. Чуньсян подала жалобу при всех — если он попытается скрыть правду, придётся изрядно постараться. Да и дом Гоу почти полностью сгорел; даже если у того остались земли, много ли с них выжмешь? Стоит ли ради этого рисковать?
Он перевёл взгляд на Чуньсян и подумал: «Если я всё же вступлюсь за эту девушку, то за хранение чиновничьей одежды положена серьёзная награда, и мой карьерный успех будет отмечен. Но ведь я получил должность через пожертвования — продвижения по службе мне не видать. Так что эта заслуга всё равно не накормит меня».
Приняв решение, внутренние весы уездного начальника склонились в пользу джурэня Гоу. Хотя тот и пострадал, «мертвый верблюд всё же крупнее живой лошади» — лучше выжать из него всё возможное.
Бай уже собирался подать знак стражникам, чтобы арестовать Чуньсян и расследовать дело в тишине, как вдруг на площадь выскочила большая белая собака.
На псе красовалась синяя чиновничья одежда. Виляя хвостом, он прямо бросился к джурэню Гоу — явно это была его любимая дворняга.
Чуньсян заметила, как выражение лица уездного начальника Бай мгновенно изменилось, и он вдруг радостно улыбнулся джурэню Гоу. «Цзи Минъе действительно всё предусмотрел», — подумала она с горечью.
Воспользовавшись моментом, Чуньсян быстро сказала:
— Господин начальник! Эта белая собака — любимец джурэня Гоу. Когда он напивается, сам надевает алый чиновничий наряд, а псу — синий. И часто прямо называет вас по имени, оскорбляя: мол, вы, как эта собака, получили свой чин незаконно и не имеете права важничать перед ним!
Уездный начальник Бай сорвал с пса одежду и убедился, что она точно такая же, как и его собственная. От злости у него перекосило рот.
Выхватив меч у одного из стражников, он одним движением отрубил голову собаке. Кровь брызнула прямо в лицо джурэню Гоу.
Бай приставил клинок к лицу дрожащего Гоу:
— Это ты обо мне так говорил? А?
Гоу, широко раскрыв рот, пытался оправдаться:
— Нет! Это всё выдумки этой девчонки! Не верьте ей, уважаемый начальник Бай!
Бай холодно рассмеялся:
— Выдумки? Ей и лет-то немного! Откуда ей знать такие вещи, если бы ты сам постоянно не болтал об этом? Неудивительно, что ты всегда вёл себя вызывающе, даже не удосужившись называть меня «господином»! Так ты, значит, считаешь себя выше уездного начальника? Мечтаешь стать чиновником? Посмотри на тех, кого выбирают на Большом отборе: все — с широкими лицами и благородными чертами. А ты, с таким уродливым ликом, ещё и мечтаешь о карьере? Лучше проснись!
Поняв, что дело проиграно, и услышав, как Бай метко угадал его самые сокровенные мысли, джурэнь Гоу окончательно вышел из себя:
— Фу! Самозванец! Получил чин через подкуп и ещё смеешь учить настоящего джурэня!
Увидев, что Гоу осмелился не только возразить, но и вскрыть его прошлое, уездный начальник Бай пришёл в ярость:
— Взять его! Заткните ему рот!
Сюнь не стал ждать приказа. Он схватил с земли горсть грязи и бросился к Гоу. Тот упорно сжимал губы, но Сюнь ударил его в живот, и, пока Гоу вскрикнул от боли, впихнул всю грязь ему в рот.
Уездный начальник Бай холодно оглядел Дом джурэня Гоу и, приняв позу беспристрастного судьи, взмахнул руками:
— Обыскать всё!
Джурэнь Гоу скончался в тюрьме ещё прошлой ночью…
Когда народ увидел, что уездный начальник Бай впервые за долгое время действует без взятки, все единодушно приветствовали его. Сюнь ждал этого дня много лет — как он мог не приложить максимум усилий?
Стражники тут же окружили поместье Гоу и обыскали его вдоль и поперёк. В конце концов, в высохшем колодце внутреннего двора они обнаружили три трупа.
Рассвет уже занимался, но уездный начальник Бай решил не спать и немедленно собрал суд.
Линь Чжиюань, Цзи Минъе и Ба-му уже встретились и вместе с толпой любопытных собрались у ворот ямэнь, чтобы увидеть, чем закончится судьба джурэня Гоу.
Уездный начальник Бай величественно восседал на возвышении. Десятки стражников грозно выкрикивали: «Тише в зале!» — их лица были свирепы, как у волков и тигров, а звон цепей и стук палок наводили ужас на присутствующих.
Джурэня Гоу, связанного по рукам, втолкнули в зал на верёвке. Он спотыкался, лицо его было бледно, но он держался прямо и, несмотря на все усилия стражников, отказывался кланяться.
Бай махнул рукой, давая знак стражникам отступить, и холодно усмехнулся:
— Преступник Гоу, почему ты не кланяешься?
Гоу даже не взглянул на него и громко ответил:
— Я получил звание джурэня честным путём, через экзамены! Почему я должен кланяться такому ничтожному чиновнику, как вы!
Бай прочистил горло и усмехнулся:
— Так вот почему ты презираешь меня, мелкого чиновника, и даже не удосуживаешься хранить дома одежду ниже седьмого ранга! Ну что ж, раз ты десять лет корпел над книгами и так и не добился должности, я сегодня проявлю милосердие и пожалую тебе чин прямо здесь, на суде!
Лицо Бая исказилось:
— Эй! Оденьте господина Гоу в чиновничий наряд, повяжите пояс и наденьте шляпу!
Гоу в ужасе замер, но прежде чем он успел опомниться, стражник сорвал с него шёлковую одежду и накинул грубую тюремную рубаху.
Ткань была соткана из жёсткой конопли, в которую вплели мельчайшие колючки, а затем пропитали соком сырого таро. Как только Гоу надел её, по всему телу началась нестерпимая боль и зуд. Через несколько мгновений он весь был в кровавых царапинах и завопил, как зарезанный поросёнок.
Два других стражника подошли с огромными щипцами и плотно затянули их вокруг поясницы Гоу. При первом же ударе по щипцам он даже не успел вскрикнуть — ноги подкосились, и он рухнул на колени.
Ещё один стражник поднёс тяжёлые железные кандалы и заковал в них голову и руки Гоу. Тот не выдержал тяжести и рухнул лицом вниз, упав на землю в позе «на четвереньках». Когда его подняли, на шее уже текла кровь — он потерял сознание.
Уездный начальник Бай торжествующе воскликнул с возвышения:
— Кланяться тебе — честь! Раз ты такой неблагодарный, ползай на земле!
Зрители, наблюдавшие эту жестокую сцену, невольно затаили дыхание. Линь Чжиюань, хоть и ненавидела Гоу всей душой, всё же почувствовала, что методы Бая не менее жестоки, чем преступления самого Гоу, и отвернулась, слегка дрожа.
Вдруг её руки оказались заботливо охвачены большой ладонью.
Линь Чжиюань подняла глаза и увидела Цзи Минъе. Он слегка повернулся, загораживая от неё ужасы зала, и, озарённый первыми лучами восходящего солнца, мягко улыбнулся:
— Если тебе тяжело смотреть дальше, пусть Ба-му отведёт тебя домой. Я останусь здесь и буду следить за всем. Как только появятся новости, он сразу передаст их тебе. Хорошо?
Линь Чжиюань покачала головой. Она ждала этого дня бесчисленные ночи — даже не одну жизнь, а две. Она обязана была увидеть собственными глазами, как завершится судьба джурэня Гоу.
Уездный начальник Бай был доволен эффектом, произведённым судом, и громко хлопнул в ладони:
— Привести первую истца — Чуньсян!
Чуньсян дрожала от страха, опасаясь, что ей тоже придётся пройти через пытки. Сюнь мягко похлопал её по спине и твёрдо сказал:
— Не бойся. Я отдам свою жизнь, чтобы тебя защитить. Иди.
Чуньсян немного успокоилась, вышла в центр зала и опустилась на колени. Она рассказала, как джурэнь Гоу произвольно повышал арендную плату, как подослал людей, чтобы те довели до смерти её родителей, как нанял лже-охотников, чтобы те ранили её младшего брата, и, наконец, как насильно забрал её себе.
Эту историю она повторяла столько раз, что изложила всё чётко, связно и трогательно — слушатели не могли сдержать слёз.
Но мысли уездного начальника Бай были далеко от слов Чуньсян. Услышав её звонкий голос, он вдруг почувствовал интерес и сказал:
— Подними голову.
Чуньсян повиновалась. С помощью Сюня она уже умылась и переоделась в простую, но аккуратную одежду. Теперь, несмотря на скромное платье и деревянную заколку в волосах, её красота была очевидна. Слёзы на ресницах делали её ещё более трогательной, и толпа сочувственно вздыхала.
Бай с досадой подумал, что джурэнь Гоу обладал невероятной удачей. Ревность к Гоу усилилась: прошлой ночью, в дыму и саже, он не разглядел истинной красоты Чуньсян и упустил шанс арестовать её как член семьи преступника. Ведь после осуждения Гоу его домочадцы оказались бы в нищете, и такая прекрасная девушка легко досталась бы ему!
Но теперь Чуньсян — первая истец. После приговора Гоу, скорее всего, вернут её документы и дадут свободу.
От этой мысли Бай сокрушённо вздохнул и в ярости приказал стражникам снова ударить по щипцам на теле без сознания находящегося джурэня Гоу.
Цзи Минъе внимательно следил за каждым движением Бая. Незаметно он чуть сместился в сторону Линь Чжиюань и прижал её к стене, полностью скрыв её от посторонних глаз.
Бай уже собирался вынести приговор и осудить джурэня Гоу, но слова Чуньсян вызвали цепную реакцию. Те, кто долгие годы страдал от произвола Гоу — арендаторы, лавочники, слуги, даже нищий, которого Гоу недавно пнул, — все один за другим стали выходить вперёд, подавать жалобы и рассказывать о его злодеяниях: насилии над женщинами, грабежах и угнетении местных жителей.
Бай, оглушённый этим хором обвинений, почувствовал, что у него голова раскалывается. Он громко стукнул посудиной для суда и закричал:
— Тише! Все замолчать! Кто хочет быть первым истцом — пусть заплатит три ляна серебром за подачу жалобы и тогда говорит! Иначе всех выгонят!
http://bllate.org/book/11780/1051207
Готово:
