Цзи Минъе устроился на столе:
— Я и не в таких местах спал — разве стану бояться такого? — Он бросил на неё ещё один взгляд. — Спи спокойно. Мои слова никогда не остаются пустым звуком.
Линь Чжиюань, конечно, верила ему, но видеть, как Цзи Минъе мучается, лёжа так неудобно, она просто не могла. Подумав немного, она подтащила свой туалетный столик к концу длинного стола и сверху уложила слой одеял, чтобы выровнять поверхность. Теперь Цзи Минъе наконец-то смог лечь поудобнее.
Линь Чжиюань вернулась к своей кровати, не стала раздеваться и просто забралась под одеяло, свернувшись клубочком и повернув лицо к стене.
Во дворике уже погасили свет. Примерно через четверть часа из кустов поднялась чёрная фигура, шумно зашуршав листвой, и, оставляя за собой грязные следы, исчезла в ночи.
Через некоторое время с дерева спрыгнула ещё одна тень. Приземлившись, она не издала ни звука. Человек бегло осмотрел двор и тоже скрылся.
Едва вторая фигура ушла, из-за плетня выскользнула третья тень и поспешила вслед за второй.
Всё это наблюдал четвёртый человек, лежавший на черепичной крыше.
Луна взошла высоко, и её серебристый свет озарил лицо наблюдателя. Им оказался Ба-му, верный слуга Цзи Минъе. Он скучал, лёжа на крыше, и вздохнул:
— Чёрт возьми, сколько же вас тут шастает!
***
Дом джурэня Гоу, уезд Сунъян
Джурэнь Гоу откинулся на спинку своего кресла-тайши, подложив за спину несколько мягких подушек. Его массивное тело без малейшего усилия распласталось в кресле, словно бесформенная груда теста.
На его морщинистом лице остались редкие щетинки, а кожа была слишком белой, даже жутковато бледной при свете свечей. На левой щеке красовалась чёрная родинка величиной с соевое зёрнышко — яркая и неприятная на вид.
В комнате стояли четыре или пять молодых служанок в ярких одеждах, украшенных цветами и лентами. Только та, что прислуживала самому Гоу, отличалась скромной внешностью и простым нарядом.
Все девушки опустили головы и молчали. В тишине слышалось лишь постукивание буддийских чёток в руках джурэня — он, похоже, кого-то ждал.
Спустя немного времени в комнату вошёл человек в чёрном одеянии и соломенной шляпе, опустился на колени и доложил:
— Господин Гоу, они уже совершили брачную ночь.
Джурэнь Гоу резко распахнул свои помутневшие глаза. Левой рукой он сжал чётки так сильно, что те затрещали, и сквозь зубы процедил:
— Хм! Даром досталась эта девка нищему!
Посланник съёжился от страха, но всё же постарался угодить:
— Не гневайтесь, господин Гоу! Есть и хорошая новость: сегодня днём, когда устраивали шумную свадьбу, я своими глазами видел, как Чёрная Спина сорвала покрывало, а под ним невеста горько рыдала.
Глаза джурэня вспыхнули:
— О? Правда?
— Точно, точно! — закивал посыльный, будто клевал зёрна. — Наверняка увидела этого нищего и сразу пожалела! Жалеет, что не досталась вам!
Джурэнь Гоу кивнул и холодно усмехнулся:
— Раз пожалела — зачем раньше не думала?
— Все вы такие упрямые, — продолжал он с ненавистью, бросив взгляд на скромную служанку рядом. — Всё равно в конце концов покоритесь! Зачем было упрямиться? Верно ведь, Чуньсян?
Чуньсян слегка дрожала, но покорно опустила голову:
— Да, господин.
Джурэнь Гоу махнул рукой посыльному и, обняв тонкую талию Чуньсян, направился во внутренние покои:
— Ладно. Эта мерзавка всё равно рано или поздно окажется в моих руках. Пусть нищий пока повеселится.
***
Во дворике
Линь Чжиюань внезапно проснулась среди ночи. Холодный пот стекал по её лбу — её мучил кошмар. Во сне она снова оказалась в том жутком доме джурэня Гоу. Оглядевшись с испугом, она услышала рядом ровное дыхание Цзи Минъе, мирно спящего на столе. Её страх постепенно утих, и она тихо улыбнулась себе, прежде чем снова уснуть.
Когда Линь Чжиюань уже крепко заснула, Цзи Минъе медленно открыл глаза и долго смотрел на неё. В его взгляде смешались нежность и внутренний конфликт, и выражение лица стало невероятно сложным.
На рассвете Линь Чжиюань проснулась первой. Она взглянула на ещё спящего Цзи Минъе и не стала зажигать свет.
При тусклом свете за окном она причесалась, потом тихо вышла из комнаты.
Хотя прошлой ночью они и не совершили брачную ночь, Линь Чжиюань всё равно собрала волосы в узел, как полагается замужней женщине, и принялась за уборку и готовку, стараясь вести себя как настоящая молодая жена.
Когда Цзи Минъе потянулся и слез со стола, дворик уже был выметен до блеска, их свадебные одежды сушились на плетне, а в дыре старого столика для еды красовался букет полевых цветов. В воздухе витал аромат рисовой похлёбки.
— Ты проснулся? — улыбнулась Линь Чжиюань, подавая ему миску рисовой каши и маленькую пиалу с маринованными редьками.
Цзи Минъе развалился за столом, ожидая, пока еда окажется у него в руках. Отхлебнув горячей каши, он искренне воскликнул:
— Вот оно, счастье женатого человека!
Линь Чжиюань закатила глаза:
— Притворяешься! Говоришь, будто правда так думаешь.
Вдруг Цзи Минъе что-то заметил. Он зачерпнул палочками и выловил из каши несколько целых веточек иван-чая. Они не были нарезаны, а просто добавлены целиком — сочные и ярко-зелёные, отчего каша стала особенно вкусной.
Цзи Минъе улыбнулся:
— У нас с тобой одинаковые вкусы. Мне тоже нравится варить кашу с целыми веточками иван-чая. Однажды Ба-му измельчил их в кашу, получилось как свиной корм. А ты отлично приготовила.
Линь Чжиюань знала предпочтения Цзи Минъе — ведь в прошлой жизни они прожили вместе три месяца. Однако имени «Ба-му» она раньше не слышала и с любопытством спросила:
— Кто такой Ба-му?
— Это я! — с крыши перевернулся Ба-му и весело поклонился Линь Чжиюань: — Здравствуйте, невестка! А мне что-нибудь достанется?
Линь Чжиюань узнала в нём того самого мальчишку, который помогал ей в храме предков в день перерождения, высмеивая госпожу У. Она поспешила принести ему еду.
Ба-му попытался устроиться за столом, как Цзи Минъе, надеясь, что и ему подадут. Но Цзи Минъе одним боковым взглядом и пинком сбил стул из-под него. Ба-му растянулся на полу, глядя на хозяина с обидой.
Цзи Минъе даже не взглянул на него:
— Сам не можешь налить? Пускай невестка меня кормит — ладно, но тебя, обезьяну, уж точно нет!
Линь Чжиюань поспешила поднять Ба-му и смягчить ситуацию:
— Зачем с ним так строго? Он же ещё ребёнок.
— Именно! — подхватил Ба-му, корчась от обиды. — Мелочишься! — Он показал Цзи Минъе язык, а потом обернулся к Линь Чжиюань с лучезарной улыбкой: — Зато невестка добрая, терпеливая и красива! Теперь я буду на вас надеяться!
От такого потока комплиментов Линь Чжиюань покраснела и быстро поставила перед ним еду. Затем она сама села за стол.
Ба-му, увидев в каше целые веточки иван-чая, удивился и посмотрел на Линь Чжиюань с лёгким подозрением.
Во время еды Линь Чжиюань вдруг почувствовала, что всё это очень напоминает жизнь обычной семьи — муж, жена и ребёнок. Она встряхнула головой, прогоняя эту мысль, и спросила Цзи Минъе:
— Ба-му — твой родной брат?
Цзи Минъе, не отрываясь от еды, ответил:
— Не родной, но почти как брат. Ба-му сирота, с малых лет ходит за мной.
Ба-му тоже опустил голову над своей миской, но на его лице мелькнуло тронутое выражение.
Цзи Минъе быстро доел, взял топор и, подозвав Ба-му, направился к двери.
— Куда вы? — поспешила спросить Линь Чжиюань.
Оба в один голос, шагая быстрым маршем:
— Дерево рубить — забор строить!
Линь Чжиюань сначала подумала, что они собираются просить подаяние, и хотела остановить их, но, услышав объяснение, успокоилась и продолжила убираться.
Менее чем через время, необходимое на одну трапезу, она услышала шум во дворе и решила посмотреть, не нужна ли помощь. Но, войдя во двор, она замерла от изумления.
Цзи Минъе взвалил на плечи бревно длиной не меньше десяти чи и, не рубя его на части, пытался вбить прямо в землю. Ба-му рядом копал ямы и делал сырцовые кирпичи.
— Что вы делаете?! — воскликнула Линь Чжиюань, подбегая.
— Как что? — удивился Цзи Минъе. — Сказал же — забор строим.
— Но забору и пяти-шести чи хватит! Зачем такой высокий?
Цзи Минъе усмехнулся и указал на кусты:
— Посмотри туда.
Линь Чжиюань перевела взгляд и увидела в траве несколько огромных следов. Хотя они уже сильно размыты и неясны, но явно оставлены не мелкими зверями.
Цзи Минъе, продолжая вбивать столб, сказал:
— Рядом хоть и небольшая горка, но на всякий случай лучше сделать забор повыше. Таких зверей надо держать подальше.
Линь Чжиюань не заметила, как у него изменился тон. Её голову заполнили ужасные картины: дикие звери врываются в дом!
— Цзи Минъе, раз дом этот только на время, да ещё и небезопасен… Может, снимем дом в городе?
Цзи Минъе сразу отверг предложение:
— Нет. В городе слишком много людей, одни сплетни. Здесь тишина и покой.
Увидев её обеспокоенность, он улыбнулся:
— Я здесь. Чего бояться?
Линь Чжиюань помолчала, но больше не настаивала. Цзи Минъе прав: в Линьцзячжэне полно народа, и семья Линь живёт прямо в центре. Где бы она ни сняла дом — в начале или в конце города — всё равно наткнётся на госпожу У и её компанию. Если не планируешь сейчас атаковать, лучше держаться подальше.
Примерно к полудню Цзи Минъе установил около десятка деревянных столбов, а Ба-му изготовил сотни сырцовых кирпичей. Линь Чжиюань не могла помочь в тяжёлой работе, поэтому занялась кухней и приготовила большую кастрюлю тушёного мяса, чтобы угостить двух работяг.
После обеда Ба-му, уставший до изнеможения, отправился спать в восточное крыло. Цзи Минъе же остался бодрым и стал во дворе строгать бамбуковые штыри, чтобы вставить их в забор.
Линь Чжиюань, видя, что он не ложится отдыхать, тоже не стала. Она достала несколько мужских одежд:
— Перед свадьбой бабушка дала мне несколько вещей дедушки. Знаю, нехорошо давать тебе старую одежду, но я так занялась приданым, что не успела ничего нового сшить. Пока переделаю эти.
Цзи Минъе расправил руки, позволяя ей снять мерки:
— Зачем так наряжаться? Как я потом пойду просить подаяние?
Линь Чжиюань улыбнулась:
— Так и не ходи! Разве дома плохо?
Цзи Минъе обернулся и подарил ей ослепительную улыбку:
— Не ходить за подаянием? Так мы скоро всё съедим! Буду есть твоё приданое?
Глядя на его радостное, почти мечтательное лицо, Линь Чжиюань про себя вздохнула.
«Ах, нищий и есть нищий. Лентяйство — в крови».
Хотя она и не могла удержаться от этой мысли, тщательно скрыла её, чтобы не задеть самолюбие Цзи Минъе.
Пока она снимала мерки, ей в голову пришла отличная идея. Она порылась в сундуке и достала платок, на котором был вышит узор из переплетающихся персиковых цветов. Цветы выглядели живыми, будто вот-вот распустятся.
— Как тебе вышивка?
Цзи Минъе взглянул и усмехнулся:
— Слишком плотно вышита. Лучше бы оставить побольше свободного места. Но мастерство — безупречно.
Линь Чжиюань удивлённо посмотрела на него:
— Не ожидала, что ты разбираешься в женских рукоделиях. Думала, скажешь просто «хорошо».
Цзи Минъе приподнял брови с лёгкой гордостью:
— Что я только не умею! Зачем ты мне его показываешь? Хочешь сшить одежду?
Линь Чжиюань осторожно начала:
— Ты ведь переживаешь, что мы съедим всё приданое... У меня неплохо получается вышивать. Может, я займусь этим, чтобы подрабатывать?
Цзи Минъе кивнул:
— Неплохая мысль.
Получив одобрение, Линь Чжиюань продолжила:
— Но если шить дома от случая к случаю, заработать получится немного. У меня дядя работает старшим мастером по окраске шёлка в лавке «Цзиньсю» в уезде Сунъян. Хотела бы попросить его устроить меня там вышивальщицей. Этот платок — образец для них. Согласишься?
Цзи Минъе не ответил сразу, и сердце Линь Чжиюань упало.
Шить дома и продавать изделия — обычное дело для многих женщин. Но устраиваться на работу в лавку — совсем другое.
Как правило, в уезде работают вне дома только три типа женщин:
http://bllate.org/book/11780/1051200
Готово:
