У неё была подруга-вдова, у которой дома имелось четыре комнаты и десять му хорошей земли. Та решила взять себе мужа, чтобы тот поддерживал дом, и, услышав, что Чёрная Спина — человек не промах, лично отправилась к нему свататься. Что именно там было сказано — никто не знал, но вдова вернулась так разъярённой, что слегла и больше полутора недель даже из дому не выходила.
Госпожа У смотрела на Чёрную Спину и мысленно подбадривала его: «Ну же, посрами Линь Чжиюань! Пусть она навсегда потеряет надежду и вынуждена будет выйти за джурэня Гоу!»
Линь Чжиюань шаг за шагом прошла сквозь толпу и остановилась перед Чёрной Спиной:
— Я хочу выйти за тебя замуж. Ты согласен жениться на мне?
* * *
Линь Чжиюань стиснула кулаки от волнения.
Она прекрасно знала обо всём, что происходило с вдовой — слухи разнеслись по всему городку. Но ей оставалось лишь рисковать. Только так можно было спастись от кошмара прошлой жизни, когда она томилась в доме Гоу, не находя ни покоя, ни смерти. Только так можно было обрести свободу и защитить свою семью.
В прошлом она до конца дней корила себя за то, что упустила последний шанс. Даже если отец тогда в гневе бросил слова в храме предков, всё равно — выйти замуж за нищего был путём к спасению. По крайней мере, куда лучше, чем оказаться в доме Гоу.
Линь Чжиюань пристально смотрела на Чёрную Спину. Она делала ставку на то, что он — человек чести и долг платит сполна.
Чёрная Спина медленно поднялся и потянулся — и только тогда люди поняли, что под лохмотьями скрывается невероятно высокая и мощная фигура.
Не дав никому опомниться, он сорвал капюшон. Из-под него вывалились спутанные, как птичье гнездо, волосы и лицо, испачканное грязью. Возгласы удивления тут же сменились возгласами отвращения.
Чёрная Спина почесал ухо и с вызывающей небрежностью спросил:
— Что ты сказала? Выйти за меня замуж?
Линь Чжиюань кивнула:
— Именно так. Ты согласен жениться на мне?
Все взгляды тут же устремились на Чёрную Спину. Линь Цюаньян мрачно наблюдал за происходящим и чувствовал, что любопытство собравшихся превосходит даже то, что он обычно видел у своих учеников.
Чёрная Спина вдруг рассмеялся:
— Конечно! Кто откажется от бесплатной жены?
Линь Чжиюань разжала кулаки. Под шум одобрительных возгласов толпы она вернулась к алтарю, взяла кисть, написала свадебное обещание, поставила подпись и отпечаток пальца, после чего быстро подбежала к Чёрной Спине:
— Белое на чёрном — теперь никто не отвертится. Подпиши.
Чёрная Спина взял кисть и замер над бумагой.
Линь Чжиюань напомнила:
— Если не умеешь писать, просто нарисуй кружок.
Чёрная Спина усмехнулся:
— Не волнуйся, имя писать умею.
И действительно — кисть его уверенно вывела три иероглифа: Цзи Минъе. Надпись получилась мощной, энергичной и даже превзошла почерк самой Линь Чжиюань.
Та приняла бумагу, несколько раз прошептала имя про себя, затем протянула перо и свидетельство отцу:
— Отец, вы сами обещали мне отличную партию. Подпишите.
Госпожа У, увидев протянутые бумаги, никак не могла смириться с таким исходом. Её мысли лихорадочно метались, пока она не выкрикнула:
— Ага! Так вы уже давно сговорились!
— Негодяи! — взорвался Линь Цюаньян. — Как вы смеете так позорить честь нашего дома?!
Линь Чжиюань мысленно закатила глаза: «Да кто вас позорит? Вы сами справляетесь на отлично».
Госпожа У понимала, что задела больное место мужа — это был удар «сам себе дороже», но ради счастья дочери она готова была на всё, лишь бы сорвать эту свадьбу с нищим.
Была ли связь между ними или нет — неважно. Главное — опозорить Линь Чжиюань так, чтобы та больше не осмелилась мечтать о чём-то большем, кроме как стать наложницей.
Госпожа У театрально приложила руку ко лбу:
— Теперь всё ясно! Вот почему Юаньцзе осмелилась ослушаться родителей! Муж, помнишь прошлой зимой, когда у нас пропала стёганая перина, несколько вещей и полстрочки медяков?
— Откуда мне помнить всю эту ерунду! — раздражённо бросил Линь Цюаньян.
— Я тогда спросила у Юаньцзе, куда всё делось, — продолжала госпожа У, — и она сама сказала, что отдала нищему, чтобы тот не замёрз. Теперь-то ясно — всё досталось Чёрной Спине!
Линь Чжиюань заранее подготовилась к этому обвинению и сразу призналась:
— Верно. Когда Цзи Минъе только пришёл в Линьцзячжэнь, он ночевал в храме предков и сильно простудился. У него не было ни одеяла, ни лекарств — я принесла ему и то, и другое.
Госпожа У торжествующе воскликнула:
— Слышали? Сама во всём призналась! Одинокая девушка и чужой мужчина — да это же разврат!
Линь Чжиюань с усмешкой посмотрела на неё:
— Да уж, раз уж у нас такие тёплые отношения, почему бы тебе первой не узнать обо всём?
Улыбка госпожи У застыла на лице. Она растерялась и не нашлась, что ответить.
Линь Чжиюань продолжила:
— К тому же я помогала не только ему. Всем соседям, кто попадал в беду, я старалась помочь, чем могла.
Среди толпы раздались одобрительные голоса. Госпожа У, видя, что дело принимает оборот не в её пользу, повысила голос:
— Всё равно я знаю, что вещи ушли! Что там происходило — не видела, но кто знает, может, и правда была связь!
Цзи Минъе, услышав это, молча кивнул одному из бродячих мальчишек. Тот тут же выскочил вперёд и закричал ещё громче госпожи У:
— А я как раз видел, как госпожа У у задней калитки целую четверть часа болтала с Сяо Шунем, торговцем цветами! То смеялась, то отталкивала его — точно разврат!
Госпожа У, оскорблённая такой наглостью, бросилась за мальчишкой:
— Мерзавец! Я просто торговалась!
— А я ничего не слышал! — кричал мальчишка, убегая. — Кто знает, может, вы и правда торговались...
Линь Чжиюань смотрела на пурпурное от злости лицо госпожи У и во второй раз протянула свадебное обещание отцу:
— Отец, никакого разврата не было. Но вы сами обещали мне эту свадьбу. Подпишите.
Госпожа У закричала:
— Нельзя подписывать! Домой! Сначала вернёмся домой и всё обсудим!
Внезапно со стороны храма донёсся гневный оклик:
— Никуда не уходить! Сегодня ты, учёный Линь, обязан дать мне объяснения!
Линь Чжиюань чуть не запрыгала от радости: «Дядя, наконец-то ты пришёл!»
Это был её дядя по материнской линии — Чжоу Шоули. У него была только одна сестра — мать Линь Чжиюань, поэтому он всегда особенно её любил. Узнав, что племянницу насильно выдают замуж, он тут же выяснил все подробности и поспешил на помощь.
Госпожа У, увидев ещё одного противника, чуть не сорвалась на истерику и язвительно бросила:
— О, да кто это такой важный пожаловал? Разорившийся бедняк осмеливается тут кричать?
Чжоу Шоули холодно посмотрел на неё и парировал:
— Сестрица, а ведь раньше, когда ты работала у нас ткачихой, я и представить не мог, насколько ты искусна в интригах.
Госпожа У давно забыла о своём прошлом и теперь покраснела от стыда, стиснув зубы так, что они заскрипели.
Раньше семья Чжоу процветала: у них было тысячи му шелковичных плантаций и огромная торговая лавка «Цзиньсюй», которая считалась одной из лучших во всём уезде Сунъян. Лишь благодаря раннему успеху Линь Цюаньяна — тот стал джурэнем в четырнадцать лет — семья Линь смогла породниться с Чжоу.
Позже дела семьи Чжоу пошли на спад: лавку пришлось продать. Хотя Чжоу Шоули и сохранил секретную формулу окраски шёлка и продолжал работать на фабрике, их положение уже было далеко не прежним.
В прошлой жизни Линь Чжиюань потеряла сознание и её сразу же увезли в дом Гоу. Через год она узнала, что семья дяди была отправлена в ссылку из-за ошибки в налоговых документах, а сам Чжоу Шоули умер в тюрьме. Она рыдала до изнеможения, но никто не мог ей помочь — лишь складывала из старых бумаг бумажные юаньбао, чтобы почтить его память.
Теперь, увидев дядю, она не сдержала слёз — обида и тоска двух жизней хлынули разом. Она бросилась к нему в объятия.
Чжоу Шоули обнял племянницу и мягко погладил её по голове:
— Прости, дядя опоздал. Но теперь не бойся — пока я жив, никто не посмеет тебя принуждать.
Госпожа У снова собралась кричать, но Линь Цюаньян вовремя остановил её и спокойно произнёс:
— Старший брат Чжоу, свадьба Юаньцзе — это семейное дело рода Линь. Род Чжоу не должен вмешиваться.
Чжоу Шоули гневно уставился на него:
— Не вмешиваться?! А помнишь, что говорил, когда моя сестра принесла в ваш дом трёхдворный особняк и шестьсот лянов серебра в приданом? Ты клялся моему отцу, что будешь ему как сын, и что наши семьи — одна семья! И теперь вдруг заговорил о «ваших» и «наших»?
Чжоу Шоули никогда не упоминал о приданом — видимо, сейчас он был вне себя от ярости.
Линь Цюаньян, уличённый в неблагодарности, покраснел и готов был убежать, лишь бы избежать осуждающих взглядов толпы.
Чжоу Шоули холодно смотрел на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться. Но он понимал: Линь Цюаньян — отец, и пока Линь Чжиюань не вышла замуж, её судьба полностью в его руках. Сейчас нельзя было окончательно с ним поссориться. Поэтому он указал на госпожу У:
— Впрочем, сегодняшнее происшествие, пожалуй, нельзя целиком сваливать на тебя. Всё дело в этой бесстыжей женщине.
Линь Цюаньян с облегчением подхватил:
— Совершенно верно! Если бы я знал, что уездный учитель Бай интересуется Юаньцзе, ничего подобного бы не случилось.
— Раз ты теперь знаешь правду, — сказал Чжоу Шоули, — как намерен поступить с делом свадьбы Юаньцзе?
Линь Цюаньян замолчал. Линь Чжиюань уже знала ответ.
Её отец стал джурэнем в четырнадцать лет и прославился по всему округу, но дальше этого не пошёл. Всю жизнь он преподавал в родовой школе. Дома он постоянно ругал чиновников, но на самом деле мечтал о должности. Возможность породниться с уездным начальником казалась ему слишком заманчивой — вдруг тот назначит его помощником и он наконец-то станет настоящим чиновником?
Зная отца, Линь Чжиюань понимала: без сильного давления он не откажется от свадьбы с джурэнем Гоу.
И действительно, помолчав, Линь Цюаньян неохотно пробормотал:
— Видимо, всё же придётся выдавать её за джурэня Гоу. Ведь я сам дал слово.
Чжоу Шоули не выдержал:
— Так ты всё равно хочешь столкнуть Юаньцзе в огонь?!
Линь Цюаньян, уличённый в лицемерии, тоже разозлился:
— А что делать? Неужели отдать её нищему?
— Почему бы не отказаться от обеих свадеб?
— А мой авторитет?!
— Ты его уже давно растерял! Ещё немного — и совсем не останется!
Линь Чжиюань поняла, что момент настал. Она тут же прервала их спор и в третий раз протянула отцу свадебное обещание:
— Дядя, отец, не нужно спорить. Моё решение окончательно. Отец, вы сами сказали: «дело не терпит третьего раза». Прошу вас, подпишите.
http://bllate.org/book/11780/1051194
Готово:
