В это время подошла Гу Юй, сделала Цзянь Нин реверанс и с улыбкой сказала:
— Ничего особенного — просто хотела поблагодарить вас за то, что помогли мне найти альбом с рисунками.
Её улыбка была необычайно мила: брови и глаза изогнулись полумесяцами, на щеках заиграли две ямочки. Совсем не та отстранённая и сдержанная девушка, которую Цзянь Нин видела в прошлый раз.
В прошлой жизни Цзянь Нин немало получила благодаря заботе супругов маркиза Пинъян, и к Гу Юй она не испытывала неприязни. Увидев её, Цзянь Нин тоже мягко улыбнулась:
— Это пустяк, госпожа слишком любезна.
Сказав это, она ответила реверансом и собралась уходить.
Но Гу Юй снова окликнула её и, указав на карету позади себя, спросила:
— Похоже, скоро пойдёт снег. Позвольте отвезти вас домой?
В прошлой жизни, когда Сюэ Янь увёз Цзянь Нин в Сюйчжоу, Гу Юй уже не было в живых. Хотя Цзянь Нин много слышала о ней от других, лично они никогда не встречались. В этой жизни же, из-за некоторых перемен, их пути неожиданно пересеклись.
Цзянь Нин не питала к Гу Юй злобы, но всё же чувствовала неловкость: ведь в прошлом она словно бы «украла» у неё нечто важное и теперь не знала, как правильно с ней общаться.
Предложение Гу Юй показалось ей внезапным, и Цзянь Нин уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг со стороны донёсся густой мужской голос:
— Госпожа Цзянь, наш господин просит узнать, когда вы сможете отправляться.
Гу Юй нахмурилась и обернулась. Недалеко стоял молодой человек с правильными чертами лица и бесстрастным выражением.
Очевидно, он пришёл, чтобы помочь Цзянь Нин выйти из неловкой ситуации.
Цзянь Нин сразу поняла, в чём дело, и, повернувшись к Гу Юй, с улыбкой сказала:
— Я уже договорилась с одним человеком, так что не потрудите себя, госпожа.
Не дожидаясь ответа, она направилась к юноше.
Глядя на удаляющуюся спину Цзянь Нин, Гу Юй тихо вздохнула и, опершись на Дунсюэ, села в карету.
Дунсюэ в тот день своими глазами видела, как Сюэ Янь сам отвёз Цзянь Нин домой, и сразу узнала её сегодня при первой встрече. Заметив, что её госпожа после того, как села в карету, задумчиво опустила голову, служанка не удержалась:
— Госпожа, ведь именно вы — невеста наследного принца!
Она никак не могла понять, что происходит с её госпожой. Даже если Цзянь Нин и пользуется расположением наследного принца Циньского, она всего лишь сирота без роду и племени. А её госпожа — дочь знатного дома маркиза, официально обручённая с наследным принцем ещё до рождения! Ей вовсе не следовало обращать внимание на эту девушку, тем более унижаться и самой идти к ней с дружескими намерениями.
Гу Юй лишь потерла виски и промолчала.
Конечно, она прекрасно знала, что именно она — невеста Сюэ Яня, и что он всегда относился к ней как должно — исполняя все обязанности жениха.
Если бы она не видела, как он выглядит, когда влюблён… Возможно, она была бы вполне довольна. Но ей довелось увидеть его истинные чувства: его безграничную доброту к Цзянь Нин, его тревогу за неё, его взгляды — то нежные, то полные боли, — которых она никогда не видела при себе.
Сначала она убеждала себя: в этой жизни Цзянь Нин не упала с обрыва и не получила ранений, а она сама жива и здорова — всё иначе, чем в прошлом. Сюэ Янь не полюбит Цзянь Нин так, как раньше, не женится на ней. Со временем он обязательно полюбит её, Гу Юй, так же, как в прошлом любил ту другую.
Но с тех пор, как она услышала, что Сюэ Янь лично отвёз Цзянь Нин домой, её не покидало чувство тревоги. Хотя она понимала, что сейчас он проявляет особое внимание к Цзянь Нин лишь из благодарности за услуги её отца, всё равно боялась, что в этой девушке есть нечто, что притягивает Сюэ Яня. Боялась, что если ничего не предпринять, его чувства к ней станут всё сильнее.
Несколько дней она размышляла над тем, как помешать их встречам, но отвергла все планы — вдруг они дадут обратный эффект? В конце концов она решила попытаться преодолеть свою ревность и зависть и стать подругой Цзянь Нин.
Она хорошо знала Сюэ Яня: хоть он и казался вольнолюбивым повесой, у него были чёткие принципы. Пока она жива и остаётся его невестой, он никогда не переступит черту с её подругой.
Просто, пожалуй, она поторопилась. Увидев Цзянь Нин сегодня, сразу пошла к ней, забыв, что та — не из тех, кто легко раскрывается людям. Даже Сюэ Яню потребовалось немало времени, чтобы завоевать её доверие.
Подумав об этом, Гу Юй горько усмехнулась.
Она не знала, правильно ли поступает, но других вариантов не видела.
* * *
Цзянь Нин остановилась у кареты вместе с Лю Чжуаном и, сделав реверанс внутрь, сказала:
— Благодарю господина Чжоу за помощь.
Хотя она не понимала, как он заметил её затруднение, нельзя было отрицать: если бы не его своевременная помощь, ей пришлось бы ещё долго разговаривать с Гу Юй. Она пока не готова решить, как ей следует относиться к этой девушке.
Шэнь Чжао случайно проходил мимо и увидел, как Цзянь Нин разговаривает с какой-то девушкой, явно чувствуя себя неловко. Догадавшись, что она в затруднении, он и послал Лю Чжуана ей на выручку.
Услышав её голос, Шэнь Чжао откинул занавеску кареты. Девушка стояла, слегка опустив голову; её кожа была прозрачной, как фарфор, но кончик носа покраснел от холода.
Он немного подумал и сказал:
— Садитесь в карету. Я как раз еду в ту же сторону — довезу вас.
Цзянь Нин удивлённо подняла глаза. Шэнь Чжао между тем вышел из кареты и сел на козлы.
Заметив на её лице неподдельное изумление, Шэнь Чжао рассмеялся и спросил:
— Как вам понравились фазан и заяц, которых я прислал позавчера?
Цзянь Нин только теперь осознала, что соседом напротив оказался именно этот господин Чжоу. По его действиям было ясно: он собирался усадить её в карету, а сам, чтобы избежать сплетен, сядет рядом со слугой.
Правда, хотя они и жили по соседству и несколько раз встречались, знакомыми их назвать было трудно.
Цзянь Нин вежливо улыбнулась:
— Благодарю за доброту, господин Чжоу, но до переулка Гуйхуа совсем недалеко — я дойду сама.
Шэнь Чжао посмотрел на неё. На лице девушки не было и тени того смущения, которое она испытывала перед той девушкой. Отказывала она ему прямо и решительно.
Он усмехнулся, но не стал настаивать, снял с себя плащ и протянул ей:
— На улице холодно. Наденьте это.
Сегодня действительно было прохладно, и Цзянь Нин послушно приняла плащ:
— Благодарю вас, господин Чжоу.
Шэнь Чжао кивнул и вернулся в карету.
Когда Цзянь Нин, укутанная в его плащ, вернулась домой, Мэнся как раз вынесла из кухни большую миску горячего имбирного супа. Увидев на своей госпоже мужскую одежду, служанка удивилась:
— Госпожа, это платье…
В доме топили углём, и было очень тепло.
Цзянь Нин сняла плащ и повесила его на вешалку у двери, не скрывая от Мэнся, рассказала ей обо всём, что произошло.
Мэнся выслушала и воскликнула:
— Эта деревня Цюйшань и правда маленькая!
Помолчав немного, она вдруг вспомнила:
— Сегодня госпожа Ян сказала, что напротив нас живут только господин Чжоу и его слуга. На улице такой холод, а двум мужчинам вряд ли придёт в голову сварить имбирный суп для согрева. В моём котле ещё осталось немного — не отнести ли им чашку в знак благодарности за то, что господин Чжоу одолжил вам свой плащ?
Цзянь Нин удивилась: она считала господина Чжоу человеком, привыкшим к роскоши, и не ожидала, что в доме живут только двое мужчин.
Подумав, она согласилась:
— Хорошая мысль. Ведь и фазана с зайцем они нам прислали. Отнеси им немного супа.
Хотя, конечно, вряд ли такие люди будут рады простому супу, но это хоть как-то выразит нашу благодарность.
Мэнся радостно кивнула, взяла посуду и налила две порции имбирного супа и куриного бульона. Затем она постучала в дверь напротив.
Вскоре дверь открылась.
Это был сам Лю Чжуан.
Увидев Мэнся, на его обычно бесстрастном лице мелькнуло удивление:
— Госпожа Мэнся?
Мэнся улыбнулась:
— Наша госпожа говорит, что сегодня господин Чжоу ей очень помог, и велела передать вам немного имбирного и куриного супа, чтобы вы согрелись.
Лю Чжуан замер.
За все годы, что он служил своему господину, видел, как люди дарили ему золото и драгоценности, посылали красавиц, но никто никогда не приносил ему супа.
Однако сейчас как раз вовремя: сегодня на улице было холодно, господин отдал свой плащ госпоже Цзянь и сам весь путь продрог. Он, Лю Чжуан, думал только о том, чтобы развести огонь, но не догадался сварить имбирный суп.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, и он двумя руками принял от Мэнся суп:
— Передайте благодарность госпоже Цзянь.
Затем, из вежливости, спросил:
— Не желаете ли зайти и выпить горячего чаю?
Мэнся покачала головой:
— Нет, спасибо. Госпожа ждёт меня к обеду.
Поклонившись, она вернулась домой.
Лю Чжуан закрыл дверь и вошёл в дом с подносом.
В гостиной Шэнь Чжао полулежал у камина с книгой в руках. Рядом на маленьком столике стояла ваза с веточками красной сливы, отчего он выглядел особенно изящно и непринуждённо.
— Господин.
Шэнь Чжао оторвался от книги и увидел, что Лю Чжуан держит в руках коробку.
— Госпожа Цзянь говорит, что благодарна вам за помощь и прислала через свою служанку имбирный и куриный суп. Не хотите ли попробовать?
Говоря это, он открыл коробку.
Аромат имбиря и насыщенный запах куриного бульона мгновенно наполнили комнату, пробуждая аппетит.
Шэнь Чжао не ожидал, что его простое доброе дело так быстро вызовет ответную благодарность.
Он улыбнулся, отложил книгу и сказал:
— Почему бы и нет? Я как раз проголодался.
Лю Чжуан, услышав это, поспешил на кухню за тарелками и ложками. Сначала он налил Шэнь Чжао чашку имбирного супа, затем поставил на стол миску с куриным бульоном.
Шэнь Чжао сделал глоток имбирного супа. Неизвестно, как Мэнся приготовила его, но он был пряным, но не острым, и вкус оказался очень приятным.
Выпив суп, он заметил, что Лю Чжуан с тревогой смотрит на него и всё ещё стоит рядом.
— Ну что? — спросил Шэнь Чжао, отставляя ложку и внимательно глядя на своего слугу. — Говори, что у тебя на уме?
Лю Чжуан не ожидал, что господин так быстро заметит его волнение. Он смущённо почесал затылок:
— Я почувствовал, что куриный бульон очень ароматный и насыщенный, и подумал: если господину он понравится, может, мне сходить к госпоже Мэнся и спросить, не хочет ли она иногда готовить для нас?
Подумав, добавил:
— Конечно, я совсем не хочу уклоняться от обязанностей! Если господин не одобряете, я и дальше буду готовить сам.
Он с тревогой посмотрел на своего господина.
На этот раз в столицу господин взял с собой только его. Хотя Лю Чжуан и умел готовить, его кулинарные способности оставляли желать лучшего. В эти дни он заметил, что господин ест гораздо меньше, чем в Шэнцзине, и беспокоился: ведь рана ещё не зажила полностью, а плохое питание замедлит выздоровление.
Только что ему даже пришла мысль попросить Мэнся научить его готовить, но он сразу отказался от этой идеи: всё-таки она девушка, и ему неприлично часто ходить к ней одному.
Шэнь Чжао всю жизнь знал Лю Чжуана — тот никогда не ленился. Поэтому, услышав его просьбу, он сразу понял, что слуга переживает за его здоровье.
На самом деле он не был недоволен кулинарией Лю Чжуана — просто раньше был постоянно занят и ел много, а теперь, отдыхая дома, аппетит естественно снизился.
Но объяснять это Лю Чжуану бесполезно: тот человек прямолинейный.
Шэнь Чжао подумал и сказал:
— Ладно. Завтра сходи и спроси у госпожи Цзянь и Мэнся, согласны ли они. Если да — хорошо. Если нет — не настаивай.
Ему и самому скоро предстоит заняться важными делами, и ему понадобится кто-то, кто будет готовить. Если госпожа Цзянь не возражает, он не против.
Лю Чжуан явно облегчённо выдохнул и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Понял, господин.
На следующий день, сразу после завтрака, Цзянь Нин и Мэнся услышали стук в дверь.
http://bllate.org/book/11779/1051159
Готово:
