Восхищаться — восхищаться, но в зятья Великая принцесса его всё же не собиралась брать.
Даже если отбросить шумный скандал с пятой девушкой из рода Цзянь, одного этого хватило бы, чтобы отказать. А уж про весь тот беспорядок в доме маркиза и говорить нечего — дочь ей было не на что отправлять в такую кутерьму.
Великая принцесса потерла пульсирующий висок, и её голос стал строже:
— Во всём остальном я готова уступить тебе, но в вопросе твоей судьбы не позволю тебе капризничать. Иди и хорошенько подумай.
С этими словами она махнула рукой, давая понять, что разговор окончен, и приказала служанкам увести дочь.
Шэнь Юйцзюнь возлагала все надежды на мать. Она была уверена: раз матушка всегда высоко ценила Чэнь Си, а она сама так старалась и даже достала произведение мастера Цинхэна, то согласие матери не заставит себя ждать. Как же она ошибалась — мать ни за что не соглашалась.
Всё-таки выросла в бархате и шелках, и хоть перед посторонними всегда гордая и неприступная, дома оставалась всё ещё ребёнком. Увидев непреклонность матери, она обиделась и, резко отмахнувшись от служанки, которая попыталась её поддержать, выбежала из зала.
Великая принцесса Юйян проводила взглядом удаляющуюся спину дочери и почувствовала, как головная боль усилилась. Тут же она велела прислуге проследить, чтобы та никуда не запропастилась.
Едва служанка вышла, как в зал вбежал ещё один человек — Лю Си, самый доверенный евнух императора.
Он почтительно поклонился принцессе:
— Ваше высочество, Его Величество повелел вам явиться во дворец.
Сердце принцессы тревожно ёкнуло. За все эти годы брат почти никогда не вызывал её ко двору. Последний раз такое случилось более десяти лет назад, когда её супруга убили.
Нахмурившись, она невольно спросила:
— Сказал ли Его Величество, по какому делу?
Лю Си опустил глаза:
— Молодого господина Шэнь убили в Юйчжоу.
Услышав это, принцесса резко вскочила, но не успела и слова сказать, как в груди вспыхнул огонь, мир потемнел перед глазами, и она потеряла сознание.
* * *
Всего за полмесяца весть о гибели Шэнь Чжао в Юйчжоу, будто обзаведясь крыльями, разлетелась по всему государству Даочжоу. Говорили, тело нашли у подножия горы на границе Юйчжоу и Лянчжоу — изуродованное до неузнаваемости, без единого целого места.
Мать Шэнь Чжао, супруга герцога Динго, несколько раз теряла сознание от горя, а Великая принцесса Юйян день за днём стояла на коленях перед покоем императора, умоляя его наказать убийц сына.
Придворные чиновники один за другим подавали мемориалы с обвинениями против князя Ан, и стол императора ломился от бумаг. Князь Ан, не видя иного выхода, сам подал прошение с извинениями, но ни словом не обмолвился о том, чтобы лично явиться в столицу и понести наказание. Император, казалось, тоже чего-то опасался и ограничился лишь гневным указом, в котором сурово отчитал князя, но никаких реальных мер не предпринял.
Великая принцесса Юйян несколько дней подряд устраивала сцены у императора, но ничего не добилась.
Цзянь Нин услышала эту новость по дороге в книжную лавку, куда несла рукопись. На улицах повсюду обсуждали случившееся, и она удивилась.
Даже если в прошлой жизни она редко выходила из дома, о событии такого масштаба она точно должна была знать. Но, сколько ни напрягала память, не могла вспомнить, чтобы слышала об этом.
Цзянь Нин подняла глаза к небу и на мгновение растерялась.
Правдива ли эта весть?
Если нет — тогда она хотя бы знает, что будет дальше, и сможет подготовиться.
А если да — каким станет мир после кончины нынешнего императора?
Раньше она думала, что именно Шэнь Чжао стал причиной многолетней войны в прошлой жизни. Но за последние дни она внимательно перебрала в уме все известные ей события и поняла: всё не так просто.
Феодальные князья давно накапливали войска и жадно поглядывали на трон. Новый император взойдёт на него в детском возрасте, а в окружении не будет ни верных министров, ни опытных генералов…
При таком раскладе война неизбежна — даже без Шэнь Чжао. Более того, возможно, продлится она ещё дольше, чем в прошлый раз.
Погружённая в свои мысли, Цзянь Нин шла, не замечая дороги. В это время двое мужчин на втором этаже книжной лавки обсуждали ту же новость.
У Вэйкан приехал в Лянчжоу, получив письмо от Шэнь Чжао. Сейчас он лениво откинулся на стуле из грушевого дерева, очищая мандарин, и обратился к стоявшему у окна собеседнику:
— Не понимаю. Князь Ан уже сам признал вину и подал прошение. Если сейчас вызвать его в столицу, он не посмеет ослушаться. Такой прекрасный шанс избавиться от него — почему ты убедил императора оставить его в покое?
Слухи о гибели Шэнь Чжао были правдой, но сама новость о его смерти — дело его рук.
У Вэйкан сначала подумал, что Шэнь Чжао намерен этим ходом устранить князя Ан. Однако тот поступил иначе.
Услышав вопрос, Шэнь Чжао, не отрываясь от вида на улицу, спокойно ответил:
— Ещё не время.
— Как это «ещё не время»? — недоумевал У Вэйкан. — Когда же тогда?
Шэнь Чжао продолжал смотреть вниз, будто заворожённый чем-то на улице.
У Вэйкану стало любопытно, и он подошёл к окну. Взглянув вниз, он увидел девушку.
На ней был сине-белый короткий жакет и тёмно-синяя складчатая юбка. В руках она держала стопку бумаг — похоже, рукопись из книжной лавки. Девушка шла, задумавшись, и прошла мимо лавки, только потом спохватившись и вернувшись обратно.
У Вэйкан повернулся к Шэнь Чжао с подозрением:
— Ты что, знаком с этой девушкой?
Шэнь Чжао всегда держался особняком от женщин, и за семь лет знакомства У Вэйкан впервые видел, как он так пристально смотрит на какую-то девицу. Это не могло не вызвать подозрений.
Шэнь Чжао словно очнулся, отвёл взгляд и слегка улыбнулся:
— Можно сказать и так.
В прошлой жизни он видел Цзянь Нин лишь однажды — на её похоронах. Так что, строго говоря, он знал её, а она, скорее всего, даже не слышала о нём.
Тогда, когда ему перевязывали рану, он не видел лица той девушки. Хотя и мелькнула мысль, не она ли это, но списал всё на совпадение.
А теперь, увидев её одежду, он окончательно убедился: именно она спасла его в тот день.
Но рассказывать об этом У Вэйкану не стоило. Заметив, что тот собирается спуститься и заговорить с Цзянь Нин (а тот славился своей склонностью к флирту), Шэнь Чжао закрыл окно и перевёл тему:
— У князя Ан скоро могут быть новые действия. Лучше поскорее возвращайся и следи за ним. Не задерживайся здесь надолго.
* * *
Не найдя ответа на вопрос, правдива ли весть о смерти Шэнь Чжао, Цзянь Нин решила пока отложить эту мысль.
Очнувшись, она обнаружила, что от рассеянности прошла мимо книжной лавки. Поспешно развернувшись, она вернулась обратно.
Сегодня в лавке было немного посетителей. Хозяин сидел за прилавком и просматривал учётную книгу.
Увидев Цзянь Нин, он тут же отложил книгу и вышел из-за стойки:
— Ну как, сколько успела переписать?
Это был уже второй раз, когда Цзянь Нин приходила сдать рукопись. В первый раз она принесла тридцать тысяч иероглифов путевых заметок, переписанных за десять дней. Скорость неплохая, но и не рекордная.
Хозяину понравился её почерк — чёткий, без ошибок, — и он дал ей ещё тридцать тысяч иероглифов из сборника странных историй. На этот раз срок был короче, поэтому он попросил сдавать всё, что успеет, по частям — остальное можно будет доделать позже.
Цзянь Нин протянула ему оригинал и свою копию:
— Всё переписала. Проверьте, пожалуйста.
Хозяин взял рукопись и не скрывал удивления:
— Всё?!
Всего пять дней — и тридцать тысяч иероглифов! Это было впечатляюще.
Цзянь Нин кивнула.
Хозяин вернулся за прилавок и начал листать её работу. Две стопки — оригинал и копия — были аккуратно сложены по порядку, каждая страница пронумерована. Ни одной лишней, ни одной недостающей.
— Это всё ты сама переписала?
Он проверял текст: почерк от начала до конца такой же — ровный, чёткий, бумага чистая, без пятен чернил.
Цзянь Нин мягко улыбнулась:
— Да.
Хозяин велел подозвать помощника для дополнительной проверки, а сам вдруг вспомнил что-то важное и поспешно поднялся наверх. Цзянь Нин недоумевала, но молча села в кресло в зале и стала ждать.
Через некоторое время он спустился, сияя от радости, быстро выплатил ей деньги и спросил:
— У нас есть ещё одна книга — сборник разнородных записей. Но там много текста. Возьмёшься?
Цзянь Нин встала и с интересом спросила:
— Сколько иероглифов?
— Примерно семьдесят тысяч. Нужно всё за полмесяца. Справишься?
По скорости, которую она показала сейчас, срок не слишком напряжён. Но хозяин знал, что за полмесяца она уже написала шестьдесят тысяч иероглифов, и боялся, что столько сразу может её отпугнуть.
Цзянь Нин с детства любила писать — это успокаивало её. Поэтому она легко кивнула:
— Без проблем.
Хозяин, довольный ответом, тут же велел принести оригинал сборника, бумагу и выдал ей треть аванса.
По дороге домой Цзянь Нин зашла в кондитерскую «Юэсиньчжай» — Мэнся очень любила их резаные лепёшки, и она решила купить немного.
«Юэсиньчжай» славилась своими сладостями, и очередь была длинной. Только через две четверти часа Цзянь Нин вышла из лавки с покупками.
Едва она ступила на улицу, как вдалеке поднялся шум — крики и топот копыт.
Кто-то в толпе испуганно закричал:
— Конь взбесился! Бегите!
Чёрный конь, впряженный в повозку, неслся как сумасшедший, сея хаос вокруг.
Люди в панике разбегались в разные стороны, повсюду слышались вопли.
Когда толпа рассеялась, посреди дороги остался стоять маленький ребёнок лет трёх–четырёх. Он, видимо, растерялся от происходящего и стоял как вкопанный, с широко раскрытыми глазами, полными растерянности.
Цзянь Нин была ближе всех. Не раздумывая, она поставила свои покупки и бросилась к ребёнку. В последний миг она схватила его и рванула в сторону.
Однако уйти полностью не успела: копыта она избежала, но край повозки задел её, и она, крепко прижимая ребёнка, упала на землю.
В тот же миг молодой человек в белоснежном халате ловко схватил поводья и одним прыжком оказался на спине коня.
Конь ещё пробежал некоторое расстояние, прежде чем успокоился и, заржав, остановился.
Толпа постепенно приходила в себя.
Цзянь Нин тут же осмотрела ребёнка — на щеке была ссадина, из которой сочилась кровь.
Только теперь малыш, наконец, осознал, что произошло, и заревел.
Слёзы стекали по ранке, усиливая боль, и плач становился всё громче.
Цзянь Нин достала платок, вытерла ему слёзы и тихо успокаивала:
— Не бойся, всё хорошо. Сейчас отведу тебя к врачу, и станет легче.
Наконец ей удалось утихомирить ребёнка. Она уже собиралась поднять его и отвести к лекарю, как вдруг кто-то вырвал малыша у неё из рук.
— Сыночек! Ты цел? Где тебя ушибло?
Это была женщина лет двадцати пяти–шести, одетая в простую грубую одежду, с растрёпанными волосами. Она трясла ребёнка, проверяя, нет ли у него серьёзных ран.
Кто-то из толпы сказал:
— Эй, Линь-сестра, как ты могла оставить ребёнка одного на улице? Если бы не эта девушка, его бы сейчас уже не было в живых.
Женщина подняла на Цзянь Нин глаза. Вспомнив, что, испугавшись, приняла её за похитительницу и даже толкнула, когда забирала ребёнка, она почувствовала укол вины. Подойдя ближе с сыном на руках, она сказала:
— Благодарю вас за спасение моего сына.
Мать и сын были поразительно похожи — на шесть, семь баллов.
Ребёнок тоже перестал плакать, прижался к матери и тихо пробормотал:
— Спасибо, сестричка.
Голосок дрожал, глаза были красными от слёз — смотреть на него было невыносимо трогательно.
Цзянь Нин погладила малыша по голове и мягко улыбнулась:
— Не стоит благодарности.
Линь-сестра ещё долго благодарила, а потом ушла с ребёнком.
Цзянь Нин вспомнила, что Мэнся ждёт её дома, и тоже собралась уходить. Наклонившись, чтобы поднять рукопись и сладости, она вдруг почувствовала острую боль в спине и пошатнулась.
http://bllate.org/book/11779/1051156
Готово:
