Проводив глазами удаляющийся обоз повозок, Цзянь Нин наконец обернулась к Мэнся, всё это время молча ожидавшей рядом, и мягко улыбнулась:
— Пойдём.
Девушки не отправились сразу в деревню Цюйшань, а сперва прошлись по городу Лянчжоу, купив кое-что — не особенно дорогое: сладости, печенье и небольшие подарки.
Цюйшань находилась совсем недалеко от Лянчжоу — всего полчаса пути. Посёлок окружали горы с трёх сторон, а с четвёртой его омывала река. Чтобы добраться сюда из Лянчжоу, нужно было переправиться через реку Юйцзян. Стоимость переправы составляла пять монет за раз.
Лодки были чёрные, с плетёными навесами; каждая вмещала двух-трёх человек. Лодочники начинали работу на рассвете и заканчивали на закате.
Когда девушки подошли к пристани, там уже стоял целый ряд таких лодок, но на берегу почти не было людей.
Цзянь Нин с Мэнся сели в одну из них. Лодочник оказался мужчиной лет тридцати с лишним — смуглый, с густыми бровями и большими глазами, выглядел простодушно и добродушно. Опасаясь, что девушкам покажется грязновато внутри каюты, он даже специально вошёл и прибрался, прежде чем пригласить их на борт.
Мэнся всегда тревожилась, когда им приходилось выходить куда-то вдвоём, и теперь крепко держала край одежды Цзянь Нин, напряжённо оглядываясь.
Но её госпожа, напротив, казалась совершенно спокойной — будто прекрасно знала и это место, и самого лодочника.
Цзянь Нин успокаивающе похлопала её по руке, а затем заговорила с лодочником. Вскоре она узнала, что его зовут дядя Чан.
Мэнся с изумлением смотрела на свою обычно осторожную госпожу: та совсем не проявляла той настороженности, которая положена незнакомцу в чужом месте. Наоборот — словно вернулась домой. В её глазах светилась такая тёплая уверенность, какой Мэнся не видела даже в доме семьи Цзянь.
Мэнся на мгновение замерла. Ей вдруг вспомнилось, когда в последний раз она видела такую же мягкость во взгляде своей госпожи — это было семь лет назад, когда господин взял её за руку и сказал: «Пойдём домой».
Но после того, как они вернулись в тот дом, в глазах девочки больше никогда не появлялось такого тепла.
Видя такую Цзянь Нин, Мэнся почувствовала, как её собственное тревожное сердце постепенно успокаивается.
В деревне Цюйшань жило немного людей, и все соседи относились друг к другу по-доброму. В прошлой жизни Цзянь Нин провела здесь три года на лечении, и для неё эта деревня стала вторым домом.
Ей нравилась атмосфера Цюйшани, поэтому она и решила поселиться здесь. Поговорив с дядей Чаном, она сразу же начала расспрашивать о жилье.
Услышав, что две девушки хотят снять дом, дядя Чан сначала удивился, но тут же смутился, будто посчитал своё удивление невежливым. Он смущённо улыбнулся:
— У нас как раз есть один дворик, свободный. Не слишком шумный, но и не глухой. Соседи все добрые. Если не побрезгуете, я сейчас попрошу свою жену показать вам его. Если не понравится — пусть ещё поищет.
Цзянь Нин в прошлой жизни как раз снимала этот самый дворик у дяди Чана и отлично знала, что вся семья Чанов — люди честные и надёжные. Она тут же вежливо поклонилась:
— Тогда очень просим вас, дядя Чан.
Дядя Чан не ожидал такой учтивости от юной девушки и засмущался ещё больше, торопливо ответив поклоном:
— Госпожа слишком любезна!
Скоро лодка причалила к берегу, и дядя Чан помог девушкам выйти на сушу.
Мэнся с первого взгляда полюбила деревню и наконец поняла, почему её госпожа выбрала именно это место.
Цюйшань стояла у самой реки, с множеством протоков и каналов. Повсюду виднелись изящные арочные мостики и маленькие чёрные лодки. Улицы были вымощены гладкими плитами серого камня, чистые и аккуратные. Вдоль них тянулись лавки и чайные, развевающие на ветру вывески. Люди всех возрастов — мужчины, женщины, старики и дети — сновали по улицам. Дети бегали и играли, девушки хохотали в кучках, старики пили чай и играли в шахматы, женщины собирались группками и болтали. На лицах у всех сияли улыбки.
Было оживлённо, но не шумно — настоящий уголок спокойствия и гармонии.
По дороге им встречались знакомые дяди Чана, которые тепло здоровались с девушками, но не задавали лишних вопросов и не лезли в дела.
Дядя Чан провёл их сквозь узкие улочки и остановился у дома с серыми черепичными крышами и белыми стенами.
— Жена! — позвал он внутрь.
Через мгновение раздался звонкий голос:
— Хуцзы, открой дверь!
Затем послышались быстрые шаги, и дверь приоткрылась. На пороге появился мальчик с густыми бровями и большими глазами, весь в веснушках. Увидев двух красивых девушек за спиной отца, он удивлённо протянул:
— А?
А потом вежливо повернулся к отцу:
— Батя!
Его глаза, блестящие и любопытные, то и дело переводили взгляд с одной девушки на другую.
Дядя Чан потрепал сына по голове и улыбнулся Цзянь Нин:
— Это мой сынок. Зовите его просто Хуцзы.
Затем строго посмотрел на мальчика:
— Поздоровайся с сёстрами.
Хуцзы широко улыбнулся, обнажив два проплешины вместо передних зубов:
— Привет, красивые сёстры!
Рот у него был сладкий.
В прошлой жизни Хуцзы каждый раз, когда ловил рыбу или собирал дикие ягоды, обязательно нес часть Цзянь Нин.
Та тоже любила этого ребёнка и заранее приготовила для него подарок — конфеты из кедровых орешков из знаменитой лавки Хэсиньчжай в Лянчжоу, именно те, что он больше всего любил.
Получив сладости, Хуцзы радостно поблагодарил и снова поскакал в дом.
Вскоре из дома вышла женщина — полноватая, тоже с густыми бровями и большими глазами. Увидев двух незнакомых девушек за спиной мужа, она явно удивилась.
Дядя Чан пояснил:
— Эти девушки приехали из столицы. Хотят погостить у нас некоторое время. У младшего брата ведь дом пустует? Подумал, может, сдадим им.
Другой дом семьи Чан находился в переулке Гуйхуа. Переулок был достаточно широким — могли пройти пять человек в ряд. По обе стороны тянулись дома с белыми стенами и чёрной черепицей, всё чисто и опрятно. Иногда мимо проходили разносчики, выкрикивая свои товары.
— Эй, сестра Чан! — раздался звонкий голос сзади.
Цзянь Нин обернулась и увидела женщину лет тридцати шести, выходившую из соседнего двора с корзинкой в руках.
Женщина была белокожей, с тонкими бровями и глазами, волосы просто собраны в узел — выглядела очень деятельной.
Цзянь Нин хорошо помнила эту женщину. Её звали госпожа Ян — вдова, у которой три дочери, все вышли замуж удачно, и зятья заботились о свекрови. Но она не хотела жить у зятьёв — чувствовала себя там неуютно. Дочери ничего не могли с этим поделать и только присылали ей ежемесячную помощь. А госпожа Ян, будучи неугомонной натурой, занималась вышивкой и жила вполне довольной жизнью.
Госпожа Ян была добра, но… болтлива. Обожала сплетни, и любая новость, услышанная ею, к полудню становилась известна всему переулку.
Цзянь Нин сказала дяде и тёте Чан, что приехала в Лянчжоу к родственникам, но те уже умерли, а обратный путь слишком далёк, поэтому решила остаться здесь на время.
Тётя Чан, зная, что госпожа Ян — сплетница, опасалась, что слухи о двух одиноких девушках без поддержки могут привлечь нежелательное внимание. Поэтому быстро ответила:
— Это дальние родственницы моего мужа. Приехали погостить.
Заметив, что госпожа Ян хочет завести разговор с девушками, она добавила:
— Ты, наверное, занята? Мы пойдём осматривать дом.
Госпожа Ян действительно часто чувствовала одиночество и любила поболтать. Увидев двух юных девушек, она вспомнила свою младшую дочь, которая в их возрасте уехала замуж, и инстинктивно захотела поговорить. Но услышав слова тёти Чан, вспомнила, что дом давно не жили, и, конечно, нуждается в уборке. Поэтому вежливо попрощалась.
Пустующий дом семьи Чан находился прямо рядом с домом госпожи Ян. Это был дом младшего брата дяди Чана. Говорили, что после того как их племянник сдал экзамены и получил должность в Шэнцзине, вся семья переехала туда. Теперь племянник служил чиновником и редко навещал родину, поэтому дом присматривал дядя Чан.
Дворик был небольшим, выходил на юг. Прямо от ворот вела дорожка из серого камня к главному залу. Перед залом росли два дерева гуйхуа. По обе стороны располагались по две комнаты. Восточные можно было использовать как кухню и столовую, западные — как спальню и кабинет для госпожи и служанки. Главный зал годился для приёма гостей.
Все предметы мебели были на месте, и благодаря регулярной уборке со стороны тёти Чан дом выглядел очень чистым.
Тётя Чан, видя, что девушки одни в чужом городе, запросила совсем немного — четыреста монет в месяц за аренду и столько же в качестве депозита. Кроме того, она обещала оформить все официальные документы за свой счёт.
Получив плату, тётя Чан помогла девушкам тщательно прибраться и уже собиралась уходить, но на прощание напомнила:
— Та тётя, что живёт рядом, на самом деле очень добрая, просто язык у неё длинный. Вам, девочкам, одним в чужом месте нелегко. Лучше говорите всем, что вы наши дальние родственницы — так люди будут знать, что вы не совсем без поддержки, и поостерегутся.
Цзянь Нин прекрасно понимала заботу тёти Чан и была ей искренне благодарна. Она вновь поклонилась:
— Спасибо за совет, тётя Чан.
Мэнся тоже поклонилась.
Тётя Чан, видя, насколько воспитанны девушки, обрадовалась и сказала:
— Вы, наверное, устали с дороги. Я не буду вас задерживать. Если что понадобится — приходите в переулок Сункоу.
Цзянь Нин поблагодарила и лично проводила тётю Чан до ворот.
Поскольку времени ещё было много, девушки отправились за необходимыми вещами. Когда всё было расставлено по местам, уже клонился к закату. Они поспешили приготовить ужин.
Вскоре на столе появились тарелка с тушеной капустой, миска супа из яиц и зелени, блюдо с говядиной в соусе и кувшин зелёного чая.
Мэнся встала, чтобы обслуживать госпожу, но Цзянь Нин мягко усадила её обратно:
— Садись. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Она вернулась в западную комнату и вынесла небольшой ларец.
Сев напротив Мэнся, она открыла ларец и достала два документа:
— С сегодняшнего дня ты больше не обязана мне служить.
Мэнся растерянно взяла бумаги и так же растерянно раскрыла их. Один оказался контрактом на службу, другой — свидетельством о рождении. И в свидетельстве статус «рабыня» был заменён на «свободный человек».
Она подняла на Цзянь Нин недоумённый взгляд:
— Госпожа...
При тусклом свете лампы Цзянь Нин выглядела особенно нежной. Она налила Мэнся чашку воды и мягко сказала:
— Все эти годы ты много страдала ради меня. Я не знаю, чем могу тебя отблагодарить, но перед отъездом из столицы попросила бабушку Ци помочь изменить твой статус в официальных документах.
Мэнся с детства жила в бедности. В пять лет её родители продали в театр за одну лянь серебром, и с тех пор она смирилась со своей судьбой. Она никогда не мечтала, что однажды сможет стать свободным человеком.
Глядя на свою госпожу, которая даже в трудные времена думала о ней, Мэнся почувствовала, как в носу защипало от слёз.
Как же ей повезло служить такой доброй госпоже!
Их первый ужин в Цюйшани прошёл необычайно медленно. Когда они закончили уборку и умылись, на улице уже взошла луна.
В эту ночь, лёжа в знакомом месте, Цзянь Нин почувствовала невиданное спокойствие и спала особенно крепко.
* * *
Пока Цзянь Нин спокойно спала, в Юйчжоу князь Ан не находил себе места.
Князь Ан, Сюэ Лан, был самым любимым сыном прежнего императора. Его владения в Юйчжоу считались самыми богатыми в государстве Чжоу. Ещё до совершеннолетия он сам попросил перевести его туда, и за тридцать с лишним лет сумел укрепить там свою власть настолько, что даже местные чиновники подчинялись ему. Но теперь пришёл указ из столицы — перевести его в пустынный Юньчжоу. Хотя Сюэ Лан был искусным стратегом и хорошим полководцем, такой приказ фактически превращал дракона в прудовой ил.
Он, конечно, не хотел подчиняться.
Император в это время был одержим эликсирами бессмертия, его здоровье сильно пошатнулось, а наследник так и не был назначен. Под влиянием советников князь Ан начал задумываться о власти и отказался исполнять указ.
Его старший брат-император, однако, не разгневался, а лишь направил к нему министра военных дел Шэнь Чжао, чтобы тот уговорил его.
Это казалось хорошим знаком.
Шэнь Чжао, хоть и занимал высокую должность, был всего лишь учёным, не воином. Такой шаг императора выглядел как уступка.
Но всё испортилось тем, что по дороге в Юйчжоу Шэнь Чжао подвергся нападению убийц. Вся его охрана была уничтожена, а сам министр исчез без вести.
http://bllate.org/book/11779/1051153
Готово:
