К тому времени, как весть достигла князя Ан, Шэнь Чжао уже пять дней числился пропавшим без вести.
В кабинете особняка князя Ан повсюду валялись осколки фарфора, а сам он был вне себя от ярости.
Советники стояли на коленях, обливаясь холодным потом.
Шэнь Чжао прибыл по личному повелению императора умиротворить князя Ан, но именно на его землях подвергся нападению и исчез. Кто бы ни стоял за этим преступлением, князю Ан теперь не избежать ответственности. Если император в гневе двинет войска, они окажутся беззащитными перед карой. А любое сопротивление будет расценено как мятеж…
— Ищите! Перерыть каждый камень — но найдите его!
— И выясните, кто совершил покушение!
********************
Пока в Юйчжоу царили тревога и смятение, в деревне Цюйшань всё оставалось по-прежнему тихо и спокойно.
Прошло уже три дня с тех пор, как Цзянь Нин и Мэнся приехали в Цюйшань.
Хотя у Цзянь Нин было достаточно денег, чтобы обеспечить себя и подругу на двадцать лет вперёд, обе девушки не были из тех, кто способен сидеть сложа руки. Раз уж решили остаться здесь надолго, стоило найти себе занятие.
Правда, в прошлой жизни Цзянь Нин никогда не работала в Цюйшани и потому плохо представляла, чем можно заняться.
В этот день она специально принесла немного фруктов и отправилась навестить госпожу Ян.
Та, увидев Цзянь Нин, обрадовалась и тут же впустила её внутрь.
— Я как раз думала заглянуть к тебе, да боялась, что ты занята, — сказала госпожа Ян и тут же достала свежие яйца, которые накануне прислала ей младшая дочь.
Цзянь Нин вежливо отказалась и объяснила:
— Я пришла к вам с просьбой. Хотела спросить кое о чём.
Госпожа Ян тут же заверила:
— Спрашивай обо всём, что нужно! Уверена, смогу помочь.
Зная, насколько хорошо осведомлена соседка, Цзянь Нин рассказала, что хочет найти себе работу. Она не просила устроить её куда-то, лишь попросила подсказать, какие занятия доступны девушкам в деревне.
Жители Цюйшани вели скромный быт, не держали прислугу, и местные девушки, в отличие от столичных красавиц, не сидели взаперти. Многим приходилось подрабатывать, чтобы поддержать семью.
Поэтому госпожа Ян ничуть не удивилась просьбе Цзянь Нин — подумала, что та живёт у родственников и хочет быть самостоятельной.
Она без промедления перечислила множество вариантов: кто берёт на заказ вышивку, где принимают стирку и штопку, кому нужны стельки для обуви, где требуются переписчики книг…
Всего набралось более десятка возможностей!
Цзянь Нин внимательно запоминала всё, что говорила госпожа Ян. Сначала она подумала заняться вышивкой, но, увидев на алтарном полотне пару живых, словно настоящих, уток, тут же передумала и решила поискать работу в книжной лавке.
После обеда Цзянь Нин и Мэнся отправились в лавку.
Книжная лавка занимала большое двухэтажное здание на восточной окраине деревни.
На первом этаже продавались книги — шестнадцать высоких стеллажей, уставленных томами: от «Четырёх канонов» и «Пяти классических текстов» до путевых заметок и народных сказаний.
Второй этаж был разделён ширмами на уютные кабинки для учёных и поэтов, где можно было писать, рисовать или просто читать.
Когда девушки вошли, в лавке было много посетителей, но царила тишина.
Хозяин, занятый подсчётами, даже не поднял глаз и лишь бросил:
— Смотрите, что нравится.
Но девушки подошли прямо к прилавку.
— Скажите, вам нужны переписчики?
Лавочник наконец оторвался от счётов и удивлённо взглянул на двух юных девушек:
— Вы хотите переписывать книги?
Обычно за такой работой обращались бедные студенты: это позволяло и заработать, и закрепить знания. Но девушки сюда ещё никогда не приходили.
Цзянь Нин кивнула:
— Да.
Хозяин окинул их взглядом — одежда скромная, явно не из богатых семей.
— Берём, конечно, — сказал он, — но только если почерк очень хороший.
Хотя несколько лет назад император повелел развивать женское образование, и многие простолюдинки научились читать и писать, далеко не каждая могла похвастаться красивым почерком. Без наставника и долгих лет практики этого не добиться.
А эти две, судя по всему, не могли позволить себе учителя.
Цзянь Нин понимала: слова здесь ничего не докажут. Нужно показать дело.
— Можно воспользоваться вашими чернилами и кистью? — спросила она. — Вы сами оцените, подходит ли мой почерк.
Хозяин, хоть и сомневался, всё же махнул рукой в сторону оконного стола:
— Там всё готово. Попробуйте.
Цзянь Нин поблагодарила и вместе с Мэнся подошла к столу.
Там уже лежали бумага, кисти, чернильница и даже экземпляр «Книги о пути и добродетели».
В прошлой жизни Цзянь Нин редко общалась с людьми и большую часть времени посвящала каллиграфии. Даже после замужества, несмотря на загруженность делами, она ежедневно выделяла час на упражнения.
Попросив Мэнся растереть чернила, она взяла кисть и начала переписывать первую страницу.
Написав две строки, Цзянь Нин аккуратно поднесла лист хозяину:
— Посмотрите, пожалуйста, подойдёт ли такой почерк?
Лавочник изначально не ожидал ничего особенного от пятнадцатилетней девочки из бедной семьи.
Но, увидев надписи, невольно воскликнул:
— Отличный почерк!
Ровные, чёткие иероглифы в стиле кайшу смотрелись даже лучше, чем у многих студентов, переписывавших для него книги.
Он по-новому взглянул на девушку:
— Такой почерк нам подходит. Слушай, раз уж ты девушка и, видимо, нуждаешься в деньгах, переписывать книги не надо. У меня есть рукопись для гравировки — можешь сделать чистовик. Пять тысяч иероглифов — один лянь серебра. Как тебе?
Цзянь Нин заранее расспросила у госпожи Ян о ценах: обычно за переписку книги в двадцать тысяч знаков платили один лянь, а за чистовик — вдвое больше. Значит, предложение выгодное.
Она радостно кивнула:
— Конечно, согласна!
Хозяин тут же составил договор, и Цзянь Нин внимательно прочитала его, прежде чем подписать. Документ выдавался в двух экземплярах — по одному для каждой стороны.
Затем лавочник выплатил ей треть суммы авансом и передал рукопись с бумагой для работы.
Это была путевая записка объёмом в сто листов — около тридцати тысяч знаков. Недавно он купил её у странствующего воина, но тот, хоть и писал живо, выводил иероглифы крайне небрежно. Хозяин уже опробовал нескольких переписчиков, но ни один не устроил его — пока не появилась Цзянь Нин.
Девушка вышла из лавки, крепко прижимая к груди рукопись, как вдруг кто-то налетел на неё. Листы разлетелись по земле.
Сегодня дул сильный ветер, и бумаги быстро начали разносить в разные стороны.
Хозяин только что строго предупредил: «Береги! Если потеряешь — больше не будет!», поэтому Цзянь Нин и Мэнся тут же бросились собирать листы, даже не пытаясь остановить виновника.
К счастью, они быстро собрали почти всё. Лишь один лист унёсло подальше. Цзянь Нин побежала за ним и уже нагнулась, чтобы поднять, как вдруг чья-то рука опередила её.
Она подняла глаза и увидела девушку в светло-голубом халате. Та выглядела лет шестнадцати–семнадцати, с белоснежной кожей и хрупким телосложением.
Но лицо этой девушки заставило Цзянь Нин замереть на месте.
Это лицо было ей слишком знакомо.
В прошлой жизни, после падения со скалы, Сюэ Янь устроил ей новую судьбу — дочери маркиза Пинъян, пропавшей много лет назад. Эта девушка была её старшей сестрой по положению, прежней невестой Сюэ Яня — первой дочерью дома маркиза Пинъян, Гу Юй.
Во время своего недолгого пребывания в доме маркиза Цзянь Нин не раз видела, как госпожа Пинъян смотрит на портрет Гу Юй и тихо плачет.
Однако, насколько она помнила, в прошлой жизни Гу Юй погибла ещё в прошлом году, упав со скалы.
Пока Цзянь Нин растерянно стояла, Гу Юй мягко произнесла:
— К счастью, ничего не испортилось. Держи!
Её голос звучал тепло, но с лёгкой отстранённостью.
Цзянь Нин очнулась и взяла лист:
— Спасибо!
Гу Юй чуть улыбнулась и вдруг оживилась:
— Идёт мой жених! Мне пора.
Цзянь Нин проследила за её взглядом и действительно увидела Сюэ Яня, выходящего из аптеки. Он, похоже, искал кого-то.
Гу Юй, словно бабочка, бросилась к нему, а Сюэ Янь, опасаясь, что она упадёт, нежно подхватил её и что-то тихо сказал.
Эта картина больно резанула глаза Цзянь Нин и лишила её всякой возможности подойти к Сюэ Яню.
— Госпожа! — окликнула её Мэнся сзади.
Цзянь Нин ответила и, крепко прижав рукопись, развернулась и пошла прочь.
Она думала, что не будет страдать, и шла, не оборачиваясь. Но шаг за шагом слёзы всё же навернулись на глаза.
В прошлой жизни Сюэ Янь был так добр к ней, что она не могла не чувствовать к нему привязанности. Однако она всегда знала: помогает он ей не только потому, что её отец спас его сестру, но и потому, что видит в ней тень погибшей Гу Юй.
Именно поэтому Цзянь Нин никогда не позволяла себе питать к нему чувства, считая его лишь благодетелем.
Так они и прожили всю жизнь — уважительно, но без настоящей близости.
И всё же те годы в Сюйчжоу стали для неё самым тёплым периодом в короткой двадцатитрёхлетней жизни.
Выбор в прошлой жизни — умереть вместе с Чэнь Си — был продиктован не только местью. Возможно, она просто не видела смысла жить дальше, если Сюэ Яня нет рядом.
Она вытерла слёзы и попыталась убедить себя: ведь это же хорошо, что человек, которого так любил Сюэ Янь, оказался жив. Не стоит грустить.
Пока Цзянь Нин терзалась сомнениями, Гу Юй чувствовала не меньшую боль.
В прошлой жизни их помолвили ещё до рождения, и они росли вместе.
Но в пятнадцать лет, по дороге домой из Шэнцзина, её экипаж сошёл с обрыва из-за оползня, и она погибла.
Однако, возможно, из-за незавершённых чувств, её душа не отправилась в загробный мир, а осталась в мире живых в виде призрака.
Много лет она следовала за Сюэ Янем, наблюдая, как он находит на том самом утёсе несчастную девушку, как устраивает ей новую жизнь и возит по врачам, как его сочувствие превращается в заботу, как он отказывается от развратной жизни ради неё, как утешает её в кошмарах, как выводит из бездны отчаяния и помогает отомстить, как, влюбившись, всё же женится на ней под надуманным предлогом.
И даже в последний момент жизни его единственной заботой была она: получив тысячу стрел в грудь, он всё равно прорвался сквозь вражеские ряды, лишь бы передать Цинь Чжэну письмо с просьбой спасти её.
Тот, кто раньше никого не ставил выше себя, ради Цзянь Нин стал совсем другим.
Никто не знал, как сильно Гу Юй сочувствовала ему и как завидовала Цзянь Нин. После смерти Сюэ Яня она даже решила остаться рядом с этой девушкой, чтобы понять, чем та заслужила такую преданность.
Сначала, видя, как Цзянь Нин лицемерит перед Чэнь Си, Гу Юй презирала её, считая предательницей.
Но всё изменилось, когда она увидела, как Цзянь Нин своими руками шьёт себе похоронное одеяние, как договаривается с Чэнь Си похоронить Сюэ Яня и солдат Сюйчжоу, как без колебаний вонзает нож в сердце Чэнь Си у могилы Сюэ Яня и как, получив тысячу стрел, поворачивается к его надгробию и говорит с улыбкой: «Я пришла к тебе».
http://bllate.org/book/11779/1051154
Готово:
