Телосложение Ци Юнь отродясь было хрупким и болезненным. Даже если она выживет после падения в воду, последствия, скорее всего, останутся на всю жизнь. Бабушка Ци всегда особенно баловала эту внучку и уж точно не простит Цзянь Юэ. А если та осмелится увлечь за собой и саму бабушку Ци — у Ваньвань найдётся немало способов заставить старшую госпожу возненавидеть её ещё сильнее.
Сейчас, правда, благодаря вмешательству Цзянь Нин, спасшей Ци Юнь, Цзянь Юэ тоже избежала смерти, но двадцать ударов палками — этого ей всё равно не миновать.
Цзянь Юэ без малейшего сопротивления увели стражники. Палки раз за разом обрушивались на её спину.
Она лишь стиснула зубы: ни разу не взмолилась о пощаде и даже не вскрикнула — за это благородные девицы невольно возымели к ней уважение.
Цзянь Нин смотрела на коленопреклонённую Цзянь Яо, потом на лежащую лицом вниз на скамье Цзянь Юэ и вдруг вспомнила кое-что.
В прошлой жизни вскоре после смерти Ци Юнь она получила известие о кончине Цзянь Юэ.
Тогда она не придала этому значения, решив, что та действительно умерла от болезни. Но теперь, глядя на сегодняшнюю ситуацию, она поняла: в прошлом и Ци Юнь, и Цзянь Юэ, вероятно, стали жертвами одного и того же коварного замысла…
Пусть даже она давно знала о злобной и безжалостной натуре Цзянь Яо, сейчас её всё равно охватило глубокое отвращение.
Цзянь Нин плотно сжала губы, не зная, как поступить.
Каждый год десятого числа десятого месяца бабушка Ци с внучкой ездила в Лянчжоу навестить родных. В прошлой жизни Цзянь Нин три года лечилась именно там и прекрасно знала эти места. И в этой жизни она тоже собиралась отправиться в Лянчжоу вместе с Мэнся. Однако дорога туда была долгой и опасной: две девушки без дорожного пропуска и без боевых навыков рисковали попасть в беду. К тому же в этой жизни она не хотела снова беспокоить Сюэ Яня. Поэтому и задумала появиться на празднике Великой принцессы.
Она рассчитывала спасти Ци Юнь и тем самым заслужить расположение бабушки Ци, чтобы та взяла их с собой в дорогу. Но теперь она опасалась, что после двадцати ударов Цзянь Юэ заболеет так же тяжело, как в прошлой жизни, и умрёт.
Она понимала: сохранить этот долг благодарности и обменять его на безопасный отъезд для себя и Мэнся — лучший для неё выбор. Но всё же не могла заставить себя спокойно смотреть, как Цзянь Юэ погибает.
Характер у Цзянь Юэ хоть и холодный, язык — ядовитый, но в душе она честна и открыта. Даже тех, кого не любит, она никогда не желала убивать.
Цзянь Нин долго колебалась, но в конце концов шагнула вперёд, поклонилась Великой принцессе и бабушке Ци, а затем обратилась к самой Ци Юнь:
— Девушка Ци, вы ведь только что сказали, что хотите отблагодарить меня за спасение. Это правда?
Движение Цзянь Нин привлекло внимание всех присутствующих, особенно Великой принцессы Юйян.
Принцесса с детства воспитывалась во дворце, и уловки Цзянь Яо не могли остаться для неё незамеченными. Та, кого собирались наказать, явно была прямолинейной и неспособной на коварство. К тому же Ци Юнь только что просила пощады для Цзянь Юэ — любой зрячий сразу понял бы, в чём дело.
Цзянь Яо всё ещё стояла на коленях, опустив голову, но ногти уже впились в ладони до крови.
Опять лезет не в своё дело!
Но её положение здесь было слишком низким, и она не знала, как помешать.
Ци Юнь встала и, слегка запрокинув голову, посмотрела на Цзянь Нин:
— Конечно, правда.
Цзянь Нин заметила, как Ци Юнь всего лишь слегка потянула за рукав бабушки, и та сразу смягчилась. Она поняла: лучше просить милости не у старшей госпожи, а напрямую у Ци Юнь.
Она сделала реверанс и сказала:
— Моя младшая сестра виновата в том, что девушка упала в воду, и заслуживает наказания. Но это было непреднамеренно. Не могли бы вы, ради того, что я вас спасла, уменьшить число ударов?
Ци Юнь прикусила губу. Она и сама понимала, что четвёртая девушка Цзянь совершила ошибку случайно и не собиралась причинять зла. Просто бабушка в гневе уже решила наказать её двадцатью ударами — и это было снисхождение. Ци Юнь боялась, что если снова станет просить, бабушка рассердится, поэтому молчала.
Однако она знала, как хрупко женское здоровье: двадцать ударов могут нанести непоправимый вред…
Поколебавшись лишь мгновение, она остановила слугу с палкой, вернулась к бабушке и, набравшись смелости, ласково протянула:
— Бабушка~
Бабушка Ци сразу поняла, чего хочет внучка.
Она была не глупа. Просто, когда Ваньвань упала в воду, она пришла в ярость и потеряла голову. А вот когда ту девушку, не издав ни звука, увели, она не упустила, как уголки губ Цзянь Яо слегка приподнялись. Но слово уже было сказано, а доказательств злого умысла против Цзянь Яо не было — отменить приказ было неловко.
Теперь же просьба пятой девушки Цзянь давала ей повод смягчить наказание. Да и вообще — её внучка, обычно такая робкая, даже перед ней самой робеющая, впервые за год, как вернулась в дом Ци, чётко выразила своё желание. Как она могла отказать?
Увидев, что Цзянь Юэ уже бледна от боли и пота, но всё ещё молчит, бабушка Ци махнула рукой:
— Ладно, ладно. Раз пятая девушка Цзянь просит, пусть будет так.
Цзянь Нин, услышав ответ, наконец перевела дух и глубоко поклонилась бабушке Ци:
— Благодарю вас, госпожа Ци.
Затем она попрощалась с Великой принцессой и подошла, чтобы поднять Цзянь Юэ и увести её.
Цзянь Яо смотрела на уходящих сестёр, так стиснув губы, что они покраснели от крови. Но она понимала: раз бабушка Ци уже согласилась отпустить, любое её возражение лишь обернётся против неё самой.
Хоть и с досадой, но ей ничего не оставалось, кроме как поклониться Великой принцессе и бабушке Ци и последовать за сёстрами.
Хотя Ци Юнь и была спасена Цзянь Нин, её здоровье оставалось слабым. После ухода трёх сестёр Цзянь бабушка Ци потеряла интерес оставаться в доме принцессы. Переодев внучку, она простилась с Великой принцессой и отправилась обратно в Дом Герцога Ци.
В карете, покачиваясь от движения, бабушка Ци вспомнила, что сегодня, кажется, впервые видит, как её внучка сама проявляет симпатию к кому-то, и с улыбкой спросила:
— Ваньвань, тебе очень нравится пятая девушка Цзянь?
Ци Юнь кивнула и серьёзно ответила:
— Нравится.
Бабушка Ци погладила её по голове:
— Эта девушка действительно хороша. Если хочешь, можешь прислать ей приглашение прийти к нам в гости.
Она слышала кое-что о пятой девушке Цзянь. Возможно, потому что их судьбы чем-то похожи, а может, потому что сегодня только она одна прыгнула в воду, чтобы спасти Ваньвань, — бабушка Ци тоже чувствовала к ней расположение.
К тому же… недавно та решительно расторгла помолвку с Домом Маркиза Вэйбэя, а сегодня в такой ситуации выступила в защиту сестры. Ясно, что она решительна и смела — именно таких качеств так не хватает её Ваньвань. Она уже в годах и не сможет вечно оберегать внучку. Хотелось бы, чтобы та, общаясь с такой подругой, стала смелее — тогда после её смерти Ваньвань не придётся страдать в этом мире.
Что же до третьей девушки Цзянь…
Подумав о Цзянь Яо, бабушка Ци прищурилась.
Раз осмелилась использовать её Ваньвань как инструмент, чтобы убить другую девушку руками дома Ци, пусть не обижается, что старуха сочтёт нужным расплатиться с ней лично.
**************
Шэнь Чжао вышел из дворца на следующее утро, провожаемый с величайшим почтением главным евнухом Лю Си, пользующимся особым доверием императора.
Вернувшись во двор «Утунъюань», он принял ванну, надел белоснежный даосский халат и, едва выйдя, увидел, что Чэн Юань уже ждёт его в главном зале.
Шэнь Чжао налил себе чашку чистого чая и спросил:
— Что удалось узнать?
В прошлой жизни в это время он не находился в столице, почти не знал Чэнь Си и не помнил точной даты гибели Цзянь Нин. Вспомнив об этом вчера, он поручил Чэн Юаню выяснить, что происходило в последние дни с этими тремя людьми.
Чэн Юань, будучи опытным разведчиком, к тому же уже слышавший о пожаре в доме Цзянь и расторжении помолвки, начал именно с этих событий. Теперь он выяснил почти всю цепочку происшествий и, чётко систематизировав факты, доложил обо всём Шэнь Чжао без утайки.
Выслушав доклад, Шэнь Чжао ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская его, и направился в семейный храм предков.
Там он застал Шэнь Юйцзюнь — она стояла на коленях перед алтарём с табличками предков, совершенно неподвижно.
Шэнь Чжао тоже вошёл, зажёг благовонную палочку и лишь тогда заговорил.
Увидев старшего брата, Шэнь Юйцзюнь тихо произнесла:
— Старший брат.
Гордая и высокомерная, она редко кого признавала в столице, но перед этим братом всегда чувствовала страх и теперь ещё больше выпрямила спину.
Шэнь Чжао взглянул на неё: хотя на лице читалась усталость, осанка оставалась безупречной. Он помолчал и спокойно спросил:
— Поняла, в чём твоя ошибка?
Шэнь Юйцзюнь опустила глаза:
— Ошиблась, не сумев должным образом присмотреть за гостьей, и не должна была оставаться безучастной, когда кто-то упал в воду.
Она осторожно подняла взгляд на брата, но тот слегка нахмурился — её ответ его явно не удовлетворил.
— Есть ещё?
Сердце Шэнь Юйцзюнь упало. Неужели брат уже всё знает?
Но раз он не называет прямо, она не осмеливалась говорить первой и лишь молча склонила голову.
Шэнь Чжао вспомнил, что Чэн Юань сообщил ему: Шэнь Юйцзюнь использовала вторую сноху, чтобы припугнуть госпожу Лян, чуть не доведя ту до смерти. Увидев такое упрямое молчание, он почувствовал ещё большее разочарование. Долго помолчав, он сказал:
— Тебе уже исполнилось пятнадцать. Скоро мать начнёт подыскивать тебе подходящую партию. До тех пор ты будешь находиться под домашним арестом и никуда не выходить.
Услышав, что мать скоро займётся свадьбой, Шэнь Юйцзюнь встревожилась: она ведь ещё не успела сказать матери, что любит Чэнь Си! Бо́льшой риск, что та выберет кого-то неподходящего.
Она уже собралась заговорить, но Шэнь Чжао опередил её:
— Если бы Чэнь Си был настоящим мужчиной, он не стал бы вступать в отношения с тобой, пока был помолвлен с другой девушкой. И уж точно не позволил бы одной девушке запачкать руки кровью ради него, а другой — почти погибнуть из-за него.
Он холодно посмотрел на сестру:
— Он тебе не пара.
В прошлой жизни падение Цзянь Нин со скалы и самоубийство Шэнь Юйцзюнь — всё это было связано с Чэнь Си.
По мнению Шэнь Чжао, сестра безусловно виновата, но самый презренный из всех — Чэнь Си. Получив помолвку, он завёл роман с Шэнь Юйцзюнь, а потом делал вид, будто любит их обеих беззаветно, разрушая жизни двух девушек.
Лицо Шэнь Юйцзюнь побледнело. Она поняла: брат знает обо всём, что она натворила, и именно за это заставил её каяться здесь.
Она опустилась на пол, губы дрожали — хотелось крикнуть, что это не она хотела смерти Цзянь Нин! Но, встретив холодный взгляд брата, так и не посмела ничего сказать.
Шэнь Чжао был занят: через несколько дней ему предстояло лично отправиться в Юйчжоу. Зная, что сестра не скоро одумается, и вспомнив, что вчера император уже согласился перевести Чэнь Си в Цинчжоу, он не стал продолжать разговор. Лишь приказал присматривать за ней, чтобы та ничего не натворила.
Выйдя из храма, он подумал и велел Чэн Юаню тайно охранять Цзянь Нин до самого отъезда Чэнь Си из столицы, после чего отправился в Военное ведомство.
************
Цзянь Нин снова встретила Ци Юнь через два дня после праздника Великой принцессы — у входа в «Цинцанчжай».
Как раз выйдя из лавки, она увидела, что Ци Юнь стоит напротив, у дверей «Дэсинчжай».
Девушка была одета в светло-красное жакетное платье, причёска — два аккуратных пучка. На лице ещё читалась усталость после болезни.
Увидев Цзянь Нин, она подошла и застенчиво окликнула:
— Сестра!
— Девушка Ци?
Цзянь Нин удивилась, встретив её здесь.
Ци Юнь улыбнулась и указала на «Дэсинчжай»:
— Сегодня я сопровождала бабушку за покупками. Сначала подумала, что ошиблась, но это ведь вы!
Затем, робко добавила:
— Мне нужно кое-что сказать вам. Не могли бы мы присесть в «Баобожай»? У вас есть время?
Цзянь Нин испытывала к этой девушке непонятную симпатию и кивнула:
— Конечно, есть.
Лицо Ци Юнь сразу озарилось радостью.
«Баобожай» — единственная чайная на этой улице. Заведение небольшое, но всегда полное посетителей.
Ци Юнь уверенно провела Цзянь Нин во второй этаж, в отдельную комнату, заказала, уточнив предпочтения гостьи, чай «Цзюньшань Иньчжэнь» и несколько сладостей.
Когда слуга вышел, Ци Юнь спросила:
— Как четвёртая девушка?
Цзянь Нин, заметив искреннюю тревогу в глазах девушки, мягко улыбнулась:
— Врач осматривал её два дня назад. Сказал, что это лишь поверхностные ушибы, костей не задело. Не волнуйтесь.
Ци Юнь, похоже, облегчённо вздохнула, опустив голову:
— Я ведь знаю, что в тот день четвёртая девушка была оклеветана. Просто у меня нет доказательств, а бабушка так разгневалась… Я испугалась, что если буду слишком настаивать, бабушка рассердится, поэтому промолчала.
Она помолчала и добавила:
— Эти дни я много думала и поняла: это я проявила слабость. Если бы не вы, попросив за неё, моя трусость стоила бы четвёртой девушке жизни.
Подняв глаза, она искренне сказала:
— Вы спасли мне жизнь и спасли жизнь четвёртой девушке. Я не знаю, как вас отблагодарить. То, что я обещала в тот день, остаётся в силе. Если у вас возникнут трудности — просто скажите мне. Всё, что в моих силах, я сделаю.
http://bllate.org/book/11779/1051151
Готово:
