Если Чэнь в последний момент передумает и откажется вмешиваться, семитысячная армия Му Хуайкана вместе с войсками наследного принца ударят по Чжоу-хоу из Лочжуна с двух флангов — поражение его станет неизбежным.
Напротив, если Ханъян объединится с Чжоу-хоу из Лочжуна, семитысячная армия Му Хуайкана будет уничтожена до единого. А когда подоспеют войска Бэйляна, им придётся столкнуться с союзными силами Лочжуна и Чэня. Победить в такой ситуации — всё равно что взойти на небеса по лестнице.
В итоге Его Величество выбрал Северного императора, а не Чжоу-хоу.
Хотя формально они считались союзниками, Янь Гуаньхэнь не ощущал ни малейшего союзнического благоволения. Он никогда ещё не видел, чтобы кто-то заключал союз так жалко, как его Сяо Юй.
Северный император ему не доверял.
И та юная принцесса вряд ли была ему благодарна.
Янь Гуаньхэнь понимал, что уговоры бесполезны, и вынужден был согласиться. Он аккуратно свернул карту и спрятал её в рукав, затем небрежно спросил:
— Ваше Величество завтра возвращаетесь в Ханъян?
Не дождавшись ответа, он поднял глаза и посмотрел на Сяо Юя.
Увидев это молчаливое лицо, сердце Янь Гуаньхэня тяжело сжалось, и вдруг его охватило дурное предчувствие. И действительно, Сяо Юй произнёс:
— Нет.
Янь Гуаньхэнь вновь почувствовал, как кровь прилила к голове:
— Если Вы сейчас не вернётесь, разве Северный император оставит Вас в живых?!
Как только Бэйлян преодолеет эту беду, для Сяо Юя уже не найдётся места в этом мире. Его просто устранят — и никто даже не узнает, как он погиб.
Сяо Юй проигнорировал его слова, встал, взял два деревянных бруска с низкого столика и направился во внутренний двор.
Янь Гуаньхэнь не сдавался и последовал за ним:
— Ваше Величество, тогда скажите мне, когда Вы собираетесь вернуться...
**
Во дворце Чаньнин Цюйлань долго ждала возвращения Му Чжэнь и А Сuo, но те не появлялись. В тревоге она взяла фонарь и вышла к воротам, всматриваясь в дождливую мглу до боли в глазах, пока наконец не заметила вдали одинокий огонёк.
А Сuo помогала Му Чжэнь сойти с повозки.
Цюйлань поспешила подать ей зонт, но увидела, что одежда госпожи промокла насквозь. Она растерялась и посмотрела на А Сuo.
Та тоже не знала, что произошло.
После того как они покинули дворец Чэньси, госпожа велела ей вернуться во дворец Чаньнин за доской от качелей, которую недавно сняли, а затем отправилась в покои императора Сяо.
Госпожа вошла внутрь, а А Сuo всё это время стояла на страже снаружи.
Прошло немало времени, прежде чем та вышла — без зонта, вся промокшая под дождём, и глаза её были ещё краснее, чем в тот день в комнате.
Когда они сели в повозку, А Сuo томилась тревогой, но госпожа вела себя так, будто ничего не случилось, и даже заговорила с ней о делах:
— Ты всегда была внимательной и умеешь считать деньги. Отныне ты будешь напрямую работать с господином Цянем из ломбарда.
Они всю дорогу беседовали, и госпожа ничем не выдала своего состояния.
Цюйлань не стала расспрашивать и поспешила готовить горячую воду.
Когда Му Чжэнь вошла в ванный покой, А Сuo пошла за ночным одеянием.
Но выйдя из ванны, Му Чжэнь не взяла его, а сразу же переоделась в удобный костюм для стрельбы из лука, который носила на соревнованиях.
А Сuo удивилась: куда это госпожа собралась? Но тут же услышала приказ:
— Собирай вещи.
**
В эту дождливую ночь никто не знал покоя.
Наложница Ван особенно не могла сомкнуть глаз.
Сначала результат сватовства Му Чжэнь оказался не таким, как она хотела, и она ещё не успела придумать, как быть, как пришло известие о беде с её сыном Канем.
Она всегда знала: годы, проведённые на поле боя, опасны — где уж там избежать ранений или поражений! Все эти годы она жила в страхе и молила императора вызвать её Каня обратно в столицу, но тот не слушал.
И вот наконец беда пришла.
Лочжун принадлежал не роду Му, а Чжоу. Ещё при первом императоре Чжоу помогли ему завоевать Поднебесную, и в награду получили Лочжун. Кто бы мог подумать, что это станет таким большим источником бед!
В нынешнем поколении амбиции рода Чжоу стали очевидны — теперь они открыто восстали.
— Что может этот чахоточный больной? Как он вообще стал наследным принцем? При первой же опасности он не сможет даже сесть на коня! Всё зависит от моего Каня! Если с ним что-нибудь случится, я сама не переживу этого!
Старшая служанка Гао стояла рядом и уговаривала её:
— Не волнуйтесь заранее, государыня. Второй принц с детства обучался боевым искусствам и много лет командует гарнизоном на границе — он обязательно вернётся целым и невредимым. Да и подумайте: разве эта беда не может стать возможностью?
Наложница Ван недоумённо посмотрела на неё.
— Если Бэйляну удастся подавить мятеж в Лочжуне, император больше не станет доверять чужакам. Вы же так долго мечтали, чтобы второй принц вернулся из пограничья, но император упрямо отказывался. Сейчас — лучший шанс!
Наложница Ван замерла.
Старшая служанка добавила:
— Что важнее для империи — Лочжун или Сикоу?
Наложница Ван медленно осознала.
В императорской семье мало надёжных людей.
Тот «чахоточный» не может покинуть восточный дворец, а старым князьям Бэйляна император тоже не доверяет. Если она предложит назначить Каня правителем Лочжуна, какой у него останется выбор?
Для Каня это действительно шанс — пусть и купленный жизнью.
Сжимая шёлковый платок, наложница Ван почувствовала, как участился пульс.
Теперь всё зависело от исхода этой битвы.
**
Во восточном дворце Му Хуайюй уже сменил одежду на воинскую форму и сидел при свете лампы, изучая карту расстановки войск. Внезапно Миндэ откинул занавеску и вошёл:
— Пришла госпожа.
Едва он договорил, как за дверью послышались шаги.
Му Хуайюй взял лежавший рядом плащ и накинул его на плечи, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за бусин занавески выглянуло лицо Му Чжэнь. Та улыбнулась:
— Братец, ещё не спишь?
Му Хуайюй нахмурился:
— Завтра же твой день рождения. Почему не ложишься спать пораньше?
Му Чжэнь не ответила, подошла и уселась рядом с ним на ложе, глядя на карту:
— Не спится. Хотела заглянуть к тебе.
Му Хуайюй усмехнулся:
— Ты волнуешься за ход войны?
Му Чжэнь промолчала.
Му Хуайюй смягчился и погладил её по голове:
— Пока есть отец и брат, с тобой ничего не случится. Иди спать, завтра предстоит встретиться с женихом — не пугай его опухшими глазами.
Жених уже был выбран, оставалось лишь объявить об этом в день её рождения.
Но именно сейчас вспыхнул мятеж в Лочжуне.
Му Хуайюй взглянул на песочные часы, но, видя, что сестра не двигается, собрался было снова её подгонять, как вдруг услышал:
— Раз уж решили, он никуда не денется.
Му Хуайюй слегка закашлялся.
Му Чжэнь обернулась и сунула ему в рот цукат:
— Только что пил лекарство — наверное, горько во рту.
Цукат медленно растаял на языке.
Му Хуайюй пришёл в себя и улыбнулся:
— Ладно, даже если он сбежит, брат поймает его для тебя. Теперь иди спать.
Но Му Чжэнь всё ещё не вставала. Му Хуайюй уже собирался снова её прогнать, как вдруг она повернулась к нему и сказала:
— Брат, мне семнадцать. Ты больше не можешь меня обманывать.
Лочжун — ключевой оплот Бэйляна, его нельзя потерять.
Му Хуайкан тоже не должен погибнуть.
Бэйлян обязан победить.
Войска генерала Ханя могут сдержать Чжоу-хоу, но если Чэнь вмешается, Му Хуайкан обречён.
Все чиновники ждут решения императора — будут ли вызваны войска из Шу, от князя Цзинъаня. У Бэйляна ещё есть шанс.
Но после предательства Чжоу-хоу из Лочжуна император не может допустить нового «тигра у ворот».
Значит, в Лочжуне должен остаться кто-то надёжный.
Раньше она одна отправилась в Чэнь, чтобы найти Сяо Юя. Теперь она тоже может выйти за городские стены и найти для Бэйляна шанс на спасение, защитить свои земли.
Она хоть и избалована, но никогда не была слабой.
Она знала: отец уже ходил к Сяо Юю, и тот наверняка потребовал брака в обмен на помощь.
Но когда она сама пришла к отцу, он ничего ей не сказал.
Все они берегли её.
Даже ради спасения государства они не захотели пожертвовать её счастьем, не захотели использовать её брак как инструмент сохранения трона Бэйляна.
Как она может спокойно сидеть во дворце, делая вид, что ничего не происходит?
— У тебя болезнь, брат. Врачи давно запретили тебе садиться на коня.
Лицо Му Хуайюя мгновенно изменилось.
Вся сила покинула его тело.
— Му Чжэнь...
Он собрал последние силы и схватил её за рукав:
— Послушайся меня...
Му Чжэнь почувствовала, как щиплет в носу, и тихо обняла его:
— Брат, мать перед смертью просила нас держаться друг друга. Это не значит, что только ты должен заботиться обо мне. Я тоже должна защищать тебя. Я уже бросала тебя однажды... Позволь мне теперь отправиться вместо тебя и защитить Лочжун.
Она медленно наклонилась и сняла с пояса брата знак власти:
— Жди меня.
Отпустив его, она не обернулась, даже когда лампа на столе упала со звоном.
Дождь по-прежнему лил стеной. Му Чжэнь вышла из восточного дворца, взяла у А Сuo дорожную шляпу и узелок:
— Я уезжаю. Дела с ломбардом передаю тебе и господину Цяню.
Не дожидаясь ответа, она вскочила на коня и помчалась к городским воротам.
**
У покрасневших от дождя стен стояла прямая, как стрела, фигура. Услышав приближающийся топот копыт, человек сделал шаг вперёд и вышел в дождевую пелену.
Му Чжэнь издалека увидела силуэт и резко натянула поводья. Лишь подъехав ближе, сквозь ряд фонарей и дождевые струи она разглядела лицо.
— Господин Чжао?
Чжао Кунь сделал два шага вперёд и, не говоря ни слова, протянул ей узелок:
— Подарок ко дню рождения.
Му Чжэнь долго смотрела на него.
Только когда с его рукава начали капать крупные капли, она протянула руку и взяла подарок:
— Благодарю.
Чжао Кунь отступил на два шага, освобождая дорогу.
Му Чжэнь посмотрела на него и вдруг улыбнулась:
— Господин Чжао, знаете ли вы, кого я выбрала?
Чжао Кунь стоял неподвижно и спокойно ответил:
— Желаю Вам безопасного пути, Ваше Высочество.
Му Чжэнь отвела взгляд:
— И Вы берегите себя, господин Чжао.
Му Чжэнь не задержалась.
За городскими воротами в дождевой мгле уже ждал отряд солдат.
Генерал Хань вышел ей навстречу, но, увидев под шляпой незнакомое лицо, растерялся:
— Ваше Высочество?!
Му Чжэнь не стала объясняться и просто подала ему знак власти:
— Знак при мне. Генерал Хань, выдвигаемся.
Хань Шо на мгновение замер.
В ночной темноте, освещённой лишь несколькими фонарями на стене, он не мог разглядеть её лица, но в глазах под шляпой светилось что-то яркое, как снег.
Помолчав, генерал Хань развернул коня:
— Вперёд!
За спиной с тяжёлым грохотом медленно закрылись огромные ворота. Му Чжэнь двинулась следом за Ханем.
Перед ней раскинулась непроглядная тьма.
Точно так же она смотрела в ту дорогу в день своего перерождения — не зная, где её конец.
Она думала, что больше никогда не переступит этих ворот.
Но вот снова вышла за них.
Тогда она гналась за Сяо Юем.
Теперь же шла своей дорогой.
Каким бы ни был исход, судьба теперь была в её руках.
**
Янь Гуаньхэнь шёл за Сяо Юем до самого внутреннего двора и увидел, как тот неторопливо начал убирать вещи со стола. Он решил, что, наконец, убедил императора, и с облегчением выдохнул:
— Ваше Величество, Вы всё поняли.
Он уже собрался уходить, но у двери столкнулся с возвращающимся Пэй Фэном и остановился, чтобы подслушать.
— Ваше Величество, госпожа уже покинула город.
При слове «госпожа» Янь Гуаньхэнь напрягся.
И Сяо Юй не разочаровал:
— Возьми эти вещи и отвези их в Лочжун.
Янь Гуаньхэнь почувствовал, как дёрнулся глаз. Забыв о приличиях, он ворвался в комнату:
— Ведь именно Вы сами сказали, что через несколько дней Лочжун превратится в ад на земле!
Если Чжоу-хоу проиграет, он в своём гневе обязательно уничтожит Лочжун.
Там ничего не останется.
Даже людей.
Вы же сами знаете, что, став на сторону Северного императора, обеспечили поражение Чжоу-хоу. Безумие последнего теперь неизбежно.
Вы что, хотите ускорить свою смерть, отправляясь туда? Лучше оставайтесь во дворце и ждите, пока Северный император сам придёт за Вами!
http://bllate.org/book/11778/1051108
Готово:
