Сяо Юй даже не взглянул на него, протянул две дощечки прямо перед носом:
— Вынеси и выброси. А потом убирайся обратно в Чэнь.
Янь Гуаньхэнь застыл на месте.
Лишь когда Сяо Юй вышел из комнаты, Янь Гуаньхэнь наконец перевёл дух и, сжав зубы от ярости, крикнул вслед уходящей спине сквозь дождевую пелену:
— Сяо Юй! Придёт день — и ты горько пожалеешь! Ради какой-то женщины ты становишься всё глупее: отказался от Поднебесной, а теперь и жизни своей не жалеешь! Но ценит ли тебя она? Нет! Даже слушать тебя не хочет!
Его голос мгновенно растворился в шуме дождя.
Неизвестно, услышал ли его Сяо Юй. Тот лишь медленно исчез в конце галереи. Янь Гуаньхэнь так и хотел швырнуть эти дощечки прямо в пруд с рыбами.
Проходя мимо кресла, где обычно сидел Сяо Юй, он не выдержал: схватил с лежащей рядом тарелки горсть рыбьего корма вместе с самой посудиной и бросил всё это в воду.
— Ешьте! Нажрётесь сейчас — завтра помрёте с голоду!
* * *
Как бы ни была долгой ночь, настанет и утро.
Во дворце Чэньси император Бэйляна только что закрыл глаза, как вдруг явился Миндэ из восточного дворца и сразу же доложил:
— Ваше Величество, прошлой ночью наследный принц отправился в Лочжун.
Император мгновенно распахнул глаза:
— С его-то развалившимся здоровьем он вообще дотянет до Лочжуна?
Миндэ «бух» упал на колени:
— Доложу Вашему Величеству: это был не наследный принц, а принцесса! Прошлой ночью принцесса пришла во дворец, одурманила наследного принца конфетой из цукатов, взяла его знак и тут же покинула город.
На этот раз император окончательно проснулся.
Помолчав, он переспросил с недоверием:
— Ты говоришь, за город выехала именно Му Чжэнь?
Миндэ кивнул:
— Когда слуги заметили, принцесса уже уехала вместе с генералом Ханем.
Император замолчал.
Но спустя мгновение его царственные очи вспыхнули гневом, и длинный рукав смахнул со стола целую груду сосудов. Сжав зубы, он приказал:
— Пусть немедленно доставят Чжоу Чжи и того… Ян Хао! Отправьте их обоих в Лочжун! Если с принцессой что-нибудь случится, пусть их головы повесят над городскими воротами!
Дворцовые слуги поспешно удалились, чтобы исполнить приказ.
В комнате никто не осмеливался издать ни звука.
Прошло немало времени, прежде чем император немного успокоился. Он ощутил внезапную усталость и тихо пробормотал:
— Сегодня же её день рождения…
Лочжун — не то место, куда ей следовало ехать.
Она единственная принцесса Бэйляна. Он обещал императрице заботиться о ней…
Император долго сидел неподвижно.
Внезапно в комнату вбежал евнух Вань и торопливо доложил:
— Ваше Величество, император Сяо уже уехал.
Император резко повернулся к нему, будто собираясь проглотить его целиком. Вань вовремя подал ему найденное в комнате Сяо Юя письмо:
— Ваше Величество, нашли вот это.
На конверте чётко значилось: «Императору Бэйляна». Значит, послание было оставлено специально для него.
Император холодно взглянул на Ваня, взял письмо и распечатал. На листке была всего одна строка:
— Однажды я снова приду к Вам, чтобы вернуть долг.
Такой стиль письма вполне соответствовал характеру Сяо Юя.
Император сразу понял смысл этих слов.
На этот раз Чэнь из Ханъяна не нападёт на Бэйлян. Его страна избежала беды, а Му Хуайкан сохранил жизнь.
Император наконец смог спокойно вздохнуть.
И тут вспомнились слова Сяо Юя накануне:
— Верите Вы или нет, но я прибыл в Бэйлян лишь затем, чтобы свататься.
Сначала император ни за что не поверил бы. Сяо Юй всегда был хитёр и расчётлив. Раньше, находясь в Бэйляне, он ни разу не упоминал о своих чувствах к Му Чжэнь. Как же теперь можно поверить, что он приехал ради неё?
Конечно, всё дело в статусе принцессы Бэйляна.
Но теперь император начал сомневаться.
Если бы он сам был на месте Сяо Юя, то ни за что не упустил бы такой шанс.
На поле боя не существует никаких долгов.
А ведь вчера, когда он сам пришёл к Сяо Юю, тот не стал использовать Ханъян в качестве угрозы и не выдвигал никаких условий. Он лишь показал ту нефритовую подвеску.
Император видел её.
Это была вещь Му Чжэнь — наследие императрицы Жуань, оставленное дочери. Если Му Чжэнь отдала её Сяо Юю, значит, между ними действительно была искренняя связь.
Почему же теперь Му Чжэнь передумала и больше не желает быть с ним — он не знал.
Но судя по поведению и поступкам Сяо Юя сейчас, возможно, он и правда приехал в Бэйлян ради Му Чжэнь.
Император медленно положил письмо на стол и приказал:
— Передайте Хань Шо: он обязан обеспечить безопасность принцессы.
— Слушаюсь, — ответил Вань.
* * *
Покинув столицу, отряд Хань Шо сразу поскакал вперёд, стремительно направляясь в Лочжун на помощь.
Му Чжэнь последовала за ними с опозданием в один день.
На этот раз с собой она не взяла А Сuo, только служанку Цюйлань и временного охранника, выделенного Хань Шо.
Первый участок пути они проехали верхом. Лишь на вторые сутки, под вечер, Му Чжэнь остановилась на постоялом дворе, переоделась в сухое платье и стала ждать обоз с продовольствием и лекарствами.
Поздней ночью она наконец встретилась с основным отрядом.
Из-за дождей движение и так было медленным, а ночью — тем более. Они сделали короткую передышку на несколько часов, а на рассвете снова тронулись в путь.
Поначалу дорога была широкой и ровной, но дальше становилась всё труднее. Грязь налипала на колёса повозок, замедляя их всё больше, и постепенно отряд отстал от передовых войск.
Му Чжэнь приказала отправить часть людей на лёгких конях с первой партией продовольствия и лекарств, чтобы срочно доставить их на фронт, а остальные должны были продолжать путь.
Чем дальше они продвигались, тем реже встречались люди.
Пересекая горы и реки, они наконец покинули дождливые земли. Уже вблизи Лочжуна в воздухе отчётливо чувствовался запах войны.
У городских ворот народ метнулся в панике.
Стон страданий не смолкал.
В прошлой жизни в этот самый день Му Чжэнь уже находилась в гареме Чэня, вела бесконечные интриги за внимание одного мужчины, боролась с другими женщинами, никогда не видя настоящего поля боя. Теперь, наблюдая страдания собственного народа, она впервые осознала, насколько узким было её прежнее мироощущение.
Это были люди её родного Бэйляна.
Горячая волна подступила к её сердцу, и она устремилась прямо к городским воротам.
Хань Шо встретил её и ввёл в город.
Му Чжэнь прибыла в Лочжун на пять-шесть дней позже отряда Хань Шо. К тому времени бои уже прекратились, но зрелище внутри города оказалось ещё страшнее, чем во время осады.
На улицах клубился чёрный дым, повсюду царило запустение, тела погибших граждан лежали повсюду.
Весь город словно вырезали.
Лицо Му Чжэнь побледнело.
Хань Шо тяжело произнёс:
— Когда я прибыл, второй принц уже ворвался в город. Увидев, что положение безнадёжно, маркиз Чжоу начал резню и поджёг всё дотла. Сейчас Лочжун — ад на земле.
Му Чжэнь дрожащими руками сжала поводья.
Наконец, дрожащим голосом она спросила:
— Где сейчас второй принц?
— Второй принц опасается нового нападения со стороны Вэй и два дня назад уже вернулся в Сикоу, — ответил Хань Шо и достал из-за пазухи небольшой предмет. — Перед отъездом он велел передать вам это. Сказал, что это подарок ко дню вашего рождения.
Му Чжэнь удивилась. В прошлой жизни она и Му Хуайкан ненавидели друг друга; она даже не помнила его дня рождения, не говоря уже о подарках.
Видимо, в тот день во дворце Чэньси он всё понял.
Му Чжэнь взяла деревянную шкатулку и передала её Цюйлань, после чего задала Хань Шо ещё несколько вопросов о ходе сражения.
— Благодаря тому, что Чэнь из Ханъяна не воспользовался моментом для нападения на Бэйлян, а наоборот, император Сяо прислал подкрепление с продовольствием и лекарствами, второй принц смог отдохнуть и подготовиться, а затем одним решительным ударом занял город, — доложил Хань Шо.
Му Чжэнь ничего не ответила и продолжила идти вперёд.
Хань Шо взглянул на её лицо — оно оставалось совершенно спокойным.
Пройдя некоторое расстояние, она наконец сказала:
— Сегодня Бэйлян запомнил долг перед Чэнем. Когда придёт время, мы обязательно вернём его.
— Слушаюсь.
Бывший особняк семьи Чжоу тоже превратился в чёрную груду пепла. Хань Шо провёл Му Чжэнь туда, где солдаты уже кое-как расчистили один дворик, пригодный для временного проживания.
Доставив принцессу, Хань Шо сказал:
— После поражения маркиз Чжоу и его второй сын Чжоу Хэ исчезли. Пусть Ваше Высочество пока здесь отдыхает, а я продолжу поиски.
Хитрая лиса всегда готовит три норы. Семья Чжоу много лет правила в Лочжуне, наверняка предусмотрела пути отступления.
Раз они смогли сжечь весь город, скорее всего, уже давно покинули его.
Му Чжэнь немного привела себя в порядок и сразу же вышла из особняка, чтобы начать организовывать лагерь для приёма беженцев.
Только она вышла за ворота, как двое солдат привели к ней двух измазанных и растрёпанных молодых людей:
— По указу Его Величества их жизни теперь в ваших руках, Ваше Высочество.
Му Чжэнь нахмурилась и повернулась к ним.
Один из них поднял лицо, испачканное грязью, и, ухмыльнувшись, сказал:
— Ваше Высочество, помните меня? В детстве я готовил для вас рисовые пирожки с клейким рисом… Вы тогда сказали, что вкусно…
Му Чжэнь узнала его — наследник дома Чжоу, Чжоу Чжи.
Второй, без сомнений, был второй принц Вэй — Ян Хао.
Оба оказались брошенными пешками.
Ни Вэй, ни дом Чжоу не стали думать об их судьбе, решив начать войну против Бэйляна. Очевидно, с самого начала не рассчитывали, что они вернутся живыми.
Му Чжэнь молча смотрела на них.
Ян Хао начал нервничать:
— Ваше Высочество, я не участвовал в заговоре моего отца, но готов искупить вину и служить вам!
Чжоу Чжи тут же подхватил:
— И я тоже готов служить Вашему Высочеству!
Му Чжэнь не захотела больше смотреть на них. Сделав пару шагов вперёд, она приказала:
— Ведите их за собой.
Солдаты позади немедленно отпустили обоих.
Ян Хао и Чжоу Чжи, наконец осознав, что их жизнь продолжается, поспешили следовать за ней:
— Ваше Высочество…
Но едва они приблизились, как маленький охранник, назначенный Хань Шо для защиты Му Чжэнь, выхватил меч и грозно уставился на них.
По сравнению с тем временем, когда они находились в лагере западного дворца Бэйляна, их положение кардинально изменилось.
Раньше, когда они прибыли в столицу Бэйляна, их хоть как-то можно было считать гостями. С тех пор как Вэй и дом Чжоу объединились против Бэйляна, они превратились в заложников.
А теперь — не больше чем пленники. Их статус рухнул до самого дна.
Но человек должен выживать.
Если семья бросила их на произвол судьбы, они сами должны заботиться о себе.
Оба потихоньку шли следом, не осмеливаясь произнести ни слова.
* * *
Выйдя из ворот особняка, Му Чжэнь снова увидела ту же картину разрушения.
Повсюду — чёрная пустошь.
Она хотела поискать в городе хотя бы одну целую аптеку или выжившего лекаря.
Но куда ни глянь — одни руины, ни единого признака жизни.
Она уже собиралась повернуть назад, как вдруг из-за обгоревшей стены донёсся слабый звук.
Охранник мгновенно встал перед Му Чжэнь с обнажённым мечом:
— Осторожно, Ваше Высочество!
После короткой паузы он тихо сказал:
— Ваше Высочество, отойдите подальше. Я сам проверю.
Му Чжэнь послушно отступила на пару шагов.
Охранник осторожно подошёл к чёрной стене, заглянул внутрь — и замер. Меч медленно опустился вниз.
— Что там? — спросила Му Чжэнь.
Он наконец пришёл в себя и, заикаясь, ответил:
— Там… кто-то есть.
Му Чжэнь зашагала вперёд.
Охранник попытался остановить её:
— Ваше Высочество, лучше подождите, я сам спасу!
Но, увидев его побледневшее лицо, она просто отстранила его руку и сама вошла за обгоревшую стену.
Кровь в её жилах словно застыла.
За стеной действительно были люди.
Но ни один из них не был цел.
Му Чжэнь не помнила, как подошла к этим людям, корчившимся на земле в муках, как они протягивали к ней руки, умоляя о помощи. Впервые в жизни она по-настоящему ощутила отчаяние. Она онемело прошептала:
— Спасайте… людей…
Чжоу Чжи и Ян Хао не двигались с места.
Никто не решался приблизиться. Перед ними лежали израненные тела — неясно даже, сколько из них ещё живы, а если прикоснуться, не оторвётся ли рука или нога.
Му Чжэнь тоже боялась.
Но, встретившись взглядом с теми, кто умоляюще смотрел на неё, она не смогла уйти.
Она ведь не была добрым человеком.
http://bllate.org/book/11778/1051109
Готово:
