Почти не прилагая усилий, можно было полностью уничтожить армию Му Хуайюя.
Без Му Хуайюя Бэйлян словно лишался половины тела.
Теперь даже о пограничной обороне не стоило и говорить: если Чэнь, Вэй и Лочжун объединят силы и нанесут удар, Бэйлян обречён на упадок менее чем за год.
Император Бэйляна сидел на троне и в одно мгновение постарел на несколько лет.
Рыдания наложницы Ван и споры придворных чиновников гудели в ушах, словно рой разъярённых ос. Император схватил чашку со стола и с силой швырнул её на пол дворцового зала.
Лишь тогда воцарилась тишина.
— Приведите ко Мне Чжоу Чжи и Ян Хао,— произнёс император.
Но затем откинулся на спинку трона, лицо его исказилось от усталости и отчаяния. Он прекрасно понимал: казнить этих двух глупцов — всё равно что рубить сук, на котором сам сидишь. Они были всего лишь жертвами, подброшенными Вэй и Лочжуном, чтобы расслабить его бдительность.
Теперь оставался лишь один человек, к которому можно обратиться.
Если это сработает, у Бэйляна ещё будет шанс выжить.
После короткой паузы император поднялся:
— Я отправлюсь к императору Сяо.
Когда-то Сяо Юй передал ему разведданные, но лишь половину.
Да, Вэй действительно заключил союз с варварами и направил десять тысяч войск на внезапный удар по Сикоу. Но он умолчал о том, что Лочжун тоже участвует в заговоре.
Вэй — с тыла, Лочжун — с фронта.
Даже если Вэй потерпит поражение, Чэнь и Ханъян всё равно будут ждать своего часа.
Такова была истинная цель первоначального заговора: три державы совместно нападут на Бэйлян.
Сейчас Вэй и Лочжун уже начали действовать.
Остался только Чэнь.
А Ханъян уже находится в руках Сяо Юя.
Если Сяо Юй не ударит сейчас по Бэйляну, у последнего ещё есть шанс собрать силы и отправить войска в Лочжун, чтобы спасти Му Хуайюя.
Всё ещё можно исправить.
Императору Бэйляна ничего не оставалось, кроме как просить помощи.
Ещё несколько дней назад он про себя ругал Сяо Юя за безумца: зачем тому понадобилось захватывать гористый и бесполезный Ханъян, отказавшись от трона Чэня?
Теперь же он наконец понял.
Сяо Юй пришёл, чтобы перехватить ему горло.
**
После ухода Сяо Юя Янь Гуаньхэнь остался в комнате и ждал.
Услышав шорох у двери, он высунул голову и увидел, что Сяо Юй вернулся с той же деревянной доской на плече — нетронутой и невостребованной.
Янь Гуаньхэнь покачал головой.
Он и так знал: с таким характером тот никогда не сумеет никого уговорить.
Столько усилий — и всё напрасно. Его упрямство и вспыльчивость всё испортили.
Янь Гуаньхэнь лениво поднялся и окликнул:
— Ваше Величество вернулись.
Сяо Юй не ответил.
Он снял доску с плеча, положил её на стол и молча взял миску с рыбьим кормом, направившись в сад.
Янь Гуаньхэнь закрыл глаза и отвернулся.
Только что пришла весть: Лочжун восстал.
Неизвестно, выстоит ли Бэйлян на этот раз. Лучше не заключать брак, пока не ясно, чем всё закончится.
Завтра с рассветом Его Величеству пора возвращаться в Чэнь.
Янь Гуаньхэнь снова сел и раскрыл военный трактат, но не успел прочесть и пары строк, как в покои вошёл император Бэйляна.
**
Император Бэйляна быстро шагал по длинной галерее сквозь плотную завесу дождя. Пруд был усеян каплями, но рыбы не было видно. Тем не менее, Сяо Юй всё так же сидел на скамье и методично бросал корм в воду.
На нём была всё та же белоснежная парча, в которой он уходил ранее.
Глаза его были устремлены в воду, лицо — бесстрастно.
Мелкий дождь падал на кончики его золотых сапог, выступающих из-под навеса: половина кожи промокла, другая — медленно стекала каплями. Подол его одежды уже промок насквозь.
Император Бэйляна подошёл сзади и прямо сказал:
— Какие у тебя условия?
Увидев, что Сяо Юй молчит, он продолжил:
— Если ты сейчас не вмешаешься, я помогу тебе вернуть Чэнь.
Сяо Юй резко поставил миску на стол рядом:
— Почему Ваше Величество не может подумать, что Я захватил Ханъян ради Бэйляна?
**
Захват Ханъяна у дома Юй не обязательно означал нападение на Бэйлян. Возможно, он просто перекрыл путь Юй, дав Бэйляну шанс выжить.
Император Бэйляна слегка опешил.
Но он скорее поверил бы в привидения, чем в скрытый смысл слов Сяо Юя.
Он замолчал, глядя на него.
Сяо Юй тоже не стал ничего пояснять.
В прошлой жизни он много лет вёл игру с этим императором, но тот так и не признал его союзником.
В этой жизни он и не надеялся на доверие.
Сяо Юй встал, подошёл к императору Бэйляна и достал из кармана нефритовую подвеску:
— Независимо от того, верите вы Мне или нет, Я прибыл в Бэйлян, чтобы свататься.
Император Бэйляна сузил глаза, долго смотрел на него, затем протянул руку и взял подвеску.
На гладкой белой поверхности чётко был вырезан иероглиф «Чжэнь».
**
Как только император Бэйляна ушёл, за Сяо Юем появился Янь Гуаньхэнь:
— Ваше Величество, пора уезжать.
Согласится Бэйлян на брак или нет — для Чэня уже не имеет значения.
Из трёх государств Бэйлян хоть и самый крупный, но теперь не в силах противостоять одновременному предательству дома Лочжун и нападению двух стран.
В любом случае, Его Величеству не следует задерживаться здесь.
С гибелью Му Хуайкана Бэйлян лишился одного из своих лучших полководцев...
— Спаси Му Хуайкана и доставь его к Сикоу,— прервал его Сяо Юй.
Янь Гуаньхэнь, весь погружённый в свои стратегические расчёты, на мгновение онемел от изумления:
— Спасти... Му Хуайкана?
— Да.
Янь Гуаньхэнь едва не задохнулся от возмущения:
— Даже Пэй Фэн, у которого мозгов не больше, чем у курицы, понимает: сейчас надо немедленно перебросить войска из Ханъяна и ударить по Бэйляну до того, как Вэй успеет! Такой шанс выпадает раз в сто лет! Если упустить его...
Сяо Юй ступил на галерею:
— Когда Я говорил, что собираюсь нападать на Бэйлян?
Янь Гуаньхэнь замер на месте.
Сяо Юй прошёл уже довольно далеко, когда Янь Гуаньхэнь наконец догнал его:
— Ваше Величество так трудно захватил Ханъян... Неужели Вы и правда благородны, как бодхисаттва, и делаете всё это ради Бэйляна?
**
А Сuo вернулась с Му Чжэнь из чайного дома Минфэн и, узнав, что принцессу вызвали во дворец Чэньси, сразу отправилась в Управление внутренних дел, чтобы обменять деньги на мелкую разменную монету.
Завтра день рождения принцессы — всем гостям нужно будет дать подарки.
Раньше принцесса тратила без счёта, но теперь, когда она начала вести учёт расходов, приходится экономить, где только можно.
Когда А Сuo вернулась с деньгами, Цюйлань стояла у бусинной занавески и, завидев её, сделала знак рукой: молчи.
Цюйлань слышала всё, что Сяо Юй сказал принцессе у дверей. Его лицо было мрачнее тучи.
Даже стоя в стороне, она чувствовала, как сердце замирает от страха.
По сравнению с их собственным императором, Сяо Юй излучал какой-то леденящий холод.
А Сuo не знала, что случилось. Подойдя к Цюйлань, она заглянула внутрь и увидела, как Му Чжэнь сидит на кровати, обхватив колени руками. Лицо её было зарыто в коленях, взгляд — затуманен, а глаза покраснели от слёз.
Они тихо вышли из комнаты.
Прошло совсем немного времени, как снаружи раздался шум.
Придворный доложил:
— Хоу Лочжун восстал!
Более того, восемьдесят тысяч солдат Бэйляна, отступивших с Сикоу, оказались заблокированы за пределами Лочжун. Второй принц сейчас в опасности — неизвестно, жив ли он.
Весь дворец пришёл в смятение.
А Сuo бросилась обратно в покои, но Му Чжэнь уже вышла. А Сuo схватила плащ и поспешила вслед за принцессой во дворец Чэньси.
Чиновники уже разошлись.
А Сuo ждала у дверей. Прошло около получаса, и Му Чжэнь вышла. А Сuo подбежала к ней, но, взглянув на лицо принцессы, испугалась:
— Ваше Высочество...
Му Чжэнь перебила её:
— Пора домой.
А Сuo подхватила её под руку. Спустившись по ступеням дворца Чэньси, Му Чжэнь вдруг остановилась на дорожке и тихо сказала служанке:
— Сходи во дворец Чаньнин и принеси мне одну вещь.
**
Янь Гуаньхэнь, поссорившись с Сяо Юем, ушёл во внутренний двор и выпил несколько чашек чая, но не смог унять раздражения. Он уже собирался попросить слугу принести вина, как тот сам вошёл:
— Пришла принцесса.
Янь Гуаньхэнь ещё не понял, о какой принцессе речь, как в дверях появилась фигура в багряном платье с тёмным узлом в руках.
Подол её юбки, промокший от дождя, мягко колыхался при ходьбе, обнажая лодыжку с тонким браслетом из маленьких колокольчиков.
Янь Гуаньхэнь поднял взгляд — и в тот же миг Му Чжэнь повернула голову. Свет тусклого фонаря отразился в её серьгах и подвесках, и он увидел прекрасное, чистое лицо.
В Бэйляне существовала лишь одна принцесса.
Му Чжэнь.
Янь Гуаньхэнь встал и поклонился:
— Ваше Высочество.
**
Пэй Фэн быстро прошёл через двор и вошёл в покои. Сяо Юй сидел на ложе и читал книгу.
— Ваше Величество, пришла принцесса.
Сяо Юй замер на странице, пальцы его задержались на тексте. Только через мгновение он поднял глаза:
— Понял.
С момента возвращения из дворца Чаньнин он так и не переоделся.
Промокшая одежда липла к телу, но он будто не замечал этого. Однако, встав с кресла, он вдруг взглянул на испачканный дождём подол и направился в спальню. Вернувшись, он был уже в сухой одежде — всё той же белоснежной парче.
Она любила этот цвет. Однажды сказала ему:
— Ваше Величество, Вам лучше смотрится светлая одежда. Когда Вы носите чёрное, мне кажется, будто Вы отдаляетесь от меня.
Сяо Юй поправил рукава и направился к выходу.
Сделав пару шагов, он вдруг остановился, вернулся и взял ту самую доску для качелей, которую так и не сумел сегодня вручить. Затем вышел во внутренний двор.
Дождь всё ещё стучал по черепице. Редкие фонари вдоль галереи едва освещали дорогу.
Во дворе стало светлее.
Янь Гуаньхэнь уже переместился в другое место. Му Чжэнь сидела одна у ложа и ждала. Свет лампы мягко озарял её профиль, делая кожу похожей на нефрит.
Сяо Юй переступил порог и на мгновение замер, затем медленно подошёл ближе.
Му Чжэнь подняла глаза, бросила на него короткий взгляд и снова опустила их:
— Ваше Величество.
Она не встала.
— Хм,— ответил он и сел рядом.
В комнате воцарилась тишина.
Сяо Юй вспомнил своё поведение у дверей дворца Чаньнин и сжал горло. Рука его сжала доску для качелей:
— Я...
— У меня есть кое-что, что нужно вернуть Вашему Величеству,— перебила она.
Его пальцы разжались. Он повернулся и увидел, как Му Чжэнь достаёт из узла деревянную доску и кладёт её на столик между ними.
— В четырнадцать лет я обменяла у Вас эту доску на безделушку — не особо ценный нефрит. Тогда я не понимала её значения. Сегодня я возвращаю её Вам и прошу вернуть тот нефрит. Он не дорог, но это память, оставленная мне матерью.
При свете лампы чётко виднелся узор на доске.
Ажурная гардения и два имени по краям.
Сяо Юй.
Му Чжэнь.
Когда доску впервые принесли, на ней ничего не было. Но Му Чжэнь сказала:
— Юй-гэ, можешь вырезать на ней гардению?
Когда доска вернулась, рядом с цветком красовалось имя: Му Чжэнь.
А она сама добавила с другой стороны: Сяо Юй.
Буквы получились кривыми, не такими изящными, как у него, и вокруг виднелись следы от соскальзывания ножа.
— Я всё испортила,— расстроенно прошептала она тогда.
— Всего лишь доска,— мягко ответил он.— Если хочешь, сделаю тебе новую.
Тогда она протянула ему нефрит:
— Юй-гэ, когда мне исполнится пятнадцать, приди к отцу и попроси моей руки. Возьми меня с собой в Чэнь?
Он молчал.
Она подняла на него глаза, осторожно, почти робко, и подняла один палец:
— Ещё годик... Подожди меня всего год.
Долгая пауза. Наконец он взял нефрит:
— Хорошо.
Фитиль в лампе треснул, и, казалось, взгляд Сяо Юя дрогнул вместе с ним. Рука его, только что разжавшаяся, снова сжала край чёрной парчи.
http://bllate.org/book/11778/1051106
Готово:
