Улыбка застыла на губах Янь Гуаньхэня — лишь теперь он осознал, что выражение лица его господина неладно.
Даже бесстрашному Янь Гуаньхэню стало ясно: пора держаться подальше.
Он подошёл к Пэй Фэну и схватил его за воротник:
— Что случилось?
На этот раз Пэй Фэн не стал ничего скрывать:
— Сватовство отвергнуто. Сейчас они в ссоре.
Янь Гуаньхэнь опешил.
Пэй Фэн знал, что у него прямой ум и неважный язык, поэтому надеялся, что пришедший Янь Гуаньхэнь сумеет что-нибудь придумать. Он подробно рассказал ему всё, что произошло.
Так Янь Гуаньхэнь узнал, что император целый день ждал в лесу именно северную принцессу Бэйляна.
— Она отказывается даже от положения императрицы? — не мог поверить Янь Гуаньхэнь. — Император сам пошёл в палатки участвовать в сватовстве?!
Пэй Фэн бросил взгляд на дверь комнаты и покачал головой:
— Участвовал, но не был выбран.
Янь Гуаньхэнь резко вдохнул.
**
После пира в южном саду все палатки западного двора были разобраны.
Люди Бэйляна вернулись туда, откуда пришли.
Только Ян Хао и Чжоу Чжи остались и поселились во дворце Цинчжу — там, где раньше жил Сяо Юй в качестве заложника.
Хорошая погода внезапно сменилась дождём, который лил без перерыва четыре-пять дней подряд.
Му Чжэнь, вернувшись из южного сада, всё это время была занята подготовкой к розыгрышу лотереи.
Как и предсказывал господин Цянь, билеты, напечатанные от её имени и оформленные как благотворительное пожертвование, раскупили за один день.
Каждому хотелось разбогатеть в одночасье.
Накануне розыгрыша Му Чжэнь отправилась в чайный дом Минфэн. Все писари там обрадовались до невозможности, а сам хозяин, господин Сюй, встретил её, будто богиню удачи. Он уже готовился к новой прибыли, но Му Чжэнь достала из кармана штрафной лист и положила прямо перед ним.
Изначально чайный дом Минфэн был просто заведением для еды и питья.
Позже, когда дела пошли в гору и поток посетителей вырос, господин Сюй нанял рассказчиков и певцов. То же самое делали и другие заведения, и никто не видел в этом ничего предосудительного.
Пока не увидел штрафной лист в руках Му Чжэнь.
Дополнительная деятельность не была зарегистрирована и не сообщена властям. При более строгом рассмотрении это квалифицировалось как уклонение от уплаты налогов.
С таким обвинением закрытие чайного дома было бы вполне оправдано.
Господин Сюй сразу забеспокоился и стал умолять Му Чжэнь:
— Ваше Высочество, прошу, смилуйтесь! Дайте мне шанс всё исправить...
Затем поспешно добавил:
— Если Вам нравятся эти повести, впредь я велю писать их побольше. Не возьму ни монетки — всё отправлю Вам лично.
Штрафной лист Му Чжэнь получила от Чжао Куня, а информацию об уклонении от налогов тоже узнала от него.
Целью было не закрыть чайный дом, а воспользоваться его помещением.
Минфэн был местом с огромным потоком людей. Розыгрыш здесь позволил бы достичь максимальной известности и стать идеальной точкой для будущих мероприятий.
— Повести не нужны, — сказала Му Чжэнь. — Но я хочу воспользоваться вашим заведением.
В день розыгрыша дождь не прекращался. Вход в Минфэн был усеян грязными следами: одни пришли просто посмотреть, другие — сжимая в руках лотерейные билеты и мечтая о богатстве.
Праздничное настроение ничуть не пострадало от дождя.
Ростовщик Цянь Цзиньсюй изготовил деревянный барабан с цифрами. Каждая цифра была отделена тонкой деревянной перегородкой. Шарик, брошенный сверху, катился по кругу и, остановившись, указывал на выигрышный номер.
За полное совпадение всех десяти цифр полагалась награда в тысячу лянов серебра.
Если не совпадала одна цифра — десять лянов.
Если совпадала только последняя цифра — десять медяков.
Сначала люди сомневались, пока один студент не получил свои тысячу лянов и не смог вымолвить ни слова от волнения. Тогда толпа поняла: всё настоящее. На следующий день напечатанные билеты разлетелись мгновенно.
Стоимость одного билета составляла всего десять медяков — сумма, которую могла позволить себе любая семья со средним достатком.
А выиграть можно было тысячу лянов.
Кто бы отказался?
Господин Цянь нашёл Му Чжэнь и сказал:
— Теперь будем продавать всем желающим, сколько бы ни заказали.
После сегодняшнего примера каждый покупал минимум по два билета, а некоторые — сразу по сотне.
Сегодняшний розыгрыш не принёс Му Чжэнь прибыли: она вложила тысячу лянов, чтобы обеспечить успех в будущем.
Му Чжэнь кивнула:
— Заранее вывесите правила у входа. Это равносильно азартной игре — пусть каждый действует по своим возможностям.
— Понял, — ответил господин Цянь.
Когда толпа разошлась, Му Чжэнь села в карету и направилась во дворец.
Ещё не доехав до дворца Чаньнин, она получила приказ императора явиться во дворец Чэньси.
Завтра был её день рождения. Сватовство завершилось, жених выбран, но Сяо Юй всё ещё не собирался уезжать. Император не хотел его отпускать, но и опасался, что тот устроит какой-нибудь скандал.
Почему бы не объявить имя избранника прямо на праздновании дня рождения Му Чжэнь? Это окончательно отобьёт у Сяо Юя всякие надежды.
Приняв решение, император решил сперва узнать мнение дочери.
Му Чжэнь получила послание и отправилась во дворец Чэньси.
Едва она вошла внутрь, у ворот остановилась другая карета. Чжао Кунь, держа зонт, вышел из дождливой пелены и поднялся по ступеням. Евнух Вань с улыбкой встретил его:
— Господин Чжао, подождите немного. Его Высочество только что вошла.
Чжао Кунь сложил зонт и спокойно стал ждать у дверей.
Дождевые струи стекали по черепичной крыше, образуя сплошную завесу. Неба не было видно — лишь мрачная, туманная пелена.
Чжао Кунь стоял в ожидании. Через некоторое время евнух Вань вышел и сказал:
— Сегодня дождь. Его Величество боится, что Вам будет неудобно возвращаться. Вас не вызовут. Если не трудно, проводите Его Высочество обратно во дворец Чаньнин.
С тех пор как закончилось сватовство в южном саду, все знали, что принцесса приняла троих: генерала Хань Шо, заместителя министра финансов Жуань Чуня и младшего судью Далисы Чжао Куня.
Не было сомнений: женихом станет один из них.
Несколько дней император не объявлял решения. А сегодня вызвал только Чжао Куня и даже поручил ему сопроводить Му Чжэнь домой. Значение этого шага было очевидно.
Евнух Вань ждал ответа.
Через мгновение Чжао Кунь сказал:
— Его Величество может быть спокоен. Я доставлю Его Высочество в целости и сохранности.
**
Во дворце Чэньси Янь Гуаньхэнь вернулся снаружи, весь промокший.
Как человек с большими амбициями, мечтающий каждый день совершать великие дела, он терпеть не мог дождя.
Слишком мешает.
Янь Гуаньхэнь вошёл, стряхнул воду с одежды и спросил Пэй Фэна:
— Всё ещё возится с этой дурацкой доской?
Пэй Фэн не осмелился ответить.
Янь Гуаньхэнь поставил зонт, глубоко вздохнул и направился внутрь. Во внутреннем дворе, под навесом, он увидел Сяо Юя: тот заворачивал деревянную доску в шёлковую ткань.
Несколько дней он возился с этим: днём пилил дерево, ночью вырезал узоры, потратив массу материала. Сегодня, наконец, получилось нечто достойное.
— Ваше Величество собираетесь...
Не договорив, увидел, как Сяо Юй повесил свёрток на плечо и вышел наружу.
Янь Гуаньхэнь догадался, куда он направляется.
Зная характер императора, он всё же последовал за ним и попытался посоветовать:
— Люди имеют рот, чтобы говорить то, что чувствуют. Если ты не скажешь, никто не угадает, что у тебя в голове. Это касается и государственных дел, и женщин...
Сяо Юй не ответил.
Неизвестно, услышал ли он. У дверей он взял зонт, который только что оставил Янь Гуаньхэнь, и шагнул в дождь.
Дождь сделал даже оживлённый императорский дворец тихим.
Мелкие капли стучали по золотистым плитам, разбиваясь на брызги, которые летели на подол одежды и мгновенно исчезали на белоснежном шёлке.
Раздался глухой стук в дверь.
Лакированная дверь со скрипом открылась. Цюйлань только начала:
— Ваше Высочество...
— и увидела перед собой холодное лицо.
Она замерла, потом заикаясь пробормотала:
— В-ваше Высочество нет дома...
Не успела договорить, как вдалеке послышался шум. Цюйлань обернулась и увидела карету Му Чжэнь.
Она не смела пошевелиться, наблюдая, как карета медленно приближается сквозь дождевую пелену. Краем глаза заметила, что стоявший рядом Сяо Юй тоже повернулся.
Карета остановилась у ворот. Цюйлань собралась было подойти, но занавеска отдернулась — и вышел не Му Чжэнь, а Чжао Кунь.
Цюйлань забыла сделать шаг.
Чжао Кунь первым сошёл, раскрыл бумажный зонт, и только тогда Му Чжэнь вышла из кареты.
Подол её водянисто-синего платья был забрызган дождём. Чжао Кунь чуть наклонил зонт над ней. Оба подняли глаза — и одновременно увидели Сяо Юя у дверей.
Тот стоял неподвижно.
Одной рукой он сжимал ручку зонта. Его пальцы были длинными, с чётко очерченными суставами, а на тыльной стороне проступали жилы.
В дождевой мгле воцарилось молчание.
Чжао Кунь взглянул на Му Чжэнь. Увидев, что её лицо спокойно, он тихо передал ей зонт:
— Позвольте откланяться.
Му Чжэнь взяла зонт и подошла ближе.
Сяо Юй не сводил с неё глаз с того самого момента, как она вышла из кареты. Когда она поднялась на ступеньку, в его чёрных глазах вспыхнул сдерживаемый гнев.
Он даже забыл, зачем пришёл.
— Му Чжэнь, — ледяным тоном произнёс он, — слово должно быть словом.
Му Чжэнь замерла. Зонт в её руке дрогнул.
Сяо Юй спустился на одну ступень и, глядя на её холодное, прекрасное лицо, медленно, чётко проговорил:
— Ты должна знать, зачем я здесь. Отказавшись от Канчэна, чтобы захватить Ханъян, я пришёл сюда из Чэня один, чтобы выполнить своё обещание тебе. Ты не имеешь права делать вид, что ничего не было.
Его терпение, которое он сдерживал последние дни, наконец лопнуло.
От природы у него был плохой нрав.
Особенно в последние годы прошлой жизни — он стал крайне вспыльчивым.
В этой жизни он старался измениться ради неё.
Пусть она ненавидит его — это допустимо.
Но она не имеет права из-за этой ненависти выходить замуж за первого встречного.
Сяо Юй смотрел, как её лицо побледнело.
Он смягчил голос:
— Я не уеду из Бэйляна. Если тебе не нравится Чэнь — мы останемся здесь.
Он вернёт ей всё, что должен.
Но это касается только их двоих.
Сяо Юй посмотрел на неё ещё мгновение, затем обошёл её:
— Му Чжэнь, я говорил, что женюсь на тебе — это не шутка.
Его сапоги, пропитанные дождём до чёрноты, снова шагнули в ливень. Капли хлестнули по лужам — «плеск!» — звук был пустым, далёким, и долго эхом отдавался в ушах Му Чжэнь.
Она крепко сжала ручку зонта, лицо её побелело, как снег.
А Сuo поспешила поддержать её:
— Ваше Высочество...
Звук шагов в дождевой пелене окончательно стих. Му Чжэнь очнулась и тихо сказала:
— Со мной всё в порядке.
**
За окном дождь не утихал.
Император Бэйляна встал с кресла во дворце Чэньси и направился в свои покои, когда вдруг в ночную тишину ворвался топот конских копыт.
Из дождя выскочил всадник и бросился к дворцу.
— Донесение!
Сердце евнуха Ваня сжалось. Следом прозвучал второй крик, пронзивший дождевую завесу:
— Ваше Величество! Второго принца осадили! Лочжун восстал!
Тихая дождливая ночь взорвалась, словно гром среди ясного неба.
Евнух Вань обернулся и увидел, как император сделал два шага назад.
— Ваше Величество...
Когда прибыл наследный принц Му Хуайюй, наложница Ван уже была во дворце Чэньси и рыдала перед императором:
— Ваше Величество, спасите сына! У меня только он один...
Император сидел молча, лицо его было мрачным.
Сквозь дождь один за другим прибывали министры. Тёмный дворец вспыхнул огнями.
Лочжун восстал.
Армия Му Хуайюя в сто тысяч человек только что одержала победу и собиралась вернуться в Бэйлян, чтобы перевести дух. Но едва достигнув Лочжуна, её встретили у закрытых ворот. С неба посыпались тучи стрел. У западных ворот Сикоу погибло почти двадцать тысяч солдат, ещё десять тысяч — у городских ворот.
Остальных окружили снаружи.
После боя у Сикоу войска были измотаны и не могли противостоять свежим силам Лочжуна. У Му Хуайюя была рана на ноге, которая после Сикоу обострилась. Добравшись до Лочжуна, он больше не мог вести атаку и отступил, расположившись лагерем за городом.
Но если они не вернутся в Бэйлян вовремя,
Чэнь непременно ударит с тыла из Ханъяна.
http://bllate.org/book/11778/1051105
Готово:
