Император, готовый унизиться и поселиться в западном дворце ради участия в отборе, наверняка уже твёрдо решил добиться своего.
Наложница Ван отдала распоряжения и отправилась во дворец Чэньси, чтобы принести императору севера горячий бульон.
Когда начался пир в Южном саду, она сидела у ложа императора и заваривала ему чашу чая. Ласково произнесла:
— Дети уже выросли и сами знают, чего хотят. Сегодня Ваше Величество пусть спокойно отдохнёт и позволит принцессе самой выбрать себе мужа.
Император взял чашу и безмолвно кивнул:
— Мм.
В душе же он был совершенно разочарован.
Что такое «матушка»? Разве можно заслужить это слово, если ребёнок не родился от тебя?
**
Едва Му Чжэнь проснулась утром, как Му Хуайюй лично пришёл за ней.
— Я уже приготовил для тебя отдельный покой в западной части Южного сада. Там всё необходимое — одежда, украшения, туалетные принадлежности. Спокойно соберись, времени предостаточно.
Му Чжэнь ещё не успела опомниться, как её уже усадили в карету.
— Сегодня внимательно присмотрись ко всем, — сказал брат, — не растеряйся от обилия лиц.
Пир устраивался не просто так. Всю ночь Му Хуайюй трудился, чтобы продемонстрировать достоинства каждого из гостей: их учёность, литературный талант, умения. Для этого были организованы отдельные площадки: состязание в стихосложении у водного пира, метание стрел в сосуды во внешнем зале…
Му Чжэнь нужно было лишь наблюдать из укрытия. Кого она сочтёт достойным — того и вызовут на личную встречу.
Южный сад находился недалеко от дворца — это была императорская резиденция. Как только карета принцессы подъехала, у ворот уже ждали придворные слуги.
Му Чжэнь вошла через южные ворота, а женихи — через западные.
От западных ворот дорога расходилась на три направления: налево шли местные уроженцы Бэйляна, прямо — приглашённые из списка, а направо — всего трое: второй принц Вэй Ян Хао, наследник маркиза Лочжуна Чжоу Чжи и император Чэня Сяо Юй.
Три группы двинулись разными путями.
**
Ян Хао и Чжоу Чжи следовали за Сяо Юем. Когда они достигли своих мест, то обнаружили, что все три группы расположились вокруг одного длинного водного пира.
Разница была лишь в порядке рассадки.
Придворный слуга, проводивший троих, учтиво улыбнулся:
— Сегодня вы — почётные гости Бэйляна. Его Величество особо велел мне хорошо вас обслужить.
Ян Хао с удовольствием вручил слуге серебряную монету:
— Трудись.
Однако едва началось застолье, как слуга пустил по воде цветочный фонарик. По правилам, тот, перед кем фонарь останавливался, должен был сочинить стихотворение. Ян Хао сразу понял, что дело нечисто: фонарь никак не хотел плыть к нему — даже если бы течение повернуло вспять.
Ян Хао резко щёлкнул веером и разгневанно воскликнул:
— Зря серебро кормить собак!
А между тем Ван Сань, который должен был сидеть внизу по течению, внезапно оказался в середине и стал перехватывать фонарик один за другим. Его голос, полный пафоса, разносился над всем пиром, и он снискал себе всю славу этого вечера. Ян Хао больше не выдержал и встал из-за стола.
Как только он ушёл, Чжоу Чжи невольно посмотрел на Сяо Юя рядом.
От холода, исходившего от него, у Чжоу Чжи сердце дрогнуло. Он почувствовал себя крайне неловко, огляделся по сторонам и тоже последовал за Ян Хао.
Спустя некоторое время после их ухода в зал вошёл другой слуга с подносом фруктов.
Он поставил блюдо перед Сяо Юем и, когда уже собирался уходить, незаметно вынул из рукава записку и положил прямо перед глазами императора Чэня.
Сяо Юй опустил взгляд.
Слуга быстро скрылся. Спустя долгую паузу Сяо Юй медленно развернул записку: «В час Змеи, за скалами в западном дворе на юге».
Подписи не было, но кто именно находится сейчас в том самом западном дворе на юге — оба прекрасно знали.
Сяо Юй вертел записку между пальцами.
Тем временем Ван Сань, весь в пурпуре, стоял среди пира, как павлин, распускающий хвост, и декламировал стихи:
«Если можно стать парой рыб, смерти не страшусь я,
Лучше быть лебедями — не нужен мне рай!..»
«Прекрасна дева — забыть не могу,
День без неё — как безумие в душу вошло…»
Сяо Юю стало невыносимо от этого шума. Он повернулся к слуге, стоявшему позади, и протянул ему поднос с фруктами вместе с серебряной монетой:
— Передай это тому, кто особенно отличился.
**
Покой, устроенный Му Хуайюем для сестры, находился недалеко от водного пира.
Цюйлань вышла из-под навеса пира, свернула и оказалась в персиковом саду. Узкая дорожка из гладкой гальки вела прямо к южному дворику.
Внутри покоя Му Чжэнь сидела на деревянном ложе и рассматривала своё отражение в зеркале. Её платье цвета сливы с тёмным узором струилось по полу, обнажая изящную белую лодыжку.
Широкий вырез, узкий стан, чёрные волосы собраны в пучок на затылке — длинная шея, белая и нежная, словно нефрит.
В прошлой жизни в последние дни в Чэне она всё меньше заглядывала в зеркало.
Не хотела знать, как выглядит, и избегала своего отражения.
После ухода госпожи Юй А Сuo закрывала окно, и Му Чжэнь случайно увидела в осколке зеркала своё лицо — бледное, измождённое, словно пепел.
Она отвернулась — ей стало противно самой себе.
Теперь, глядя в медное зеркало, она думала: всего три года прошло… как же она могла так измениться?
А Сuo осторожно поправила жемчужную шпильку в её причёске, убрала расчёску на стол и тайком взглянула на принцессу. В душе она вздохнула: «Такая красавица… кому же сегодня повезёт?»
Едва А Сuo встала, как вошла Цюйлань:
— Ваше Высочество, на водном пиру Ван-гунцзы одержал победу.
Сегодня Ван Сань был особенно активен и полностью затмил всех на пиру. Цюйлань добавила с искренним удивлением:
— Раньше не замечали, что у Ван-гунцзы такой литературный талант.
Му Чжэнь поднялась с ложа, ничуть не удивлённая:
— Ну, хоть умеет заучивать — уже неплохо.
Раньше Ван Сань бегал за ней, как лакей, постоянно льстил и хвастался, но даже простенького стиха в честь Сяо Юя сочинить не мог. Откуда у него настоящий талант?
А Сuo, видя, что принцесса собирается вставать, поспешила взять её белую ступню и надеть шёлковый носок. Завязав ленты на пятке, она аккуратно вложила ногу в вышитую туфельку.
В этом дворике, в отличие от дворца Чаньнин, не было льда.
В комнате стояла духота. Му Чжэнь закончила приготовления и отправилась в беседку у персикового сада.
Цюйлань, заметив, что принцесса не собирается вызывать Ван Саня, ничего не спросила и снова пошла следить за пиром.
Вскоре служанка принесла в беседку освежающие фрукты.
В прошлой жизни, живя в Бэйляне, она тосковала по черешне из Чэня. Потом, оказавшись в Чэне, она скучала по бэйлянским фруктам и яствам.
Му Чжэнь взяла с подноса мандарин и собралась его очистить, но вдруг заметила под блюдом записку.
На ней было написано: «В час Змеи, за скалами в западном дворе на юге».
Взгляд Му Чжэнь стал ледяным.
Кто ещё мог знать об этом месте за скалами?
Когда Сяо Юй был заложником и не имел права покидать дворец, она всячески старалась вывести его на воздух. И тогда они нашли убежище в Южном саду отца — именно там, за скалами, часто встречались.
Он читал, а она забиралась на камни позади и прижималась к нему спиной.
Так они могли сидеть целый день, не чувствуя скуки.
Сердце Му Чжэнь болезненно сжалось. Она положила записку на стол и спокойно сказала А Сuo:
— В час Змеи прикажи послать побольше людей к скалам в западном дворе на юге. Кого бы они ни увидели — пусть сразу поднимут шум и немедленно доложат наследному принцу.
А Сuo не поняла причин, но, увидев серьёзное выражение лица принцессы, не посмела возражать:
— Слушаюсь.
**
После состязания в стихах началось метание стрел в сосуды.
Когда шум немного стих, Цюйлань снова пришла с докладом:
— Ваше Высочество, на этот раз победил второй принц Вэй Ян Хао.
Му Чжэнь прекрасно понимала, какие отношения связывали Вэй и Бэйлян.
Если бы отец узнал, что она сегодня встретилась с Ян Хао, принцу Вэй не пережить этой ночи — его голова уже была бы снята за одну лишь дерзость явиться сюда.
Прошло два раунда, но Му Чжэнь никого не выбрала.
Когда состязание в метании подходило к концу, наследный принц прислал Миндэ узнать:
— Ваше Высочество, есть ли среди претендентов тот, кого вы желаете принять?
Му Чжэнь, видя, что время подошло, передала Миндэ заранее подготовленный список.
В прошлой жизни она всю жизнь крутилась вокруг Сяо Юя. Теперь же, вернувшись в Бэйлян и начав новую жизнь, те воспоминания потеряли для неё значение. Кого выбрать, с кем провести жизнь — она не знала, чем всё закончится.
Но она верила отцу и брату.
Ещё до прихода сюда она решила: из троих — генерала Ханя, сына рода матери Чжэнь Руань Чуня и доверенного советника отца Чжао Куня — она выберет одного.
Даже если брату не нужен её брак для укрепления власти, ей самой следует подумать об этом.
Она уже однажды предала отца и брата. На этот раз она останется с ними и, как сказал брат, будет держаться вместе, что бы ни случилось.
Из этих троих она выберет того, кто честен, не имеет развратных замыслов и не возьмёт наложниц после свадьбы.
Миндэ взял список и поспешил обратно к наследному принцу.
Тем временем претенденты, ничего не подозревая, продолжали соперничать, стремясь одержать победу. Но Миндэ уже тайно привёл троих мужчин в персиковый сад западного двора.
Персики уже отцвели, и на ветвях висели плотные, сочные плоды. Трое следовали за Миндэ по гальковой дорожке, пока не достигли беседки в конце сада.
Перед беседкой висела лёгкая ткань, а внутри стоял ширм.
Издалека виднелся лишь край платья цвета сливы.
Генерал Хань и господин Руань шли впереди, а Чжао Кунь — на два шага позади. Сегодня он был в обычной синей одежде, с белым нефритовым обручем на волосах, без строгой чиновничьей формы — выглядел спокойно и непринуждённо. Подойдя к беседке, все трое поклонились:
— Да здравствует Ваше Высочество!
На улице палило солнце.
Му Чжэнь пригласила их войти:
— Прошу садиться.
Они поднялись в беседку. Теперь, без лёгкой ткани, их разделял лишь полупрозрачный ширм, сквозь который смутно проступала изящная фигура принцессы.
Сама Му Чжэнь тоже не могла разглядеть их лиц, но портреты уже видела не раз — все трое были благородны и красивы.
После того как они уселись, в беседке воцарилось напряжённое молчание. Все понимали, зачем их сюда позвали.
Раздались звуки разливаемого чая.
Из персикового сада донёсся птичий щебет.
Внезапно из-за ширма прозвучал голос:
— Генерал Хань.
Голос был чистым, как снег, с лёгкой мягкостью, будто касался самого сердца.
Генерал Хань на мгновение замер, потом ответил:
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Пришли ли вы сюда с какими-то обязательствами на сердце? — спросила Му Чжэнь без лишних вежливостей.
Список составил отец, и трое явились по императорскому указу, не спрашивая, хотят ли они сами жениться или имеют возлюбленных.
После всего, что она пережила в прошлой жизни, Му Чжэнь ясно понимала: если нет взаимной любви, она никого не станет принуждать.
Генерал Хань слегка помедлил, но честно ответил:
— Я долгие годы служу в армии. Родители беспокоились за мою жизнь и два года назад уговорили меня взять наложницу. У меня уже есть дочь, ей два года.
Ладони генерала Ханя покрылись потом.
В беседке стало ещё тише.
Наконец из-за ширма донёслось:
— Поняла. — И тут же: — Господин Руань.
После ответа генерала Ханя господин Руань уже не так нервничал:
— В моём доме ещё нет жены или наложниц.
После паузы голос за ширмом спросил:
— Была ли у вас помолвка?
Лицо господина Руаня изменилось. Он сжал кулаки на коленях и долго молчал, прежде чем ответить:
— Была одна помолвка… но теперь она расторгнута.
Му Чжэнь всё поняла.
Оставался последний.
Она глубоко вдохнула и начала:
— Чжао…
В этот самый момент за скалами в южном дворе раздался шум.
— Вы что делаете?! Отпустите меня! Я ничего не сделал!.. — раздался высокий, возмущённый голос, слишком знакомый.
Му Чжэнь удивилась: как это Ван Сань?
**
Голос вдруг оборвался, и все повернулись к скалам рядом.
Это был западный двор — посторонним вход сюда запрещён.
Если бы Му Чжэнь сама не пригласила, даже эти трое не смогли бы попасть в персиковый сад. Поэтому, услышав мужской голос, все изумились. Прислушавшись внимательнее, они сразу узнали, кто это.
http://bllate.org/book/11778/1051103
Готово:
