Голос императора Бэйляна стал жёстче:
— Откуда ты так уверен, что у Бэйляна будет лишь десять лет мира и что нам непременно придётся отказаться от Лочжоу?
Едва он произнёс эти слова, как в дверях появилась фигура.
Евнух Вань стоял у входа, но вдруг вспомнил кое-что важное и повернулся, чтобы передать приказ подчинённым. На миг он отвлёкся — и Му Чжэнь уже проскользнула внутрь.
— Ваше высочество… — попытался остановить её Вань, но было поздно.
— Отец.
Услышав голос, Сяо Юй обернулся и увидел две лёгкие ямочки на её губах.
Он сжал чашку с чаем, и спокойное выражение лица наконец изменилось.
Император Бэйляна тоже не ожидал, что Му Чжэнь явится именно сейчас. Пока он ещё удивлялся, она уже подошла ближе.
Сяо Юй сидел в глубине зала, и половина его фигуры была скрыта за колонной и шёлковыми занавесками. Му Чжэнь, войдя, не сразу заметила его — лишь подойдя совсем близко, она увидела это лицо, замерла на месте, и улыбка тут же исчезла с её губ.
— Отец, вы заняты, — сказала она и развернулась, чтобы уйти.
Но Сяо Юй встал со стула и тихо произнёс:
— Говори первая. Я зайду позже.
За все их беседы император Бэйляна ни разу не слышал от него такого тона.
Он поднял глаза и увидел: холодная решимость, что была в очах Сяо Юя мгновение назад, сменилась нежностью, будто он боялся, что Му Чжэнь рассердится.
В груди императора вспыхнула ярость.
Теперь он понял, как Му Чжэнь угодила в его сети.
Этот человек чересчур двуличен.
***
Му Чжэнь замерла на месте.
Сяо Юй сделал шаг вперёд, покинул своё место и направился к выходу.
Перед ним предстала одинокая, гордая фигура.
Длинное платье цвета бледной розы волочилось по полу, а по бокам свисали ленты цвета сливы — словно зимняя слива в заснеженной долине, излучающая холодную красоту. Чем ближе он подходил, тем ярче она становилась.
Горло Сяо Юя перехватило, и шаги невольно замедлились.
Алые ленты приближались всё больше. Казалось, он вот-вот сможет их коснуться, но в тот самый миг они внезапно мелькнули и исчезли из поля зрения. Затем мимо его глаз пронеслось холодное профильное лицо. Пальцы Сяо Юя, спрятанные в рукавах, слегка сжались, и сердце, что только что тревожно замирало, рухнуло вниз — пустое, без опоры…
— Отец…
Сяо Юй остановился. Постояв мгновение, он всё же вышел наружу.
За дверью солнце скрылось за тучами. Белесый свет затянутого неба не давал понять, который час. Увидев его, евнух Вань не знал, закончил ли государь беседу или нет, но разыскать его снова будет непросто, поэтому осмелился сказать:
— Письменные испытания завершены. Сегодня вашему величеству не нужно возвращаться в лагерь.
Сяо Юй молча спустился по ступеням.
Вань вновь ощутил, как его старания оказались напрасны, и раздражённо отвернулся.
Куда хочешь — туда и иди.
***
Сяо Юй вернулся в лагерь.
Как только он вошёл с западной стороны дворца, прежняя оживлённость длинного коридора исчезла. Лишь несколько человек стояли между павильонами, тихо читая книги.
Едва шаги Сяо Юя приблизились, все тут же отпрянули в сторону.
Вскоре из его палатки донёсся звук пилы. Только тогда взгляды собравшихся медленно оторвались от страниц, и они переглянулись, незаметно сбившись в кучку.
— Что он там делает?
— Кажется, пилит дерево.
— Какой император пилит дерево…
— Кто его знает…
Пока они шептались, откуда-то позади дошёл аромат. Все разом обернулись и увидели, как Чжоу Чжи несёт глиняный горшок с супом по коридору.
Толпа не выдержала и тихо захихикала:
— Дурачок идёт.
Чжоу Чжи ничего не услышал и быстро прошёл мимо них.
Они проводили его взглядом, пока он вдруг не остановился у палатки Сяо Юя. Все широко раскрыли глаза.
— Он… что он собирается делать?
— Неужели несёт суп императору?!
— Да он, наверное, идёт на верную смерть.
— Сегодня точно случится что-то грандиозное…
Они вытянули шеи, ожидая, чем всё кончится для Чжоу Чжи.
Тот же, ничего не подозревая, спокойно остановился у входа и окликнул:
— Ваше величество здесь?
Звук пилы продолжался.
Через некоторое время Пэй Фэн откинул полог:
— Что тебе нужно?
— Я только что сварил куриный суп. Увидев, что государь вернулся, решил принести немного. Вы ведь ещё не ели?
Пэй Фэн опешил.
За всё время, что он служил государю, никто никогда не приходил сюда с подарками.
Раньше — потому что не хотели.
Потом — потому что боялись.
Пока Пэй Фэн стоял ошеломлённый, Чжоу Чжи уже улыбнулся и, согнувшись, проскользнул под его рукой внутрь:
— Горшок очень горячий, я сам поставлю.
Когда Пэй Фэн очнулся, Чжоу Чжи уже был внутри.
Он осторожно обошёл разбросанные деревянные заготовки и, ступая по опилкам, подошёл ближе.
Пила замолчала. Чжоу Чжи радостно улыбнулся ледяным глазам перед собой:
— Ваше величество заняты.
Сяо Юй медленно выпрямился.
Чжоу Чжи поспешно поставил горшок на стол:
— Я только что сварил суп. Попробуйте, ваше величество. Курица свежая — я только что купил её на рынке…
— Зачем ты пришёл? — перебил его Сяо Юй.
Чжоу Чжи энергично замотал головой:
— Нет, ничего особенного, просто принёс суп для ваше…
— Какой аромат!
Не успел он договорить, как полог снова откинулся, и в проёме показалась голова Ян Хао. Увидев Чжоу Чжи, он удивился и вошёл внутрь:
— Ты здесь зачем?
— Я…
— О, какой вкусный суп!
Чжоу Чжи застенчиво улыбнулся:
— Если господину Яну понравится, я позже пришлю вам немного.
— Заранее благодарю, — сказал Ян Хао и, сделав вид, что совершенно спокоен, повернулся к Сяо Юю с фальшивым энтузиазмом: — Ваше величество, чем вы тут зани…
Фраза оборвалась на полуслове под ледяным взглядом императора, и он молча проглотил остаток.
Едва он отвёл глаза, как за спиной снова раздался голос:
— Какой аромат!
Пэй Фэн: …
Чжоу Чжи: …
Ян Хао: …
Из-за полога выглянул Ван Сань:
— Вы тут что делаете?
Он, как и Ян Хао до него, подошёл к столу, нарочито не глядя на Сяо Юя, и спросил:
— Кто сварил куриный суп?
Чжоу Чжи улыбнулся:
— Если господину Вану понравится, я позже пришлю вам немного…
— Хорошо, благодарю, — ответил Ван Сань, собрался с духом и, наконец, повернулся к Сяо Юю, обращаясь к нему почти по-дружески: — Ваше величество, вы что тут…
Не договорив, он осёкся: Сяо Юй с силой бросил деревяшку на стол.
Звук был не громким, но все трое мгновенно замолкли.
— Зачем вы пришли? — спросил Сяо Юй.
Трое переглянулись и в один голос ответили:
— Ни за чем, правда!
Сяо Юй всё ещё стоял, глядя на них.
Чжоу Чжи первым пришёл в себя и направился к выходу:
— Тогда… ваше величество, занимайтесь. Мы не будем мешать.
— Занимайтесь…
— Занимайтесь…
Как только они вышли, Ян Хао схватил Чжоу Чжи за руку:
— Ты вообще зачем там был?
— Я… суп принёс.
— Зачем ты несёшь суп без причины?
— Я…
Ван Сань нетерпеливо перебил:
— Ладно, хватит. Всё ради завтрашнего боевого испытания. Не верю, что он осмелится сделать с нами что-то здесь, в Бэйляне…
— Кто знает? — возразил Ян Хао, помахивая веером. — По дороге сюда его советник Янь Гуаньхэнь уже отправился в Ханъян. Сейчас город, скорее всего, уже взят.
Ван Сань и Чжоу Чжи остолбенели:
— Че-что? Сам на себя напал?
Ян Хао кивнул. Из палатки снова донёсся звук пилы.
***
После ухода Сяо Юя из дворца Чэньси Му Чжэнь рассказала отцу о своём участии в торгах.
Император Бэйляна лишь улыбнулся и не задал ни одного вопроса:
— Сколько нужно — бери из императорской казны. Отец поддержит тебя во всём, что доставит тебе радость.
— Благодарю, отец.
Му Чжэнь посидела с отцом, попивая чай. Вскоре вошёл евнух Вань:
— Ваше величество, генерал Чжу из Юньчжоу срочно прибыл в столицу и просит аудиенции.
Император удивился:
— Пусть войдёт.
Едва Вань вышел, как за дверью раздались быстрые шаги. Генерал Чжу вошёл, преклонил колени и поклонился:
— Слуга приветствует вашего величества и ваше высочество.
— Встань.
Му Чжэнь, видя, что отцу предстоит важный разговор, встала, чтобы уйти. Но у самой двери услышала слова генерала:
— Ваше величество, сегодня в третьем часу ночи министр Сяо Юя, Янь Гуаньхэнь, повёл войска на Ханъян. К восходу солнца город уже сменил хозяина.
Шаги Му Чжэнь замерли.
В зале долго царила тишина, пока наконец император не вымолвил с недоверием:
— Сяо Юй напал на Ханъян?
— Он перебросил войска из Чжэнчжоу прямо на Ханъян. Когда армия подошла к воротам, клан Юй только тогда понял, что происходит, но было уже поздно. Всего за несколько часов Сяо Юй захватил Ханъян…
Сяо Юй недавно взошёл на трон и ещё не укрепил власть. Ни клан Юй, ни весь Поднебесный мир не ожидали, что он, едва усевшись на престол, начнёт гражданскую войну.
Му Чжэнь стояла как вкопанная.
«Как такое возможно…»
В прошлой жизни Сяо Юй и клан Юй поддерживали друг друга, действовали слаженно. Чтобы умиротворить клан Юй, он даже взял в жёны племянницу наложницы Юй и назначил её госпожой Юй.
Почему в этой жизни всё пошло иначе?
Во времена, когда он был заложником в Чэне, она лично наблюдала за его политикой — он всегда стремился к стабильности, действовал осторожно и продуманно.
Когда Вэй вторгался в Чэнь, именно клан Юй отбивал атаки. Как он мог добровольно отказаться от такой мощной опоры?
В зале по-прежнему царила тишина. Му Чжэнь наконец вышла.
Как только она ушла, император Бэйляна откинулся на спинку трона, выпрямил спину, и его лицо резко изменилось. Он тут же вызвал евнуха Ваня:
— Где Сяо Юй?
Вань глубоко вдохнул:
— Только что вернулся в лагерь.
— Призови наследного принца.
Ханъян находился в Чэне.
С севера за ним пристально следил Вэй, с юга — Бэйлян. И в такой момент Сяо Юй осмелился начать гражданскую войну и сам напасть на свой собственный город, да ещё и приехать в Бэйлян.
Неужели он хочет умереть?
Но, как только император немного успокоился и обдумал ситуацию, по спине его пробежал холодок.
Этот человек страшен.
Он, вероятно, заранее просчитал, что клан Юй не сможет ничего ему сделать. Более того, им придётся искать примирения.
Как только в Чэне начнётся смута, Вэй непременно вмешается. А чтобы легитимно управлять страной, клану Юй понадобится представитель династии Сяо.
Все члены царской семьи Чэня погибли год назад. Единственный возможный наследник — Сяо Юй.
Снаружи — угроза со стороны Вэя, внутри — старые министры, чтущие кровную преемственность. Клану Юй ничего не остаётся, кроме как заключить мир с Сяо Юем.
«Тот, кто торгуется с тигром, рано или поздно будет съеден», — подумал император Бэйляна.
Но зачем ему вообще понадобился Ханъян? Это же бесплодные горы, где даже трава не растёт.
Когда пришёл Му Хуайюй, император мрачно сказал:
— Прежде чем приехать в Бэйлян, Сяо Юй, похоже, уже отказался от трона Чэня, который с таким трудом захватил.
Бросил императорский престол, чтобы стать женихом принцессы Бэйляна?
Неужели его цель — захватить Бэйлян…
Двери дворца Чэньси плотно закрылись и не открывались до самого вечера. Лишь тогда Му Хуайюй вышел и тут же приказал чиновнику Фэну из западного дворца:
— Отмените завтрашнее боевое испытание. Я лично проведу приём и проверю всех претендентов.
Это сватовство должно завершиться как можно скорее.
***
На следующее утро наследный принц устроил пир и пригласил всех претендентов из западного дворца и тех, кого выбрал сам император, в южный сад.
Новость мгновенно взбудоражила двор.
Никто не ожидал, что всё произойдёт так быстро.
Наложница Ван тут же послала старшую служанку Гао к Ван Саню:
— В прошлый раз с письменным экзаменом ещё можно было схитрить, но теперь — личная встреча! С его поверхностными знаниями он не выдержит и минуты. Узнай, какие вопросы задаст наследный принц, и передай ему заранее.
Старшая служанка кивнула:
— Поняла.
Она уже сделала пару шагов, как наложница Ван окликнула её снова:
— Подожди. Сделай для меня ещё одно дело.
Если Ван Сань окажется ненадёжным, всё равно придётся положиться на Сяо Юя.
http://bllate.org/book/11778/1051102
Готово:
