В последний год своего рождения она, пожалуй, и вовсе забыла бы об этом дне, если бы А Сuo не сварила для неё лапшу долголетия, а он — не прислал в подарок шелка и парчи.
Вспоминая её прежнюю живую, дерзкую натуру, трудно было понять, почему к концу она стала молчаливой и утратила охоту говорить. Вероятно, перемены начались именно с таких вот мелочей.
Всего за три года всё вокруг словно утратило для неё смысл. Жизнь превратилась в застоявшееся болото, и даже в момент смерти она не испытывала ни страха, ни сожаления.
Разве что лёгкое чувство обиды и сожаления.
Через два дня из Сикоу пришла победная весть, и император Бэйляна наконец перевёл дух.
Теперь у него появилось немного свободного времени подумать о Му Чжэнь.
Праздник второго принца миновал, а вслед за ним наступал день рождения Му Чжэнь.
Это сватовство изначально задумывалось лишь как временная мера, и никто не планировал приурочивать его ко дню рождения Му Чжэнь.
До праздника оставалось менее десяти дней — вряд ли оно успеет завершиться к тому моменту.
Следовало заранее подготовить банкет.
Император перебрал всех женщин из гарема, кому можно было поручить организацию, но так и не нашёл подходящей кандидатуры. В итоге он передал это дело наследному принцу.
— В этом году из-за сватовства нельзя устраивать пышные торжества. Пусть она сама решит, как ей веселее. Ты должен хорошенько проследить, — сказал он. — Боюсь, кто-нибудь снова попытается обмануть Му Чжэнь ради собственной выгоды…
Один раз обжёгшись, десять лет боишься воды. А «змеёй» в тот раз оказался Сяо Юй.
Наследный принц согласился:
— Не беспокойтесь, отец.
Разобравшись с празднованием дня рождения, император полностью сосредоточился на сватовстве для Му Чжэнь.
Он просмотрел список кандидатов, присланный Чжао Кунем. На западном дворце уже разместились более сорока претендентов. Убедившись, что большинство уже прибыло, император объявил:
— Сегодня последний день приёма заявок. Завтра начинаются испытания.
— Да, государь, — ответил евнух, принимая список и собираясь передать его Чжао Куню.
Но император вдруг добавил:
— Подожди. Пусть наследный принц назначит другого. Господину Чжао больше не следует возглавлять этот отбор — это было бы неуместно.
Чжао Кунь стоял неподвижно, но кончики его ушей медленно покраснели.
Евнух тут же убрал список:
— Сию минуту исполню.
Чжао Кунь не стал задерживаться:
— Позвольте удалиться, ваше величество.
Император взглянул на него с явным одобрением:
— Вы хорошо потрудились, господин Чжао.
Когда Чжао Кунь вышел, император закончил разбирать доклады, откинулся на спинку трона и глубоко вздохнул с облегчением. Но едва его голова коснулась подголовника, в дверях раздались поспешные шаги. Император в ярости вскочил.
«Опять?! Да сколько можно!»
С тех пор как евнух Вань получил в управление надзор за Сяо Юем, покоя не было ни минуты. Казалось, любая беда в столице так или иначе касалась его.
Увидев выражение лица государя, евнух Вань даже не стал обращать на него внимания и доложил:
— Ваше величество, сегодня на западном дворце двадцать человек устроили драку.
Император был так поражён, что забыл рассердиться.
Только что расслабившиеся нервы вновь напряглись:
— Сяо Юй начал смуту?
Евнух Вань покачал головой:
— Нет, это молодые господа из знатных семей Бэйляна…
Он не мог точно определить, кто прав, а кто виноват. Просто с вчерашнего дня атмосфера на западном дворце резко изменилась.
В первый день все были вежливы и учтивы, вместе читали купленные книги. А всего через два дня между палатками воцарилась атмосфера недоверия, интриг и подозрений.
Сегодня же дошло до рукоприкладства.
Ссора началась из-за того, что накануне вечером компания пила вино. Опасаясь, что не проснутся утром и будут замечены надзирателями, они договорились будить друг друга. Но на следующий день одна группа пришла вовремя, а другая — нет и попала в список провинившихся.
Первые утверждали, что ходили будить, но те спали как мёртвые.
Вторые же настаивали, что вино было отравлено специально, чтобы украсть их недавно купленные книжки с историями.
И действительно, проснувшись, они обнаружили, что пропали именно у тех, у кого были эти книжки. Кто поверит, что это случайность?
Одни отказывались признавать вину, другие упрямо обвиняли их. В ходе спора начали выкрикивать друг другу обиды, а потом, ослеплённые гневом, набросились друг на друга. Сначала дрались лишь около десятка человек, но затем те, кто понял, что всё равно выбыли, решили «утащить» с собой как можно больше соперников. В итоге лишь немногим удалось остаться в стороне.
Лицо императора побледнело от ярости. Он спросил:
— А где император Чэня?
Евнух Вань ответил:
— На западном дворце. Смотрит представление.
На этот раз императору захотелось выругаться: «Позор предкам!»
— Всех, чьё поведение вызывает сомнения, немедленно изгоните! — приказал он.
Сватовство на западном дворце и так было лишь ширмой. Настоящих кандидатов он держал в отдельном списке. Даже если всех отсеют, ему не страшно.
Его злило другое: его подданные Бэйляна устраивают цирк, а император Чэня спокойно наблюдает за этим позором.
— Следите строже, чтобы больше не было такого позора!
Евнух Вань вернулся на западный дворец и, следуя приказу, провёл чистку. Вместе с Сяо Юем осталось всего десять человек.
«Десять — отлично! Гораздо проще», — подумал он.
Он уже передал указание у ворот дворца прекратить приём новых заявок, как вдруг появились ещё двое.
Один — наследник маркиза Лочжуна, Чжоу Чжи.
Другой — второй принц Вэй, Ян Хао.
Евнух Вань чуть не лишился дыхания.
Маркиз Лочжуна — ещё куда ни шло, хотя и с ним отношения натянуты. Но Вэй? Войска у Сикоу ещё не отведены, а он осмеливается явиться сюда?
Неизвестно, приехал ли он жениться или в качестве заложника.
— Немедленно доложите государю!
Император отреагировал так же, как и евнух Вань:
— Вэй?
— Да, второй принц Вэй, Ян Хао.
Император холодно рассмеялся:
— Он осмеливается? Похоже, желающих умереть становится всё больше.
Сватовство изначально затевалось лишь для того, чтобы отвязаться от Сяо Юя, и в объявлении чётко не говорилось, что участие ограничено только юношами Бэйляна.
Если Вэй или Лочжун пришли добровольно, император не мог просто приказать казнить их на месте.
— Разместите их на западном дворце. Посмотрим, что будет, когда там окажутся представители Чэня, Вэя и Лочжуна.
**
Пока император занимался сватовством для Му Чжэнь, сама она спокойно сидела в своих покоях и слушала доклады.
Служанка закончила рассказывать о происшествиях на западном дворце:
— Прибыли также представители Вэя и Лочжуна. Теперь там осталось чуть больше десятка претендентов.
Му Чжэнь не выказала никакой реакции.
Ведь в итоге нужен лишь один жених.
Зато она проявила интерес к предложению владельца ломбарда, господина Цяня.
Когда служанка ушла, Му Чжэнь позвала А Сuo:
— Ты умеешь считать. Завтра сходи со мной в ломбард.
**
На следующее утро Му Чжэнь вместе с А Сuo отправилась в ломбард и подробно обсудила детали с господином Цянем.
— Не стоит недооценивать эту сумму, государыня, — говорил он. — Если всё пойдёт по плану, человеческая жадность обеспечит вам огромную прибыль. Если позволите, завтра мы напечатаем тысячу карточек с номерами. Люди будут делать ставки, а через три дня в чайном доме состоится розыгрыш. Победитель определяется только по билету, без учёта личности…
Му Чжэнь кивнула:
— Хорошо. Занимайся организацией. Я тебя не обижу.
Господин Цянь широко улыбнулся:
— Можете быть уверены, государыня.
Выйдя из ломбарда, А Сuo спросила с недоумением:
— Но вам же не нужны деньги. Зачем заводить такое дело?
Му Чжэнь улыбнулась:
— Кто откажется от лишних денег? Даже будучи принцессой, а тем более императором, всегда может не хватить средств. На ремонт дворцов нужны деньги, на войну — тоже, на помощь пострадавшим регионам — тоже, да и содержать весь двор требует огромных затрат. Когда понадобятся деньги, будет поздно их искать.
В прошлой жизни она привыкла тратить без счёта. Потом же даже на простую прогулку не хватало монет, чтобы подкупить стражу.
Сяо Юй никогда не отказывал ей в деньгах — чего бы она ни попросила, он давал. Но со временем они отдалились, и она перестала хотеть просить у него что-либо.
Даже ежемесячное содержание из казны стало казаться ей обжигающим и унизительным.
А Сuo, не зная, поняла ли она слова Му Чжэнь, просто смотрела на неё, стоявшую у дверей ломбарда.
Солнечный луч, пробившийся сквозь черепицу, озарил половину её лица. Длинные ресницы мягко дрогнули, и она на мгновение показалась небесной девой, сошедшей на землю.
А Сuo, ошеломлённая, кивнула:
— Как прикажете, государыня.
А в столярной мастерской напротив ломбарда хозяин, увлечённо что-то объясняя клиенту, вдруг заметил, что тот перестал слушать. Подняв глаза, он увидел, как тот смотрит в сторону ломбарда.
Хозяин мастерской наблюдал, как незнакомец направился вперёд, но его путь преградила карета. Когда экипаж проехал, тот так и остался стоять на месте, не двигаясь дальше.
Столяр, заинтригованный, вытянул шею и увидел лишь спину девушки, которая уже наполовину скрылась в карете.
Он узнал эту карету.
Это была карета младшего судьи Далисы, господина Чжао.
Хозяин вернулся к работе, вздохнув:
— Ах, ещё одна несчастная душа…
Вскоре клиент вернулся. Столяр не стал ничего спрашивать и протянул ему ранее выбранную древесину:
— Для чего вам это нужно?
— Качели, — коротко ответил тот низким, сдержанным голосом.
Хозяин на миг замер, а потом вновь тяжело вздохнул.
**
Действительно, Му Чжэнь села в карету Чжао Куня.
У королевской кареты внезапно сломалось колесо — что-то застряло в ступице. Стражник доложил:
— Государыня, зайдите пока в лавку. Мы быстро заменим колесо.
Му Чжэнь уже собиралась вернуться в ломбард, как вдруг рядом остановилась другая карета.
На дверце висела табличка с иероглифом «Чжао».
Слуга сошёл и поклонился:
— Государыня, господин предлагает воспользоваться его каретой, если вам не трудно.
Му Чжэнь не сразу поняла, о ком речь, но А Сuo тут же шепнула:
— Господин Чжао.
Му Чжэнь удивилась и заглянула внутрь кареты. Слуга пояснил:
— Господину срочно понадобилось уехать.
Выходит, карета пуста.
Дело в ломбарде было завершено, и задерживаться не хотелось.
Му Чжэнь кивнула стражнику, чтобы тот принял поводья, и сказала:
— Передай твоему господину мою благодарность.
Карета тронулась. Му Чжэнь всё ещё размышляла, почему Чжао Кунь вдруг стал таким великодушным и забыл старую вражду, как вдруг занавеска дрогнула, и она увидела в щель фигуру на улице.
Сердце её замерло.
Среди толпы легко было узнать этого высокого, статного юношу — это был Чжао Кунь.
Он шёл пешком, уступив ей свою карету?
В груди Му Чжэнь вдруг вспыхнуло чувство вины. Возможно, он не так уж и плох, как она думала.
Неужели раньше она была к нему слишком жестока…
Она вспомнила их первую ссору в павильоне во дворце. Это случилось вскоре после отъезда Сяо Юя в Чэнь. Она тогда томилась по нему и щедро платила поэтам за стихи о тоске и разлуке.
Как раз в тот момент, когда она с упоением читала очередное стихотворение, перед ней неожиданно возник Чжао Кунь с мрачным лицом:
— Государыня, прошу вас вести себя прилично.
С детства никто не смел так с ней разговаривать.
Разгневанная, она попыталась удержать его за рукав, чтобы спросить, чем же она себя скомпрометировала, но вместо этого сорвала с него пояс.
Пояс ослаб, и Чжао Кунь судорожно схватился за одежду.
Это, вероятно, был единственный раз, когда она видела его в таком замешательстве.
Лицо его побелело, глаза полыхали гневом. Он бросил на неё один взгляд и молча ушёл.
Его товарищи, стоявшие рядом, громко расхохотались.
Ван Сань особенно радовался:
— Сегодня государыня наконец-то проучила его! Мы давно ждали этого!
С тех пор между ними началась вражда.
Чжао Кунь постоянно находил повод упрекнуть её: сжёг книжки с историями в чайном доме Минфэн, запретил жителям Бэйляна упоминать Сяо Юя и открыто заявлял о своей неприязни к нему:
— Тот, кто убил брата и захватил трон, достоин ли восхваления?
http://bllate.org/book/11778/1051100
Готово:
