Разговор в павильоне внезапно оборвался. Чжао Кунь почувствовал на себе десятки взглядов, но, не изменившись в лице, спокойно подошёл к Му Чжэнь и учтиво поклонился:
— Ваше Высочество.
— Что случилось? — раздался лёгкий, чуть невнятный голос.
Чжао Кунь не поднял глаз и протянул поднос:
— Главный евнух Ван был срочно вызван по делам, поэтому поручил мне доставить это. Если что-то не угодит Вашему Высочеству, просто вычеркните.
На этот раз Чжао Кунь отвечал за сватовство, так что его слова никого не удивили.
Му Чжэнь в это время чистила мандарины вместе с Му Янь, и руки её были в соке. Услышав слова Чжао Куня, она взглянула на поднос.
«Ну и ну, как же он убедил эту скалу?»
Чжао Кунь.
Младший судья Далисы, доверенное лицо императора.
Его прозвали «Железным Лицом».
В Бэйляне не было ни одного молодого господина, который бы его не боялся. Стоило кому-то попасться ему на глаза с грехом на душе — и тому грозило, если не смерть, то уж точно полное разорение.
Му Чжэнь отлично помнила: однажды третий сын семьи Ван задумал подставить Чжао Куня, но тот опередил его на шаг и прислал юноше письмо, в котором раскрывал, что тот тайком вынес драгоценности наложницы Ван и подарил одной девушке из публичного дома.
С тех пор Ван Сань при виде Чжао Куня шарахался в сторону.
Все знатные повесы Бэйляна хранили какие-нибудь тёмные секреты, а Чжао Кунь словно наблюдал за ними из тени, держа в руках все их козыри.
Когда заговаривали о нём, лица всех становились скорбными.
У Му Чжэнь тоже пару раз возникали трения с Чжао Кунем — из-за Сяо Юя.
В прошлой жизни, пока она жила в Бэйляне, она ненавидела всех, кто не любил Сяо Юя, и Чжао Кунь был одним из них.
Тогда она сама числилась среди тех, кто презирал его.
Но сейчас, спустя три года...
Он почему-то показался ей старым знакомым.
Му Чжэнь не стала его мучить и указала на свободное место на столе:
— Потрудитесь, господин Чжао, поставьте сюда.
Чжао Кунь сделал два шага вперёд и аккуратно положил поднос на край стола. В этот момент Му Янь потянулась за виноградиной, закатившейся в кучу фруктов, и случайно дернула скатерть. Чжао Кунь только начал отступать, как раздался громкий «бах!» — поднос упал на пол.
Изображения рассыпались повсюду.
— Ой! — воскликнула Му Янь, схватила полотенце, чтобы вытереть руки, и бросилась собирать бумаги.
Чжао Кунь на мгновение замер, потом тоже нагнулся.
Портреты не были перевязаны — Му Хуайюй, торопясь, просто сложил их в поднос. От падения большинство разлетелось в разные стороны.
Подбежали служанки и тоже начали подбирать.
Когда всё было собрано, на полу остался лишь один портрет — прямо у ног Чжао Куня. Он лежал слишком близко, и служанки не решались подойти. Все думали, что Чжао Кунь сам его поднимет, но он уже протянул руку — и вдруг резко отдернул её.
Затем встал и, не говоря ни слова, развернулся и ушёл.
Му Чжэнь как раз посмотрела в его сторону и увидела, как лицо Чжао Куня мгновенно побледнело, а кончики ушей покраснели.
Она изумилась.
— Что с ним? — пробормотала Му Янь, подняла портрет и бросила на него взгляд. Её талия вдруг согнулась, и она громко рассмеялась:
— Ха-ха!
Му Чжэнь ещё больше удивилась:
— Что там?
Му Янь поднесла портрет к её глазам:
— Посмотри-ка, кто это?
Му Чжэнь взглянула — и сердце её дрогнуло.
На изображении был никто иной, как Чжао Кунь.
Му Чжэнь вытянула шею, чтобы лучше видеть. Рядом с ней Му Янь хохотала, словно колокольчик, а Чжао Кунь уже почти выбежал из павильона, будто за ним гнался ураган.
Му Чжэнь никогда раньше не видела его таким.
Обычно такой строгий и непреклонный человек — и вдруг покраснел! Она не хотела ещё больше его смущать и остановила Му Янь:
— Хватит, не дразни.
Му Янь вернулась на место и протянула ей портрет:
— Сестра, посмотри скорее!
На нескольких изображениях были запечатлены самые известные молодые люди империи.
Отец явно знал её вкус.
Все были необычайно красивы; должности играли второстепенную роль.
Му Янь не удержалась и снова поддразнила:
— Господин Чжао, боюсь, сестра уже не сможет тебя вычеркнуть.
Му Чжэнь не думала ни о чём подобном. Но раз уж он доверенное лицо отца, даже если у них и были недоразумения, стоит оставить его портрет — хотя бы временно.
— Отнеси всё это обратно наследному принцу, — сказала она. — Внешность у всех, кажется, неплохая.
Портреты в том же виде вернулись к Му Хуайюю. Тот тихо усмехнулся:
— Раз уж решила, глаза сразу засияли.
**
Тем временем главный евнух Ван спешил во дворец Западного крыла. Его шпионы метались в панике.
— Это же обычная дверь! Неужели он мог улететь?
Евнух Ван стоял под галереей и продолжал ругать их:
— Целый император Чэня, и вы позволили ему исчезнуть у вас прямо из-под носа! Вот теперь вся империя Бэйлян будет смеяться над нами!
Он ещё не договорил, как за спиной послышались шаги. Обернувшись, он увидел Сяо Юя.
Лицо евнуха Ваня побледнело, и сердце его, казалось, готово было выскочить из груди.
Сяо Юй прошёл мимо, не удостоив его даже взглядом.
Только когда император скрылся из виду, евнух Вань смог перевести дух.
И тут до него дошло: Сяо Юй прошёл мимо, будто не знал его вовсе — ни взгляда, ни приветствия.
Евнух Вань со стоном ударил себя ногой:
— Да меня предки в гробу перевернутся от стыда!
Сяо Юй вошёл в шатёр и больше не выходил. Сев на ложе, он вынул из-за пазухи книгу.
Пэй Фэн заметил, что обложка ему незнакома, и заинтересовался, но спрашивать не посмел.
Увидев, что в помещении темнеет, Пэй Фэн зажёг лампу и поставил её перед Сяо Юем. Вставая, он невольно бросил взгляд на страницу.
И тут же чуть не выронил лампу — лицо его исказилось, будто он увидел привидение.
Любовный роман...
Сяо Юй поднял глаза и коротко взглянул на него. Пэй Фэн поспешно поставил лампу на место:
— Я пойду наружу караулить.
Когда Пэй Фэн вышел, Сяо Юй снова опустил взгляд на страницы.
Пережив две жизни, прожив на много лет дольше других, Сяо Юй стал куда глубже в мыслях.
С того самого момента, как он заподозрил, что Му Чжэнь тоже вернулась, он начал искать выход. От сомнений к проверкам, а сегодня окончательно убедившись — он уже знал, что делать дальше.
Его приезд в Бэйлян не был импульсивным решением или капризом.
В последние минуты прошлой жизни он быстро перебрал в уме всё прожитое и понял: единственное, что осталось в его голове — это лицо. И тогда он осознал, чего действительно хочет.
Чэнь была её бедой... и его болью.
В этой жизни он не допустит прежних ошибок.
**
Пэй Фэн вышел и всё ещё не мог прийти в себя от потрясения.
Он никак не мог представить, что человек, чьи руки покрыты кровью, чьи полки забиты трактатами по военному делу, читает любовный роман.
И он был уверен: эта книга появилась у императора совсем недавно.
Обложка была совершенно новой — значит, её только что купили.
Пэй Фэн вдруг почувствовал жалость к евнуху Ваню.
Если бы тот узнал, что, пока он метался в панике, опасаясь, что император тайно замышляет козни против императора Бэйляна, на самом деле Сяо Юй просто сбегал за город, чтобы купить любовный роман, — он бы точно поперхнулся кровью.
Сяо Юй просидел в шатре почти полчаса.
Пэй Фэн, опасаясь, что ему станет скучно, вышел и велел слугам принести закусок. Но когда он вернулся, увидел, что перед Сяо Юем горит огонь.
Горела книга.
Пэй Фэн замер, потом бросился вперёд и переложил тлеющий том в блюдо:
— Ваше Величество, это...
Сяо Юй молчал, лицо его было мрачным.
Пэй Фэн внимательнее посмотрел на обгоревшие остатки — это был тот самый любовный роман.
«Неужели в нём написано что-то настолько кощунственное, что задело императора за живое?» — подумал он.
Пока пламя ещё не погасло, в шатёр вошёл евнух Ван. Увидев огонь, он подпрыгнул от страха и принялся тушить его ногами:
— Ваше Величество! Если загорится шатёр, мы все здесь сгорим!
Он не стал медлить и поскорее увёл императора:
— Сегодня регистрация завершена. Ваше Величество, прошу вас отдохнуть во дворце. Завтра утром снова придёте.
В шатре не было места для омовений, поэтому, хоть Сяо Юй и проходил испытания в Западном дворце днём, ночевать его должны были отвести обратно в императорский дворец.
Сяо Юй не сказал ни слова и встал.
Тем временем ответственные за Западный дворец уже объявили всем участникам сватовства, что регистрация окончена и можно отдыхать.
Когда Сяо Юй с охраной вышел наружу, там царило оживление.
Проходя под галереей, Пэй Фэн заметил толпу у скамьи у воды: каждый держал в руках какую-то книгу и горячо обсуждал:
— Эта книга отличная! Не зря её выбрал сам император Сяо!
— Когда вы её купили? Я даже не знал...
— Ты слишком медлишь! Эти романы уже раскупили! Даже те, что хозяин книжной лавки держал под замком!
Пэй Фэн опешил.
У некоторых обложки ещё не были вскрыты, но он точно узнал — это те самые книги, что читал император в шатре.
Теперь он понял, почему роман отправился в огонь.
А евнух Вань стоял рядом, ничего не понимая:
— Какой император? Какие романы?
Сегодняшний день выдался особенно странным.
Когда Сяо Юй покинул Западный дворец, люди евнуха Вана потеряли его из виду. Зато один из участников сватовства случайно столкнулся с ним.
Увидев, как Сяо Юй выходит из книжной лавки, тот заинтересовался и, когда император ушёл, зашёл внутрь:
— Какую книгу только что купил тот господин?
Хозяин лавки махнул рукой в сторону старого ящика в углу:
— Всё там.
Юноша заглянул внутрь и тоже купил экземпляр. Раскрыв, он увидел любовный роман. Сначала он не поверил, что император Сяо мог купить такое, но хозяин поклялся жизнью, что продал именно эту книгу.
Тогда юноша всё понял: раз сейчас идёт сватовство, разве можно читать «Беседы и суждения»? Надо же учиться у великих!
Домой он вернулся с книгой и сначала хотел читать тайком, но товарищ заметил и вырвал её из рук:
— Ну и ну! Кто бы мог подумать, что такой благородный господин читает подобную пошлость!
Юноша всполошился и проговорился:
— Это же книга, которую покупал сам император Сяо!
Именно эти слова стали причиной ажиотажа.
Книжная лавка была распродана до последнего экземпляра.
«Если читает император, значит, в этом есть смысл!» — рассуждали все. «Даже если и пошловато — наверняка есть какой-то скрытый смысл!»
Сяо Юй, конечно, не ожидал, что та самая «редкая книга», которую ему рекомендовал хозяин лавки, за один день станет повсеместной.
Он вспомнил слова продавца:
— Не стоит недооценивать эту книгу, господин! Недавно старший сын семьи У из соседнего переулка купил её и буквально на днях пришёл благодарить: они с женой ругались годами, уже готовы были развестись, но благодаря этой книге помирились — теперь живут слаще, чем в медовый месяц! У меня остался всего один экземпляр, надеюсь, он поможет и вам...
А теперь, выйдя из шатра, он увидел, что у каждого участника сватовства в руках — такая же книга.
Вернувшись во дворец, Сяо Юй принял ванну и принялся за своих рыбок в пруду.
Пэй Фэн стоял за его спиной. Увидев, что император долго не двигается, он решил, что тот уснул, и собрался позвать его, но вдруг услышал:
— Завтра найди несколько хороших кусков дерева.
**
Му Чжэнь вчера весь день веселилась с Му Янь и прекрасно выспалась — проснулась утром свежей и бодрой.
Она хотела оставить Му Янь ещё на несколько дней, но та сказала:
— После дня рождения Второго принца сразу наступит твой. Через несколько дней я снова приду во дворец поздравлять тебя. Дай мне немного времени, чтобы подготовить подарок.
Если бы не Му Янь напомнила, Му Чжэнь и вовсе забыла бы, что скоро её день рождения.
В прошлой жизни она ненавидела этот праздник больше всего.
«Просто ещё на год старше — и всё. Нет в этом ничего особенного. Каждый день проходит одинаково, так зачем тратиться на пустую роскошь?» — сказал он после её семнадцатого дня рождения, через пятнадцать дней после того, как пришёл в павильон Цзылоу и спросил, чего она желает. Уходя, он бросил эти слова.
После его ухода она сидела в холодной комнате, сердце её разрывалось от боли. Слёзы, которые она сдерживала весь день, наконец пролились — одна за другой, тяжёлые и горькие.
И с тех пор день рождения, которого она так ждала, стал самым тусклым днём в году. Ждать его больше не было смысла.
http://bllate.org/book/11778/1051099
Готово:
