Запрещается устраивать драки, оскорблять других, подавать заявку цивилизованно и соревноваться честно. Нарушители будут дисквалифицированы, изгнаны из дворца и казнены по законам Бэйляна.
На площадке воцарилась тишина, и все разошлись по своим палаткам.
Пэй Фэн следовал за Сяо Юем, только что спустившимся со ступеней, как вдруг молодой генерал позади быстро обернулся и громко произнёс:
— Господин Янь, благодарю!
Сяо Юй ответил лишь:
— Не стоит благодарности,— даже не оглянувшись.
*
Вернувшись в лагерь, участники пробыли в тишине не дольше получаса, как снова подняли шум.
— Ли Ванцая избили юный господин Лю и его люди…
— Кто такой Ли Ванцай?
— Да это же тот самый молодой генерал! Утром его высмеял юный господин Лю, между ними возник конфликт, а теперь, гляди-ка, едва жив остался. Только что вынесли — лицо распухло, будто свиная голова.
— Неужели у юного господина Лю такие способности?
— Только что стражники обыскали его палатку и нашли там порошок «мягкие сухожилия». Тот же самый, что и на теле Ли Ванцая.
— Вот уж не думал… Юный господин Лю оказался таким подлым…
— Убил тысячу — сам потерял восемьсот. Теперь оба выбыли. Похоже, юному господину Лю предстоит отсидеть в тюрьме…
В самый разгар шума в палатку вошёл ещё один человек.
Те, кто уже успел расположиться внутри, бросили на него взгляд. Увидев, какой он робкий и напуганный, большинство тут же отвернулись. Однако незнакомец, дрожащим голосом, всё же спросил:
— Вы… вы видели императора Сяо?
Юный господин задал вопрос — и все замерли.
Император Сяо?
Как он мог оказаться здесь?
Парень, заметив их растерянность, удивлённо добавил:
— Он вошёл сюда меньше чем полчаса назад. Разве вы его не видели?
Едва он договорил, как в палатку вошёл Чжао Кунь в сопровождении придворных слуг, каждый из которых нес полные руки вещей: свежие одеяла, посуду, чай, фрукты…
Люди недоумевали, пока Чжао Кунь не произнёс:
— Отнесите всё это в палатку императора Сяо.
Лица собравшихся мгновенно побледнели, будто их поразила молния.
Значит, император Сяо действительно здесь…
А они… они встречались с ним?
Через четверть часа, когда император Сяо вышел из своей палатки и все увидели его лицо, их словно вновь ударило током — выражения всех исказились от ужаса.
Господин Янь… третий господин Янь!
Почти все вспомнили смотровую площадку.
И слова молодого генерала Ли: «Я лично отрублю ему голову!»
Молодой генерал Ли.
Юный господин Лю.
У кого хоть немного мозгов было, тому всё стало ясно.
— Я… я тогда… не кричал вместе со всеми? — не выдержал один из юношей и толкнул соседа.
— Откуда мне знать? Я сам не помню, кричал ли я… А ты не смеялся?
— Кажется… смеялся…
*
Му Чжэнь изначально планировала после завтрака отправиться с Му Янь играть в «спрятанный крючок».
Но Сяо Юй вмешался, и она так и не вышла из дворца Чаньнин. Лишь после обеда девушки направились в сад.
Для игры «спрятанный крючок» нужно много людей, поэтому половина служанок из дворца Чаньнин последовала за ними. Весело болтая, они добрались до беседки в заднем саду и заняли просторное место.
Едва начав игру, они вдруг заметили, что вокруг постепенно собираются наложницы из разных дворцов.
С самого начала сватовства Му Чжэнь стала главной темой для обсуждений во дворце.
Наложницы давно рвались в бой.
Раньше Му Чжэнь упрямо настаивала на том, чтобы выйти замуж за императора Чэня Сяо Юя, и у них не было ни единого шанса. Но теперь, когда принцесса не только отказалась от поездки в Чэнь, но и объявила сватовство, кто же усидит на месте?
Ведь все знали: Му Чжэнь — любимая дочь Его Величества.
Единственная дочь императрицы, родная сестра наследного принца.
Если бы чья-то семья получила такую удачу, то слава и почести достались бы не одному поколению.
— В моём дворце так тихо, — подошла одна из наложниц и прямо сказала, — мне давно хотелось найти себе компанию, но не удавалось. Сегодня позволите и мне повеселиться?
Несколько других, которые тоже хотели присоединиться, но стеснялись, тут же подхватили:
— Ваше Высочество, возьмите и меня!
— И меня!
— Я тоже хочу!
В мгновение ока служанки из дворца Чаньнин уступили место, и вскоре беседка наполнилась весёлым смехом: наложницы играли вместе с двумя девушками.
Тем временем в покои Хуэйань сообщение долетело до старшей служанки Гао. Она немедленно вошла к наложнице Ван и доложила:
— Все эти люди… разве не ясно, чего они добиваются? Даже невероятно, до чего дерзки стали!
Наложница Ван тоже не смогла усидеть на месте.
Неужели они надеются возвыситься над нею?
— Позови ко мне Му Чжэнь. Мне нужно с ней поговорить.
Служанка Гао вышла и почти побежала в сад. Увидев, как наложницы сияют от радости, она не смогла скрыть зависти. Подойдя к Му Чжэнь, она прямо сказала:
— Раба кланяется Вашему Высочеству.
Му Чжэнь даже не подняла глаз:
— Что тебе?
Старшая служанка Гао, хоть и немного нервничала, вспомнила прежнее отношение принцессы и шагнула ближе, понизив голос:
— Ваше Высочество, наложница Ван желает вас видеть. У неё есть к вам важные слова.
Её тон был таким, будто между ними существовала особая близость и сейчас должно последовать нечто приятное.
Му Чжэнь наконец подняла голову и задумалась.
Что ей нужно сказать наложнице Ван?
В прошлой жизни они почти не общались, да и были между ними обиды.
На второй год после смерти матери кто-то сказал ей: «Мачеха — волчица». Позже, встретив наложницу Ван, та поднесла ей тарелку персиковых печений и настояла, чтобы девочка называла её «матушкой».
Му Чжэнь отказалась и закричала:
— У меня есть только одна матушка, другой у меня нет!
Лицо наложницы Ван исказилось, и она убрала тарелку обратно.
Девочка, вспомнив сказку о «волчице-мачехе», выкрикнула:
— Матушка-волчица!
Эти слова привели наложницу Ван в ярость.
Она дала ей пощёчину — боль длилась долго.
С тех пор между ними зародилась вражда, и много лет они не разговаривали.
Позже, повзрослев, отношения немного улучшились.
В основном потому, что наложница Ван одобрительно относилась к Сяо Юю и даже давала Му Чжэнь советы перед отъездом в Чэнь. Но принцесса презирала подобные хитрости и не желала обманывать отца и брата.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: её побег в Чэнь, возможно, и был выгоден наложнице Ван.
Её мать и наложница Ван поступили во дворец почти одновременно: одну провозгласили императрицей, другую — наложницей первого ранга.
После смерти императрицы трон остался вдовствующим, и наложница Ван до сих пор остаётся просто наложницей.
Император всегда любил мать больше всех, и её уход в расцвете чувств стал для него величайшей утратой. Эту любовь он перенёс на своих детей — Му Чжэнь и наследного принца.
А вот наложница Ван и её сын… им действительно не повезло.
Если бы Му Чжэнь уехала из Бэйляна, во дворце больше никто бы не заслонял собой наложницу Ван. Ей не пришлось бы льстить и угождать принцессе.
Раньше Му Чжэнь была её слабостью — теперь же эта слабость превратилась в ядовитую змею, которой лучше избегать. Поэтому слова, которые наложница Ван хочет сказать ей сейчас, принцессе уже не нужны.
Скорее всего, та уже узнала о сватовстве.
— Нет времени, — прямо ответила Му Чжэнь.
Старшая служанка Гао опешила — не ожидала такого резкого отказа.
— Ваше Высочество…
Му Янь, которой и так не понравилось, что её прервали, теперь совсем вышла из себя:
— Ты глухая? Какая ты назойливая, простая служанка! Сказано же — не принимают!
Лицо служанки Гао покраснело от стыда.
Она давно служила при наложнице и никогда не слышала подобных оскорблений.
Вернувшись в покои Хуэйань, она впервые в жизни пролила слезу:
— Раба глупа на язык, не смогла пригласить Ваше Высочество.
Наложница Ван прекрасно знала характер Му Чжэнь.
Но внезапная перемена поведения принцессы застала её врасплох.
За все эти годы у неё родился лишь второй наследный принц, и влияние её рода при дворе было слабым. Внешне всё выглядело блестяще, но в сердце императора её сын, видимо, занимал совсем небольшое место.
Чтобы предотвратить амбиции сына, Его Величество постоянно отправлял его в походы. А наследный принц сидит в тени, наслаждаясь миром, который завоевал её сын.
И не только не благодарен, но и вовсе не считает их за людей…
Когда они вообще признавали её матерью?
Она думала, что наконец избавится от этой несносной демоницы и сможет спокойно прожить несколько лет. Но вдруг та отказывается ехать в Чэнь и объявляет сватовство прямо в Бэйляне! Если император заставит её выбрать кого-то из окружения наследного принца, что тогда ждёт её, второго наследного принца и весь род Ван?
Наложница Ван взглянула на служанку Гао:
— Ладно, я знаю, что ты пережила унижение. Эта демоница — не твоего ума дело.
Служанка больше ничего не сказала.
Через некоторое время наложница Ван спросила:
— Ван Сань уже записался в список?
— Сегодня утром записался. Но старшая госпожа плохо себя чувствует, так что, вероятно, через пару дней сможет прийти в лагерь.
— А император Сяо?
— Говорят, тоже вошёл в лагерь.
Наложница Ван удивилась. Не ожидала, что император окажется таким гибким. На племянника надежды мало, но она и не рассчитывала, что именно род Ван женится на принцессе.
Если не Ван, то император Сяо из Чэня или наследник маркиза Лочжунского.
Она не верила, что среди них не найдётся хотя бы одного достойного.
Шум в императорском саду после появления служанки Гао сразу стих.
К тому же все начали подкладывать крючок именно Му Чжэнь, и та постепенно потеряла интерес к игре.
Заметив, что и Му Янь наигралась, Му Чжэнь сказала наложницам:
— Сегодня всё, расходитесь.
Как только наложницы ушли, девушки остались в беседке, наслаждаясь прохладным ветерком. Му Янь послала А Сuo за бумажными змеями и попросила принести фруктов и лакомств.
В последние дни прошлой жизни Му Чжэнь сидела взаперти, не видя солнечного света, и могла лишь смотреть в окно на падающий снег. Чем дольше смотрела — тем холоднее становилось в душе.
Кто бы мог подумать, что однажды она снова окажется под солнцем?
Му Янь не хотела возвращаться — и Му Чжэнь тоже решила ещё немного посидеть.
В тот день император Бэйляна составил список претендентов. Наследный принц, прежде чем передать его в министерство ритуалов, велел сделать портреты всех участников, отнёс их в дворец Чэньси и сверился с отцом. Затем он отправил евнуха Ван:
— Пусть принцесса просмотрит портреты и вычеркнет тех, кто ей не нравится. Нужно срочно ответить — список сегодня должен быть передан в министерство.
Евнух Ван пришёл во дворец Чаньнин, но принцессы там не оказалось.
Услышав от служанок, что она в саду, он поспешил туда.
Едва он достиг подножия дорожки к саду, как за ним с криком бросился один из стражников, наблюдавших за Сяо Юем:
— Главный евнух! Его снова потеряли!
Сердце Вана сжалось.
Пропажа сама по себе не страшна.
Страшно, чем он займётся в это время — не устроит ли очередную беду.
Евнух Ван, тревожно поглядывая на портреты в руках, вдруг услышал шаги позади. Обернувшись, он увидел Чжао Куня и обрадовался:
— Господин Чжао, помогите! Отнесите, пожалуйста, эти портреты принцессе в беседку. Пусть вычеркнет неприятных. Мне срочно нужно в западный дворец — опоздаю, и головы не будет!
Не дожидаясь ответа, он сунул поднос Чжао Куню и показал вперёд:
— Прямо там!
Чжао Кунь даже не успел опомниться, как евнух Ван, словно колесо, покатился прочь.
Чжао Кунь поднял глаза на беседку наверху и нахмурился.
Постояв немного на месте, он всё же поднялся по тропинке.
Когда он почти подошёл, сверху донёсся разговор:
— Сестра, правда ли, что тебе больше не нравится император Сяо?
Чжао Кунь невольно замедлил шаг.
Через некоторое время раздался чистый голос:
— Мои отношения с Сяо Юем остались в прошлом. Больше не упоминай его.
Взгляд Чжао Куня слегка дрогнул.
http://bllate.org/book/11778/1051098
Готово:
