После издания указа о сватовстве Император Бэйляна не переставал приказывать следить за каждым шагом Сяо Юя.
Евнух Ван тоже не спускал с него глаз, но сегодня Пэй Фэн умышленно отвлёк его — и в мгновение ока исчез.
Когда император поинтересовался, где тот, евнух Ван уже сам отправился на поиски.
Дворцовый слуга, видя, что он всё ещё не вернулся, поспешил доложить:
— Ваше Величество, господин Ван, вероятно, следует за ним. Позвольте мне сходить проверить.
Пока ждали, Император Бэйляна снова задумался о сегодняшнем сватовстве.
Место для него не назначили в главном зале дворца. Учитывая большое число желающих, император велел наследному принцу переоборудовать западный дворец — обычно используемый для скачек и стрельбы из лука — установив там шатры для приёма претендентов.
Уже к полудню западный дворец заполнился толпой.
Проверяли происхождение, образование, внешность и поведение; тех, кто проходил отбор, заносили в списки. Лишь войдя в шатёр, претенденты начинали официальное испытание.
Император всё ещё опасался, что Сяо Юй может замышлять какую-нибудь подлость, и спросил Му Хуайюя:
— Кто сегодня отвечает за мероприятие?
— Младший судья Далисы Чжао Кунь.
Император удивился:
— Он сам не подал заявку?
Му Хуайюй покачал головой:
— В списках, доставленных до сих пор, его имени нет.
Лицо императора стало суровым. Подумав немного, он сказал:
— Хотя участие добровольное, могут найтись талантливые люди с излишней скромностью, которые стесняются явиться сами. Принеси список — я сам добавлю несколько подходящих кандидатур, чтобы не упустить благоприятную возможность.
Му Хуайюй велел подать список.
Закончив записи, император добавил:
— Этим лицам не нужно проходить предварительный отбор. Пусть сразу предстанут передо мной.
— Отец всегда мыслит дальновидно, — сказал Му Хуайюй, только что убрав список, как в зал вошёл евнух Ван, шагая гораздо быстрее обычного.
— Ваше Величество…
За последние дни столько всего произошло, что император был совершенно измотан. Увидев выражение лица евнуха Вана, он почувствовал тяжесть в груди и раздражённо спросил:
— Что ещё случилось?
— Император Чэнь… подал заявку.
Как только эти слова прозвучали, и император, и Му Хуайюй остолбенели.
Весь день за Сяо Юем не было ни слуху ни духу: он не пришёл бушевать во дворец Чэньси и не попрощался. Император Бэйляна ожидал какого-нибудь хитрого хода, но не мог поверить, что тот действительно пожертвует честью императора Чэнь и явится на сватовство в западный дворец.
— Когда это произошло? — спросил император.
— Совсем недавно. Его уже внесли в список и провели в шатёр западного двора.
Император был поражён.
Не только он — все чиновники Министерства ритуалов и стражники Далисы у ворот западного двора были в изумлении.
С самого утра у входа выстроилась длинная очередь. Ответственный за регистрацию даже не поднял глаз, когда подошёл очередной претендент, и, как обычно, спросил:
— Имя, фамилия, происхождение?
— Фамилия Сяо, имя Юй, почётное имя Цзинъань. Император Чэнь.
Вокруг внезапно воцарилась тишина.
Несколько чиновников рядом остолбенели.
Сяо… Император Сяо…
Чжао Кунь на мгновение замер, перо застыло в его руке. Только тогда он поднял взгляд и увидел перед собой лицо, одновременно благородное и мужественное, с холодным, почти врождённым одиночеством во взгляде.
Перед ним стоял никто иной, как Сяо Юй.
Чжао Кунь сам был человеком сдержанным и хладнокровным. Быстрее других он пришёл в себя и протянул ему зелёную бирку:
— Получите постельные принадлежности справа и проходите в шатёр.
Как только Чжао Кунь произнёс эти слова,
Пэй Фэн напрягся.
Люди вокруг затаили дыхание.
Даже если бы это был не император, а просто знатный юноша из влиятельного дома столицы, его встретили бы чиновники и провели внутрь с почестями. Никто бы не посмел заставить такого человека самому получать постель и входить без сопровождения.
Стражники у входа в шатёр невольно крепче сжали древки копий.
Ответственные за регистрацию чиновники покрылись холодным потом.
Но Чжао Кунь спокойно сидел, не поднимая глаз, и равнодушно произнёс:
— Следующий.
Один из чиновников, боясь скандала — ведь император Чэнь прибыл в Бэйлян, а сам Император Бэйляна ещё не изрёк приговора над ним, — поспешно вскочил и с поклоном заговорил:
— Это всего лишь правило, прошу простить, Ваше Величество! Позвольте мне лично проводить вас внутрь…
— Не нужно.
Сяо Юй развернулся. Пэй Фэн получил постельные принадлежности, и они вошли в шатёр под изумлёнными взглядами окружающих.
— Вот и всё, что случилось, — закончил евнух Ван.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Император Бэйляна выглядел так, будто услышал нечто невероятное, и долго не мог опомниться.
Тот самый Сяо Юй, который ещё вчера вёл себя с такой дерзостью, сегодня укрощён Чжао Кунем?
Наконец придя в себя, император сказал:
— Упрямство Чжао Куня иногда оказывается полезным. Сегодня — как раз такой случай.
Тем не менее он не осмеливался расслабляться. Как бы то ни было, Сяо Юй оставался императором. Бэйлян действительно был ему обязан, и сейчас главное — удержать его в спокойствии.
— Передай Чжао дафу, что хоть и следует соблюдать единые правила, но, поскольку он правитель другого государства, его следует особо уважать.
Евнух Ван вышел передать приказ, и в этот момент вошёл другой дворцовый слуга с письмом от императора Чэнь для Императора Бэйляна.
Му Хуайюй, стоявший поблизости, первым принял письмо.
На листке было написано лишь: «Горы Гуаньмэнь у Сикоу — полые внутри».
Прочитав, Му Хуайюй немедленно передал записку императору.
Выражения обоих изменились.
Если горы Гуаньмэнь полые внутри, достаточно взорвать один конец, направить воду реки внутрь и затем прорубить выход с западной стороны, ближе к Вэй. Тогда не только Сикоу будет спасён, но и Бэйлян сможет ответить противнику его же методом.
Бэйлян не понесёт никаких потерь.
Это был блестящий план.
Но только при условии, что горы действительно полые.
Второй сын императора, Му Хуайкан, много лет служил у Сикоу и ничего подобного не обнаружил. Откуда же Сяо Юй узнал об этом?
В сердце императора вновь поднялся холодный ужас.
Евнух Ван как раз вернулся после выполнения поручения, как вдруг услышал новый приказ императора:
— Велите Чжао Куню хорошо принять гостя.
Евнух Ван не сразу понял.
Император добавил:
— Немедленно отправьте срочное донесение в Сикоу.
**
В шатре западного двора уже разместились многие претенденты.
Когда Пэй Фэн вошёл с постелью, внутри шла оживлённая беседа.
— Как вы думаете, зачем император Чэнь вдруг прибыл в Бэйлян? Один правитель приезжает в столицу враждебного государства — такого в истории ещё не бывало!
— Да зачем? Приехал умирать…
— По-моему, ради наследной принцессы. Ведь между ним и принцессой была связь в прошлом.
— Тогда зачем объявлять сватовство?
— Кто знает… Может, и сам Сяо Юй явился, чтобы подать заявку?
— Значит, нам не светит. Все знают, что принцесса питает чувства к Сяо Юю.
— Да брось! Этот Сяо Юй — ничтожество. Просто воспользовался тем, что принцесса была ребёнком и не умела различать людей, очаровал её своей внешностью.
Хотя так говорили, никто из присутствующих на самом деле не видел Сяо Юя.
Когда-то Сяо Юй прибыл в Бэйлян в качестве заложника. Император Бэйляна выделил ему уединённый двор в западном крыле и строго охранял его.
Даже после того как Му Чжэнь привязалась к нему, Сяо Юй так и не получил права свободно передвигаться по дворцу.
Большинство жителей Бэйляна знали лишь о несчастном заложнике из Чэнь, но никогда не видели его лица. Образ Сяо Юя — благородного, прекрасного, как нефритовое дерево, — они почерпнули из театральных рассказов и степени одержимости принцессы Му Чжэнь.
Тот, кто говорил, был молодым генералом, служившим под началом генерала Ханя, одного из командиров наследного принца. Однажды он сражался с войсками Чэнь и едва не погиб от рук Се Шао. Естественно, он ненавидел Чэнь всей душой.
Пэй Фэн похолодел, крепче сжав постель в руках.
Сяо Юй внешне оставался невозмутимым и медленно поднялся по ступеням.
Западный дворец изначально был ипподромом с трибунами, где теперь собрались претенденты.
Когда молодой генерал закончил свою речь, все повернулись к нему.
Сегодняшние участники знали, что их ждёт проверка, и старались держаться скромно и изысканно. Но это не мешало им с наслаждением наблюдать, как кто-то другой позволяет себе грубость — особенно если речь шла об их главном сопернике, Сяо Юе. Все радовались, что нашёлся смельчак, и с нетерпением ждали продолжения.
Сяо Юй пришёл последним, и в шуме его никто не заметил.
Лишь когда он сел рядом с молодым генералом, тот обернулся, увидел благородное и красивое лицо и на мгновение замолчал от изумления.
Сяо Юй улыбнулся:
— Продолжайте, ничего страшного.
Генерал решил, что этот юноша разделяет его ненависть к Чэнь, и распалился ещё больше:
— Если бы не Се Шао, стоящий у границ, я бы давно повёл войска и растоптал Чэнь! Какие заслуги у Сяо Юя? Он просто воспользовался тем, что в роду Сяо не осталось наследников, и занял трон. Род Се хотел убить Сяо Юаня и вынужден был посадить на престол этого выскочку!
Эти слова были откровенным вызовом — он произнёс то, о чём другие молчали.
Слушатели волновались. Один из господ, сидевший напротив, подлил масла в огонь:
— Значит, если бы Сяо Юй сразился с вами, вы бы победили?
Молодой генерал открыто и решительно заявил:
— Я бы лично снёс ему голову!
Пэй Фэн посмотрел на генерала — в его глазах уже мелькнула угроза убийства.
Сяо Юй спокойно сидел, легко постукивая пальцами по коленям, будто просто слушал чужие сплетни.
После общего одобрения генерал добавил:
— Если император Чэнь действительно явился, чтобы посвататься за нашу принцессу, мы должны преподать ему урок! Путь сватовства долог. Если среди вас есть единомышленники, давайте объединимся! Кто встретит Сяо Юя — убьёт его и явится ко двору за наградой!
На эти слова воцарилась мёртвая тишина.
Даже те, кто ранее подначивал генерала, теперь замолчали.
На соревнованиях самое опасное — заранее создавать союзы.
Никто не осмеливался высказываться, не зная обстановки, особенно когда речь шла о прямом призыве к убийству.
Все стали держаться от генерала подальше.
Тот, подождав и не дождавшись поддержки, уже собирался обозвать их трусами, как вдруг сосед, только что севший рядом, спокойно произнёс:
— Считайте меня одним из вас.
Голос прозвучал, словно капля воды, упавшая в глубокое озеро, — чисто и пронзительно.
Генерал удивился и обрадованно обернулся:
— Отлично! Как вас зовут?
— Фамилия Янь, имя Сань, почётное имя Тяньшу.
Пэй Фэн резко вдохнул.
Фамилия Янь, имя Сань, почётное имя Тяньшу: Янь — Владыка Преисподней.
Генерал, однако, не понял скрытого смысла и, сжав кулак, представился:
— Янь-господин, я Ли Ванцай, почётное имя…
У его деда когда-то был шестой чин, но умер ещё до рождения внука. Вся семья была из простых людей, и при крещении имени просили совета у старого учителя.
Почётное имя генерал давно забыл.
Его замешательство было всем понятно.
Пока он чесал затылок, пытаясь вспомнить, Сяо Юй вдруг поднял глаза на сидевшего напротив:
— Что смешного?
Те переглянулись, недоумевая. Наконец поняли, на кого упал взгляд Сяо Юя — на того самого господина, что только что подначивал генерала.
Тот опешил.
Разве он смеялся?
Прежде чем он успел ответить, Сяо Юй медленно произнёс:
— И учёные, и воины — всё люди. Пока вы в тепле и сухости обсуждаете книги, солдаты мокнут под дождём на учениях. Пока вы спорите в залах суда, кто прав, кто виноват, воины уже сражаются насмерть, защищая страну. А теперь, из-за одного лишь имени, вы позволяете себе презрение. Достойны ли вы зваться «изысканными людьми»?
Низкий, звучный голос падал на ухо, как удар колокола.
Генерал наконец пришёл в себя.
Проследив за взглядом Сяо Юя, он в ярости уставился на господина.
Как смеют эти книжные черви, не способные и цыплёнка задушить, насмехаться над ним?
Господин, почувствовав этот взгляд, испугался:
— Я… я не смеялся!
Но тут же понял, что сказал глупость.
Пока он метнулся в поисках оправдания, кто-то тихо прошептал:
— Твой уголок рта… приподнялся.
Господин не успел обернуться, как генерал вскочил с лавки, ещё больше разъярённый. Они уже готовы были сцепиться, но вовремя подоспел дворцовый слуга, отвечающий за порядок, и строго окрикнул:
— Что за шум?! Это дворец! Здесь нельзя вести себя так дерзко!
Толпа быстро разошлась.
Слуга предостерегающе посмотрел на генерала, и лишь убедившись, что тот отступает, начал раздавать всем по экземпляру правил, которые следовало соблюдать.
http://bllate.org/book/11778/1051097
Готово:
