С тех пор как он ступил во дворец, главный евнух Ван — доверенное лицо Северного императора — неотступно следовал за ним, словно зловещая тень.
Пэй Фэн получил приказ и вышел.
Когда Сяо Юй вновь появился из покоев, на нём уже была другая одежда. Он взял со стола жёлтый бумажный свёрток и сразу же покинул дворец.
Он помнил те слова.
Но в прошлой жизни не считал их обещанием.
В ту ночь, покидая Чэнь, он лишь хотел, чтобы она не задерживала его и не мешала важным делам. Чтобы успокоить её, он бросил: «Я буду ждать тебя в Чэнь».
Ради трона, ради великих замыслов он оборвал все узы чувств.
На пути к власти ему менее всего были нужны эмоции.
И всё же в конце концов он вернулся к тому, с чего начал.
Перед смертью нельзя унести ничего. Ничто не осталось в памяти — кроме одного лица.
**
Вопрос о сватовстве обсудили ещё вчера, а сегодня решение уже вступило в силу.
Новость мгновенно разнеслась за пределы дворца.
Му Чжэнь только что закончила завтрак и просматривала первоначальный проект от владельца ломбарда, когда в дворец Чаньнин прибыла Му Янь — дочь князя Пинъянского и двоюродная сестра Му Чжэнь. Едва переступив порог, она весело спросила:
— Где ваш государь?
Услышав этот голос, Му Чжэнь невольно замерла.
Даже спустя целую жизнь он казался ей удивительно знакомым.
Му Янь была её двоюродной сестрой.
В прошлой жизни, до отъезда в Чэнь, они часто гуляли вместе.
И, пожалуй, именно Му Янь была единственной, кого она сама привела к Сяо Юю.
— Ваше высочество прибыли? — улыбнулась Цюйлань у двери и проводила Му Янь внутрь.
Му Чжэнь подняла глаза и увидела то самое круглое личико, полное живости, которое улыбалось ей в воспоминаниях.
— Я пришла!
От этой улыбки Му Чжэнь на миг растерялась.
Но Му Янь уже начала болтать без умолку:
— Как ты могла не сказать мне, что император Чэнь прибыл в Бэйлян? Если бы сегодня я не услышала, как девушка из рода Чжоу рыдала, выходя из дворца, будто сердце у неё разрывается, я бы и не узнала, когда он явился в Бэйлян!
Му Чжэнь нахмурилась в недоумении.
О какой рыдающей девушке из рода Чжоу она говорит? Она ничего подобного не слышала.
Вчерашнее происшествие во дворе распространилось мгновенно, но А Сuo и Цюйлань, зная, что дело касается Сяо Юя, не осмелились упомянуть об этом перед Му Чжэнь.
Та, не выходившая из покоев, естественно, ничего не знала. Пока она собиралась спросить подробности, Му Янь неожиданно толкнула её локтем и шепнула:
— Ну что, довольна теперь?
Му Чжэнь поняла, о чём речь, но ответить не знала как и лишь спросила в ответ:
— А что тебя сегодня занесло во дворец?
— Да как же так! Если бы я ещё чуть-чуть опоздала, тебя бы уже сосватали за первого встречного по приказу дядюшки-императора! — фыркнула Му Янь с презрением. — Те девицы, которых наложница Ван пригласила ко дню рождения второго принца и которые остались ночевать во дворце… Кто не знает, какие у них планы? Даже если второго принца нет, ведь есть же наследный принц! А тут ещё повезло — явился сам император Чэнь!
Она скривила губы в довольной усмешке:
— Только вот этот император Чэнь чуть не свёл их с ума от страха.
Выслушав всё это, Му Чжэнь наконец поняла, что произошло вчера.
Не ожидала, что отец пойдёт на такой ход ради неё.
Хотя, впрочем, вполне подходящий.
Ведь в прошлой жизни гарем Сяо Юя насчитывал куда больше двух-трёх женщин.
Просто результат оказался неожиданным.
Заметив, что Му Чжэнь остаётся совершенно спокойной, Му Янь заподозрила неладное:
— Почему ты не волнуешься?
Му Чжэнь придвинула к ней чашку с чаем:
— Не волнуйся и ты. Сначала напейся чаю.
— Как мне не волноваться?! Тебя же собираются выдать замуж! А если выберут кого-то другого, что тогда будет с императором Чэнь? И с тобой?.. — Му Янь не взяла чашку.
Му Чжэнь опустила глаза на страницу книги и спокойно ответила:
— Я всё равно не выйду за него.
Му Янь замерла, потом долго моргала, прежде чем выговорить:
— Но ведь ты же…
— Больше не люблю, — прямо сказала Му Чжэнь.
Му Янь уставилась на неё:
— Дай мне немного осмыслить… — Через мгновение она резко замотала головой. — Но я никак не могу забыть, как ты тогда готова была умереть от отчаяния!
Му Чжэнь не ответила.
Увидев, что двоюродная сестра наконец пришла во дворец, она отложила книгу и велела А Сuo принести пару золотых крючков:
— Пойдём, сыграем в «спрятанный крючок».
Му Янь обожала эту игру, но сейчас у неё не было настроения.
На удивление, Му Чжэнь оказалась гораздо активнее её.
Едва выйдя из комнаты, Му Чжэнь уже слышала, как Му Янь шагает за ней и допытывается, пока наконец не догнала её у двери:
— Сестра, ты хоть скажи — почему разлюбила Сяо Юя?
Му Чжэнь не остановилась.
Утренний свет переливался на стене, озаряя её фигуру; несколько прядей волос на висках отливали золотом.
Её лицо по-прежнему было прекрасно.
Сяо Юй стоял напротив, наблюдая, как она выходит.
Му Чжэнь уже занесла ногу за порог, но, увидев его, не могла — да и не имела причины — вернуться назад.
По сравнению с их первой встречей она стала гораздо спокойнее.
Она знала, что не поедет в Чэнь. Знала, что отец и старший брат никогда не согласятся на сватовство от Чэнь. Всё, что случилось в прошлой жизни, больше не повторится.
Тот кошмар больше не вернётся.
Му Янь, заметив, что Му Чжэнь вдруг замерла у двери, выглянула наружу.
Увидев Сяо Юя, она тут же стихла и, потянув за собой служанок, поспешно отступила, шепча себе под нос:
— Вот видишь! Я же говорила, что это невозможно порвать…
Му Чжэнь стояла на месте.
Не отступая, но и не приближаясь.
Помолчав, Сяо Юй сделал два шага вперёд и тихо произнёс:
— Разве ты не говорила, что придёшь ко мне?
**
— Разве ты не говорила, что придёшь ко мне?.
Му Чжэнь подняла на него глаза. Сердце будто сжала чья-то рука — тяжело и больно.
Она не могла понять: изменилось ли всё из-за того, что они оба пережили две жизни, или просто тот, кто сам идёт навстречу, всегда кажется дешёвым.
В прошлой жизни она бросила родных и одна отправилась в Чэнь, чтобы быть с ним. Он стоял на городских воротах и бросил одно слово: «Проходи». Этого ей хватило, чтобы возликовать. Лишь перед смертью она поняла: это, скорее всего, была милостыня.
Или часть его заговора на пути к власти.
Раз уж она пришла — почему он не принял её?
А теперь, когда она не пошла, он сам явился к ней и спрашивает: «Разве ты не говорила, что придёшь ко мне?»
Какая ирония.
Грудь Му Чжэнь сдавило. Она тихо отступила назад:
— Я не поеду в Чэнь. Ни сейчас, ни в будущем.
С этими словами, дрожащим голосом она обратилась к стоявшим у двери служанкам:
— Закройте ворота.
Му Чжэнь повернулась, но не успела сделать и шага, как чья-то рука схватила её за запястье.
— Му Чжэнь.
Прежде чем она успела вырваться, Сяо Юй медленно протянул ей жёлтый бумажный свёрток:
— Цукаты.
Помолчав, добавил:
— Твои любимые. Из старой лавки Цзян на Главной улице.
В прошлой жизни она постоянно вспоминала об этих цукатах в Чэнь.
Когда он ездил в Ичжоу, она просила его привезти.
Он был слишком занят и забыл.
Когда он вернулся и увидел её расстроенное лицо, специально послал людей в Бэйлян, чтобы привезли цукаты именно из лавки Цзян на Главной улице.
Но к тому времени между ними уже образовалась трещина.
Она отказалась, сославшись: «Зубы болят, сладкого не могу».
Эти же воспоминания вспыхнули и в уме Му Чжэнь. В её глазах на миг мелькнула печаль. Она напрягла запястье и вырвалась из его хватки.
Сяо Юй пристально смотрел на её лицо, не сдержав силы в пальцах. Когда Му Чжэнь рванула руку изо всех сил, её локоть задел свёрток — и цукаты рассыпались по земле.
Как в ту ночь вишни под фонарями.
Одна за другой, тускло поблёскивая, они упали к его сапогам.
Сяо Юй не двинулся и не окликнул её снова, лишь смотрел, как она возвращается в покои и за ней закрываются ворота.
Пальцы, выступавшие из рукавов, слегка дрожали.
Он отлично видел ту печаль в её глазах.
Он знал это выражение слишком хорошо.
Перед тем как умереть, она лежала в его объятиях, и в её взгляде осталась именно такая же печаль.
В ту пору он был уверен в чувствах Му Чжэнь. Но сейчас…
Она не поехала в Чэнь.
Не приняла его подарок.
Не желает его видеть.
И эти глаза…
Хотя ему и не хотелось верить, но она действительно вернулась — так же, как и он.
Сяо Юй долго смотрел на закрытые ворота, прежде чем развернулся и ушёл.
Пэй Фэн, отведя евнуха Вана, вернулся и не нашёл своего господина. Вспомнив о свёртке с цукатами, он пошёл в дворец Чаньнин и как раз увидел, как Сяо Юй выходит оттуда.
Пэй Фэн поспешил навстречу.
Подойдя ближе и увидев выражение лица своего господина, он замер.
За все годы службы он впервые видел на лице Сяо Юя скорбь.
Пэй Фэн бросил взгляд на дворец Чаньнин. У него давно зрели вопросы.
Когда его господин был заложником в Чэнь, он своими глазами видел, с какой страстью принцесса относилась к нему. А теперь, спустя год после возвращения, всё изменилось.
Хотя он и не понимал причин, Пэй Фэн не осмеливался спрашивать и молча последовал за Сяо Юем.
Выйдя из дворца Чаньнин, у лунной арки Сяо Юй вдруг остановился.
Пэй Фэн узнал эту дорогу.
За аркой находился дворец Цинчжу.
Место, где Сяо Юй прожил тринадцать лет в качестве заложника.
Пэй Фэн молча ждал.
Через некоторое время Сяо Юй перешагнул через арку.
Дворец Цинчжу, расположенный в самом дальнем западном крыле, давно не обитался. После отъезда Сяо Юя наследный принц Му Хуайюй забрал ключи и больше никому не позволял входить.
Пэй Фэн открыл старый медный замок. Скрипнула дверь, и перед ними предстал внутренний двор.
Он был прост: колодец, несколько бамбуковых стволов, каменный стол и две скамьи.
Листья и пыль покрывали всё, оставляя следы времени.
Никому не хочется вспоминать самые униженные времена своей жизни — Сяо Юй не был исключением. Но именно в эти годы, полные лишений, между ним и Му Чжэнь зародились чувства.
Сегодня он вернулся сюда, потому что в прошлой жизни уже получил всё, о чём мечтал.
Он принимал поклонение миллионов, восхищение и страх целых народов. И теперь те унижения казались ему ничем.
Ирония в том, что в конце пути в его сердце остались не триумфы, а именно это место позора.
Сяо Юй подошёл к каменному столу.
Изначально здесь была лишь одна скамья, но Му Чжэнь велела принести вторую.
Стол был усыпан листьями. Сяо Юй смахнул свежие бамбуковые листья, и под ними показался уголок поверхности.
Его взгляд застыл.
Он стал аккуратно снимать лист за листом, пока на столе не остался лишь жёлтый камешек и карта величественных гор и рек.
Эту карту они начали рисовать в ту ночь, когда он покидал Бэйлян. Они говорили о будущем, чертя маршрут от Бэйляна до Чэнь, отмечая города и достопримечательности. Она с воодушевлением рассказывала:
— Мы выедем из Бэйляна и по пути сможем путешествовать: остановимся в Цзяннани, чтобы увидеть дождь в тумане; поднимемся на Эмэйшань в Шу, где крутые скалы хранят древние тайны; заглянем в Наньцзян…
Он перебил:
— Это не по пути.
Она смутилась и тихо призналась:
— Просто хочу увезти тебя отсюда и повидать мир.
Он уехал — но без неё.
Карта осталась незавершённой. Перед отъездом он сказал: «Иди домой. Завтра дочертим».
Но карта так и осталась наполовину готовой.
Теперь же перед ним лежала завершённая карта. Несмотря на дожди и ветра, очертания всё ещё различимы: кривые линии обозначали кратчайший путь от Бэйляна до Чэнь.
А над территорией Чэнь были выведены две строки:
Император Чэнь: Сяо Юй, почетное имя Цзинъань.
Императрица Чэнь: Му Чжэнь, почетное имя Хуайнин.
Зрачки Сяо Юя сузились.
Сердце сжалось, пальцы на столе судорожно дрогнули.
— Му Чжэнь… — вырвалось у него хрипло и больно.
**
Из Сикоу вновь пришло срочное донесение.
Лицо Северного императора стало ещё мрачнее.
Сяо Юй снова оказался прав: Вэй действительно перекрыл канал, и вода уже начала затапливать Сикоу.
Император повернулся к придворному:
— Где сейчас император Чэнь?
Хотя он не надеялся получить ответ, ему было любопытно: кроме срочных мер по борьбе с наводнением, найдётся ли у того ещё какой-нибудь гениальный ход.
http://bllate.org/book/11778/1051096
Готово:
