Он был уверен, что ему ничего не сделают — иначе бы не осмелился войти.
— Но чего он всё-таки добивается? — Северный император ни за что не верил, будто Сяо Юй затеял весь этот переполох лишь ради того, чтобы жениться на Му Чжэнь.
Этот человек слишком глубоко мыслит и слишком тяжёл на помыслы. Почему много лет назад Му Чжэнь вдруг влюбилась именно в него? Не прибегни он к каким-то уловкам — разве смог бы удержать её преданность целых десять лет?
Сам император всячески мешал их сближению, но без толку. Если бы Сяо Юй действительно хотел жениться на ней, упрямство Му Чжэнь сделало бы это возможным: вполне могли бы назначить его женихом принцессы Бэйляна.
Однако он ничего подобного не проявлял.
Он держал Му Чжэнь на крючке, скрывая честолюбивые замыслы, а сам тайком вернулся в Чэнь, убил брата и захватил трон.
Как глубоко всё спрятал!
Вспомнив об этом, Северный император ещё больше разъярился.
Услышав эти слова, Му Хуайюй вспомнил о том, что Му Чжэнь говорила ему прошлой ночью. Его лицо потемнело, и он решительно заявил:
— Му Чжэнь не может выйти за него замуж.
Сам император и не собирался выдавать её замуж. Но, заметив странное выражение лица сына, спросил:
— Что случилось?
Му Хуайюй не стал скрывать:
— Прошлой ночью я спросил её. Она не хочет выходить замуж и желает остаться в Бэйляне.
Император на миг опешил, а затем легко рассмеялся:
— Наконец-то пришла в себя.
Но если не выдавать Му Чжэнь, отступится ли Сяо Юй?
**
Временное жилище Сяо Юя находилось недалеко от дворца Чэньси.
На следующее утро, когда евнух Ван пришёл звать гостя, Сяо Юй сидел во дворе у пруда и кормил рыб.
Евнух Ван натянул улыбку и учтиво произнёс:
— Сегодня император устроил пир в знак благодарности за помощь, оказанную Бэйляну.
— Хорошо, — ответил Сяо Юй, не оборачиваясь, не взглянув на него и даже не поблагодарив.
Уголки рта евнуха Вана снова дёрнулись: «Похоже, чувствует себя как дома».
Вернувшись к императору, он добавил от себя:
— Похоже, Сяо Юй плохо спал прошлой ночью — на лице усталость видна.
Император усмехнулся:
— Усталость — не беда. Я помогу ему проснуться.
Ещё ночью он выбрал место и распорядился всё подготовить. Когда Сяо Юй прибыл, перед ним предстала картина веселья и музыки.
— Прошу, — сказал император, сегодня совсем иначе настроенный, чем вчера. Он даже встал навстречу, увидев подходящего гостя.
Сяо Юй окинул взглядом двор, вежливо поклонился:
— Ваше величество.
И спокойно занял место справа от императора.
Едва он сел, слуги наполнили чаши вином. Император поднял свою и сказал:
— Тринадцать лет ты провёл в моём дворце заложником, но я так и не угостил тебя как следует. Сегодня я устраиваю этот пир по двум причинам: во-первых, чтобы извиниться за свою слепоту в те годы, а во-вторых — поблагодарить за помощь, оказанную Бэйляну.
Сяо Юй поднял чашу в ответ.
Император уже начал успокаиваться и собирался продолжить, но Сяо Юй поставил чашу и спокойно произнёс:
— Победитель становится царём, побеждённый — преступником. В те времена, будучи заложником в вашем дворце, я сам виноват в своём положении. Не стоит извиняться, да и вчерашнее письмо — не услуга, за которую нужно благодарить.
Лицо императора слегка изменилось, но через мгновение он вновь овладел собой и кивнул евнуху Вану.
Тот хлопнул в ладоши, и музыка сменилась на танцы.
Сегодня император специально выбрал самых прекрасных танцовщиц — их лица и станы были совершенны.
Это был последний козырь в его рукаве.
Почему Сяо Юй просит руки Му Чжэнь? Размышляя над этим с самого утра, император наконец понял главное: потому что она — принцесса Бэйляна.
Если сегодня Сяо Юй обратит внимание на одну из этих девушек, он немедленно объявит её принцессой Бэйляна.
Так получится идеальный исход: и он доволен, и Сяо Юй доволен.
Когда слуги вновь наполнили чашу Сяо Юя, император поднял свою:
— Выпьем!
Через несколько тостов, под звуки музыки и завораживающие движения красавиц, император, притворившись пьяным, заговорил:
— Говорят, девушки Чэня все маленькие и изящные. А как тебе наши девушки из Бэйляна?
Он уже продумал ответ: ведь Сяо Юй — гость в его дворце и не посмеет открыто обидеть хозяина. Даже если ему никто не понравится, он хотя бы скажет комплимент.
И стоит ему произнести хоть одно «хорошо» — император тут же воспользуется этим поводом для дара.
Но Сяо Юй поставил чашу и сказал:
— Не смотрел.
Лицо императора окаменело. Значит, подарить танцовицу не получится.
Раз не нравятся они — попробуем других.
Вчера был день рождения второго принца, и наложница Ван пригласила в дворец дочерей знатных семей. Некоторые из них до сих пор там.
Когда вино было выпито достаточно, император распустил танцовщиц и предложил Сяо Юю прогуляться, чтобы проветриться.
Тот не отказался и последовал за ним.
Прогуливаясь, они наткнулись на группу девушек.
Под ивами раздавался звонкий смех, словно пение жаворонков, — любой мужчина почувствовал бы волнение. Особенно когда девушки, заметив их, испуганно отвели взгляды и, опустив головы, застеснялись — в этом проявилась вся прелесть юной скромности.
Сяо Юй повернулся в сторону голосов.
Император с гордостью подумал: эти девушки куда лучше тех танцовщиц. Они не только красивее, но и происходят из благородных родов...
— Это тоже проститутки? — внезапно спросил Сяо Юй.
Император, погружённый в свои мысли, вздрогнул и обернулся. Лицо его исказилось от гнева.
«Проститутки?!»
Перед ним стояли дочери знатнейших фамилий Бэйляна! Да и то «тоже» звучало как сильнейшее оскорбление.
Лицо императора потемнело, и он развернулся, чтобы уйти. Но едва сделав пару шагов, услышал за спиной:
— Даже узнав о десяти тысячах солдат Вэй у Сикоу, как вы можете быть уверены в победе Бэйляна?
Император резко остановился.
Обернувшись, он встретился взглядом с Сяо Юем — чёрные глаза того были остры, как соколиные.
Сердце императора тяжело сжалось.
Сяо Юй подошёл ближе и прямо сказал:
— Завтра я жду вашего ответа.
Проносясь мимо, его тёмный парчовый халат оставил за спиной лёгкий ветерок, коснувшийся пальцев императора. Впервые в жизни император почувствовал страх перед человеком.
Глубоко вдохнув, он подумал: «Знал бы я, что будет так, стоило убить его ещё тогда, когда он был заложником».
**
Сяо Юй вернулся в покои и снова стал кормить рыб.
Терпеливо, по одной крупинке.
Когда корм почти закончился, пришёл евнух Ван:
— Его величество просит передать: простите за неудачный приём. Сейчас он устраивает чайную церемонию и приглашает вас попробовать новый чай из Бэйляна.
Сяо Юй встал, чтобы вымыть руки.
Евнух Ван остался ждать и вдруг заметил на деревянном стуле миску. В ней оставалось две-три крупинки корма. Отчего-то ему стало неприятно, и он высыпал всё в пруд.
Повернувшись, он поймал на себе ледяной взгляд. Евнух Ван замер:
— Это... я... — запнулся он и, бросив миску, поспешил на улицу.
По дороге Сяо Юй молчал.
Чайная церемония проходила во дворце Чэньси.
После неудачного пира император сразу вызвал наследного принца.
Сяо Юй явно раскусил их план. Его намёк повис в воздухе, терзая императора: Бэйлян, конечно, мог выиграть эту войну, но если Сяо Юй узнал о десяти тысячах солдат Вэй, кто знает, какие ещё секреты у него есть?
— Завтра он ждёт ответа, — сказал император, и его глаза потемнели. — Этот ничтожный император Чэня осмелился прийти ко мне во дворец и так меня унижать!
Он уже задумывал убийство.
Но не мог решиться.
Если Сяо Юй действительно знает способ победить — как он может не узнать его? Если Му Хуайкан погибнет, как он сможет жить с этим на совести?
Му Хуайюй помолчал и вдруг сказал:
— Тогда согласитесь.
Они договорились. Чтобы показать искренность, решили не ждать до завтра — ведь каждая минута на границе решает судьбы тысяч людей.
Когда Сяо Юй пришёл, слуги уже расставляли чай.
Едва аромат наполнил зал, император прямо сказал:
— Союз между Бэйляном и Чэнем через брак — это то, о чём я давно мечтал. Но вы опоздали: несколько дней назад я уже объявил о сватовстве. Как император, я не могу нарушить данное слово.
Рука Сяо Юя, державшая чашу, слегка дрогнула.
Он ничего подобного не слышал вчера.
Император, видя его молчание, добавил:
— Правила сватовства будут объявлены всему миру. Обещаю, всё пройдёт честно.
Пар от чая поднимался вверх, образуя лёгкий туман.
Сяо Юй молчал.
Слуга подошёл, чтобы долить чай. Звук льющейся воды наполнил тишину. Наконец Сяо Юй сказал:
— В Сичзянкоу начался сезон дождей. Вэй перекроет канал, чтобы вода хлынула обратно и затопила Сичзянкоу.
Император замер. Сердце его забилось так сильно, что он чуть не вскочил с места.
Сдержавшись, он всё же не спросил: «Почему ты раньше не сказал?»
В конце концов, это война Бэйляна и Вэй — какое дело до неё императору Чэня?
«Вода затопит Сичзянкоу...»
Вэй действительно решил сразиться с ним до конца.
Хотя император и не был уверен в правдивости слов Сяо Юя, после предыдущего предупреждения он не осмеливался игнорировать это. Он повернулся к евнуху Вану:
— Немедленно отправь гонца! Прикажи направить туда лучших специалистов по водным работам!
Евнух Ван поспешил выполнять приказ.
Теперь уже император молчал.
Прошла долгая пауза. Сяо Юй отпил глоток чая и сказал:
— Есть и способ это предотвратить.
Император не выдержал:
— Сватовство — это уже максимум, на что я согласен! Если примете — хорошо, если нет — пусть погибнут десять тысяч моих солдат, но я не отдам Му Чжэнь вам, Сяо Юй!
Сяо Юй не сказал ни слова и вышел из дворца Чэньси.
Вновь расстались в ссоре.
Сватовство — не выдумка императора. После разговора с наследником это был единственный способ справиться с Сяо Юем.
Независимо от того, согласится ли тот или нет, сватовство должно начаться.
Лучше всего, если Сяо Юй, сохраняя лицо императора Чэня, сам откажется — тогда не придётся тратить силы на борьбу с ним после выбора жениха.
Как только Му Чжэнь выберет себе мужа из Бэйляна, его надежды окончательно растают.
Му Хуайюй, выйдя из дворца Чэньси, отправился в Чаньнин и спросил у Му Чжэнь:
— Хотя отец и я принимаем решение за тебя, выбор всё равно остаётся за тобой...
Му Чжэнь поняла: брат старается для неё.
Она не возражала против сватовства.
Всё равно нужно выходить замуж.
Неужели из-за Сяо Юя в прошлой жизни она должна отказаться от брака в этой?
Она сразу согласилась:
— Хорошо.
**
Сяо Юй целый день не проявлял активности.
На следующее утро он послал Пэй Фэна за покупками.
Когда тот вернулся, Сяо Юй как раз протирал лук, сделанный Янь Гуаньхэнем.
Пэй Фэн подошёл и протянул жёлтый бумажный свёрток:
— Ваше величество, всё куплено.
Сяо Юй встал, вымыл руки, опустил рукава и только потом взял свёрток:
— Во дворце Чаньнин тишина?
Пэй Фэн покачал головой:
— Никаких новостей. По дороге я специально прошёл мимо — слышал только смех, но не того, чего вы ждали.
Сяо Юй на миг задумался.
В его глазах мелькнуло то же недоумение, что и тогда, когда он стоял на ступенях и видел ледяной холод в её взгляде.
Если император вчера придумал сватовство наспех, сейчас оно уже должно быть решено. Почему же во дворце Чаньнин так тихо?
Брови Сяо Юя слегка нахмурились.
В прошлой жизни в это время она уже была почти в Чэне. На коне, в одиноком скафандре, она преодолела путь от Бэйляна до Канчэна за пять дней.
В тот день как раз шло сражение у Сикоу.
Он только что отправил гонца с письмом и увидел её на городских воротах.
Она в алой одежде сидела на коне, смотрела вверх и радостно кричала:
— Ваше величество! Помните обещание, данное мне когда-то?
Пальцы Сяо Юя дрогнули, и бумажный свёрток зашуршал.
Сквозь круговорот жизни и смерти, сквозь десятки лет воспоминания становились всё яснее.
Сяо Юй положил свёрток и вошёл в дом:
— Отвлеки сторожевую собаку.
Пэй Фэн прекрасно понял, о ком речь.
http://bllate.org/book/11778/1051095
Готово:
