Пока Янь Гуаньхэнь не успел осмыслить смысл сказанного, Сяо Юй уже вынул из рукава воинский жетон и вручил его ему:
— Немедленно отправляйся в путь. За три дня возьми Ханъян.
Янь Гуаньхэнь подумал, что ослышался:
— Ханъян?
— Да.
Лицо Янь Гуаньхэня побледнело, будто его поразила молния:
— Ваше Величество, ведь это Чэнь!
Атаковать собственное государство? Неужели он сошёл с ума?
Однако выражение лица Сяо Юя ясно говорило: да, он действительно сошёл с ума.
Весь гнев Янь Гуаньхэня как рукой сняло. Он лишь умоляюще посмотрел на императора:
— Ваше Величество, такой шаг крайне опрометчив. Род Цзинь, безусловно, следует устранить, но не сейчас! Сейчас за Чэнем наблюдает множество глаз. В условиях внешней угрозы внутренний раздор — величайшая глупость. Дайте нашему государству восстановить силы, и со временем Вы сможете вернуть военную власть без единого удара меча…
— До чего ты додумаешься, до того додумается и род Цзинь, — прервал его Сяо Юй, не желая слушать нравоучений. В этой жизни он больше не собирался тратить ни минуты на Чэнь — эту прогнившую древесину.
Сяо Юй высунулся в окно повозки и позвал Пэй Фэна:
— Свяжись с караваном.
Глаза Янь Гуаньхэня задёргались. Его сердце сжалось от дурного предчувствия, и он, сдерживая дыхание, спросил:
— Куда направляется Ваше Величество?
— В Бэйлян.
Лицо Янь Гуаньхэня стало зелёным. Он резко распахнул дверцу кареты и выпрыгнул наружу. Только теперь до него дошло: безумие Сяо Юя не знает границ. Очевидно, всё было заранее продумано — он вообще не собирался возвращаться в Цзянчэн.
Янь Гуаньхэнь шёл вперёд, бормоча сквозь зубы:
— Поезжай! Император Бэйляна как раз ждёт, когда ты сам приплывёшь на казнь. Раз так, лучше бы ты год назад вообще не возвращался! Убийца собственного брата, узурпатор трона — напрасно ты растрачивал свою жестокую репутацию. Трон Сяо Юаня стоял крепко, а ты его убил. А теперь хлопнул задницей и объявил, что всё бросаешь! На твоём месте я бы воскрес и лично тебя придушил…
Сяо Юй не стал отвечать. Он просто захлопнул дверцу и приказал Пэй Фэну:
— В путь.
На следующий день Му Чжэнь отлично выспалась.
Едва она проснулась, её тут же вызвали в дворец Чэньси.
Император почти всю ночь не сомкнул глаз.
Он не поверил обещанию Му Чжэнь, данному накануне во дворце, и всю ночь за ней следили. Когда ночью доложили, что принц и принцесса отправились к городским воротам, сердце императора уже наполовину остыло. Но, к его изумлению, они вернулись.
Радуясь, император специально велел главному евнуху Вану:
— Не буди её. Пусть проснётся сама, тогда и приходи.
Едва Му Чжэнь вошла, император приказал подать трапезу.
На столе стояли исключительно те блюда, которые она любила.
Три года Му Чжэнь мечтала о еде Бэйляна, но так и не смогла насладиться ею при жизни.
Вчера, только вернувшись, она была слишком потрясена, чтобы думать о еде. Но сегодня, после крепкого сна, чувствовала себя гораздо лучше и сразу же взялась за палочки — не отрываясь.
Император был ошеломлён.
Он придвинул блюда поближе к ней:
— Если нравится, ешь побольше. Несколько дней ты из-за Сяо Юя капризничала, совсем не ела и не пила. Как же ты не голодна?
Хотя за столом сидели только двое, количество блюд хватило бы на четверых или даже пятерых.
Но желание Му Чжэнь, увы, не совпадало с возможностями её желудка.
Постепенно её движения замедлились, и только тогда император взял свои палочки и присоединился к трапезе.
За столом царила тишина.
Но император чувствовал глубокое удовлетворение.
С тех пор как Сяо Юй вернулся в Чэнь, отец и дочь редко могли спокойно посидеть вместе.
Император несколько раз украдкой поглядел на лицо дочери. Убедившись, что оно спокойно и безмятежно, осторожно спросил:
— Хорошо ли ты спала прошлой ночью?
Му Чжэнь кивнула. Стоило ей вернуться в Бэйлян, как бессонница, мучившая её долгие годы, исчезла сама собой. Она невольно придвинулась ближе к отцу и поднесла лицо прямо к нему:
— Посмотри, отец, какая я свежая!
Император улыбнулся.
Он внимательно взглянул на неё: ясные брови, прямой нос — точная копия его самого.
Сердце императора наполнилось теплом, и он мягко произнёс:
— Ешь не торопясь. Если нужно ещё — скажи.
Едва он договорил, как в зал вошёл главный евнух Ван, согнувшись в почтительном поклоне:
— Ваше Величество, второй наследный принц вернулся.
Му Чжэнь как раз пила суп.
Услышав это, она на мгновение замерла, прежде чем поняла, о ком идёт речь.
Второй сын императора Бэйляна — Му Хуайкан, рождённый наложницей Ван. В отличие от неё и старшего брата, он долгие годы служил на границе, и в прошлой жизни Му Чжэнь редко видела его во дворце.
Она терпеть не могла наложницу Ван, а значит, и её сына тоже.
В прошлой жизни Му Чжэнь никогда не признавала в нём старшего брата. Даже встретившись лицом к лицу, она просто поднимала нос вверх и делала вид, что не замечает его. Позже, став старше, она услышала слухи, что он якобы стремится занять место наследника, и возненавидела его ещё сильнее.
После переезда в Чэнь она потеряла связь даже с отцом и братом, не говоря уже о нём.
Император не спешил отвечать. Дождавшись, пока Му Чжэнь закончит есть, он наконец велел Вану:
— Пусть войдёт.
Му Чжэнь уже плохо помнила, как выглядит этот «второй брат». Если бы он не вошёл, не опустился на колени и не произнёс: «Отец», она бы вряд ли поверила, что перед ней — настоящий второй наследный принц Бэйляна, весь в дорожной пыли и в доспехах.
Му Чжэнь внимательно его разглядела.
Похоже, он очень напоминал старшего брата.
Но…
Старший брат выглядел благороднее, ухоженнее и намного светлее кожей.
Император лишь мельком взглянул на Му Хуайкана и нахмурился. Его отношение к сыну резко контрастировало с тем, как он обращался с Му Чжэнь:
— Почему не переоделся? Твоя сестра здесь.
Му Чжэнь промолчала.
Му Хуайкан оставался на коленях, опустив глаза и не глядя на сестру. Его голос был спокойным, но хриплым:
— Сын спешил явиться к отцу с докладом.
Возможно, потому что сама в прошлой жизни испытала боль одиночества и забвения, Му Чжэнь вдруг почувствовала к нему сочувствие.
Один и тот же отец — но какая разница в обращении!
Одна дочь — в ласке и заботе.
Другой сын — в холоде и пренебрежении.
Она вспомнила своё прошлое в Чэне: чужая земля, ни одного родного человека рядом, полное одиночество. Это чувство было невыносимым.
Сейчас Му Хуайкан переживал то же самое.
Один на границе, без семьи, а вернувшись домой — встречает лишь холодность отца.
Возможно, ему даже хуже, чем было ей.
В памяти Му Чжэнь всплыли последние дни её жизни в Чэне. Поначалу не все были к ней враждебны. Но почему в конце концов все начали бросать камни?
Всё имело причину.
Потому что первой начала она сама — не подавала руку помощи, оставляла людей на произвол судьбы. Например, наложница Юэ: Му Чжэнь знала, что ту оклеветали, но не захотела выступить в её защиту. Из-за этого юноша, которого та любила, прилюдно покончил с собой перед Сяо Юем, чтобы доказать её невиновность.
Или первая наложница, госпожа Сюй.
Му Чжэнь прекрасно знала, как больно той слышать о времени, проведённом во дворце, но всё равно постоянно напоминала ей об этом.
Вот почему теперь она даже не могла сказать наверняка, кто именно её отравил.
Врагов у неё было слишком много.
Раз Небеса даровали ей второй шанс, она обязана отплатить добром.
Му Чжэнь положила ложку для супа.
Императору не нравился вид Му Хуайкана.
Неужели у него даже времени нет переодеться?
Он явно хотел показать: отец к нему несправедлив.
Император отвёл взгляд и сухо сказал:
— Вставай.
Он уже собирался отпустить сына, не желая слушать доклад, как вдруг почувствовал, что Му Чжэнь потянула его за рукав.
Он повернулся и увидел, что дочь пристально смотрит на запястье второго принца.
— Разве отец не приготовил подарок?
Сначала император удивился.
Но, заметив на запястье Му Хуайкана красную нить, вдруг замер.
Он почувствовал укол вины.
По дворцовому обычаю, в день рождения каждого члена императорской семьи на запястье завязывали красную нить. Сегодня был день рождения Му Хуайкана, а он, отец, совершенно забыл об этом.
Император кашлянул и повернулся к Вану:
— Принеси.
Главный евнух растерялся.
Что ему нести?
Пока Ван стоял в замешательстве, Му Чжэнь добавила:
— В прошлый раз я просила у отца, а он сказал, что мне не нужно — я ведь не ранена и не больна. Значит, всё это предназначалось второму брату.
Когда Му Хуайкан вставал, Му Чжэнь заметила: правая нога у него двигалась с трудом. Наверняка он ранен.
Едва она произнесла эти слова, в зале воцарилась тишина.
Глаза Му Хуайкана слегка дрогнули.
Император с изумлением посмотрел на дочь.
Му Чжэнь никогда не признавала Му Хуайкана своим братом, тем более не называла его «вторым братом».
Только главный евнух Ван понял. Теперь он вспомнил: речь шла о том тысячелетнем женьшене.
Ван поспешил в покои и вскоре вернулся с коробкой, в которой лежал целый корень женьшеня. Он аккуратно переложил его в новый деревянный ларец и с почтением поднёс Му Хуайкану:
— Его Величество знал, что сегодня день рождения второго наследного принца, и с самого утра велел мне всё подготовить.
Неизвестно, поверил ли Му Хуайкан словам Вана, но он принял подарок и сказал императору:
— Сын благодарит отца.
Затем добавил:
— Сын удаляется.
Как только Му Хуайкан вышел, Му Чжэнь тоже встала:
— Отец должен заниматься делами государства. Дочь не станет задерживаться.
Выйдя из дворца Чэньси, она увидела вдали спину Му Хуайкана. Она не окликнула его, а просто медленно последовала за ним, пока он не сел в паланкин.
Когда паланкин уже почти скрылся за поворотом, Му Хуайкан вдруг остановился и обернулся.
Его взгляд оставался твёрдым, но холодность в нём немного растаяла.
**
Му Чжэнь вернулась в дворец Чаньнин.
Ещё издалека она заметила у ворот мужчину в одежде учёного, ожидающего её.
Подойдя ближе, она не успела спросить, кто он, как служанка Цюйлань вышла навстречу и помогла ей войти:
— Ваше Высочество, господин Мо принёс книги.
Му Чжэнь на мгновение задумалась:
— Какие книги?
Цюйлань протянула ей несколько сборников новелл и напомнила:
— Ваше Высочество ведь два дня назад приказала доставить книги из чайного дома Минфэн…
Минфэн.
Теперь Му Чжэнь вспомнила.
В прошлой жизни она обожала Сяо Юя и не могла слышать в его адрес ни единого дурного слова. Поэтому тайно платила огромные деньги чайной лавке Минфэн, чтобы те меняли сюжеты своих рассказов — теперь в них воспевали только добродетели Сяо Юя.
Она раскрыла одну из книг.
Действительно, всё было о Сяо Юе.
Му Чжэнь тут же закрыла её и вернула Цюйлань:
— Отнеси обратно. Скажи, чтобы больше ничего подобного не писали.
— Ваше Высочество… — Цюйлань не поняла, что происходит. Ведь ещё сегодня утром А Сuo вызвала рабочих, чтобы разобрать качели во дворе.
Цюйлань оцепенела.
Все во дворце знали: качели были любимым местом принцессы.
И эти рассказы тоже.
Всё, что хоть как-то связано с императором Сяо, она берегла как сокровище.
Что же случилось сегодня?
Цюйлань растерянно посмотрела на А Сuo, но та лишь пожала плечами.
И это ещё не всё.
Принцесса вдруг решила вообще не ездить в Чэнь.
Никто не осмеливался спрашивать почему.
Цюйлань недоумевая вышла возвращать книги, а А Сuo поспешила за Му Чжэнь. Едва они вошли в покои, принцесса приказала:
— Возьми все сертификаты на серебро. Мы идём в ломбард.
В прошлой жизни она сбежала тайком, не взяв с собой ни единой вещи из приданого. Чтобы жить в Чэне с достоинством, она заложила все свои драгоценности — подарки отца, брата и даже те, что оставила ей мать.
Теперь она должна вернуть их.
А Сuo снова опешила, но, увидев, что принцесса не шутит, обрадовалась и бросилась в сундук.
Она отлично помнила, куда и кому отдали украшения. Тогда пришлось продавать быстро, поэтому цена была значительно ниже рыночной.
Если бы не настойчивость Му Чжэнь, А Сuo никогда бы не согласилась. Тайком она составила список, где чётко записала все детали. Теперь всё можно было легко найти.
Все вещи находились в старом ломбарде на Восточной улице.
По правилам ломбарда, выкупить заложенное можно только по первоначальной цене.
Если, конечно, не явится сама принцесса.
А Сuo вытащила деревянный ящик и начала считать сертификаты:
— Тогда из ломбарда мы получили десять тысяч лянов серебра. Потом Ваше Высочество часть потратили. Сейчас осталось девять тысяч.
Му Чжэнь нахмурилась.
Раньше в Бэйляне она редко задумывалась о деньгах. Будучи единственной принцессой империи, она родилась с золотой ложкой во рту. Но, оказавшись в Чэне, где за всё приходилось платить, она поняла истинную цену денег.
Тысяча лянов — сумма немалая.
Но она расточала их на льстивых прихлебателей.
Все слуги во дворце знали, как легко выманить у неё деньги.
http://bllate.org/book/11778/1051092
Готово:
