Достаточно было сказать всего одну фразу: «Ваше Высочество и император Сяо — оба совершенны в красоте и таланте», — и она тут же вручала говорившему десять лянов серебра. А если ей особенно нравилось, то за несколько лишних комплиментов легко выдавала пятьдесят или даже сто лянов…
Му Чжэнь похолодела.
В прошлой жизни эти люди, верно, давно уже видели её глупость.
— Хлоп! — резко захлопнув деревянный сундук, она передала его А Сuo: — Готовь карету.
Обе покинули дворец и сели в экипаж, направляясь прямо к ломбарду.
У самого входа в ломбард А Сuo приподняла занавеску. Му Чжэнь вышла из кареты — солнце стояло в зените.
Его лучи падали на её алый наряд, делая её ослепительно яркой.
Среди шумной улицы, запруженной повозками и людьми, мимо неё неторопливо проехала карета. Лёгкий ветерок приподнял уголок занавески, обнажив лицо — прекрасное и суровое. Длинные пальцы слегка коснулись тетивы лука на коленях. Он обратился к Пэй Фэну:
— Во дворец.
Голос звучал, словно ключевая струя, ударяющая по гладкому камню — низкий, бархатистый и чёткий.
Му Чжэнь этого не заметила и вошла в ломбард.
**
Как только Му Чжэнь появилась, хозяин ломбарда тут же закрыл дверь для остальных клиентов.
Когда А Сuo впервые принесла вещи, владелец сразу понял: перед ним дочь императора Бэйляна, принцесса Му Чжэнь. Но торговец, жаждущий выгоды, всегда склонен надеяться на удачу.
Раз принцесса сама принесла предметы — значит, готова расстаться с ними. Либо у неё крайняя нужда в деньгах. А когда пройдёт эта нужда, она выкупит вещи обратно — но уже по совсем другой цене. Учитывая щедрость принцессы, можно смело поднять стоимость в четыре-пять раз.
Хозяин ломбарда строил заманчивые планы, но Му Чжэнь просто швырнула деревянный ящик ему на стол:
— Всё, что я взяла у тебя, и всё, что ты взял у меня — верни каждое.
Уголки губ хозяина дёрнулись. Он пересчитал — сертификатов на серебро не хватало на тысячу лянов. Он понял, что сильно проиграл, но не осмелился возразить ни словом:
— Ваше Высочество, подождите немного. Сейчас всё принесу.
Хотя Му Чжэнь и была своенравной, она никогда не пользовалась чужой добротой.
Получив свои вещи, она сказала владельцу ломбарда:
— Мне не хватает тысячи лянов. Завтра я верну тебе полторы тысячи.
Хозяин, услышав это, внезапно почувствовал благодарность.
Когда Му Чжэнь уже собиралась уходить, он спросил:
— Ваше Высочество, вам срочно нужны деньги? Если так — у меня есть один план. Он точно поможет вам решить все проблемы.
Му Чжэнь сейчас не нуждалась в деньгах, но серебро всегда манило — даже принцессу. Особенно после тяжёлых дней в Чэне в прошлой жизни.
Она обернулась с любопытством:
— Какой план?
Хозяин пригласил её в отдельную комнату, велел подать чай. Когда Му Чжэнь уселась, он начал:
— Лотерея.
Му Чжэнь ждала продолжения.
— Напечатаем тысячу разных номеров, перемешаем их и присвоим каждому код. Продадим билеты по десять монет. После покупки — никаких возвратов. Через месяц объявим выигрышные номера. Призы — трёх уровней. Тот, чей номер полностью совпадёт, получит тысячу лянов серебром. Остальные — меньше, в зависимости от совпадений…
Глаза хозяина ломбарда блестели, будто он уже видел, как рекой текут к нему деньги.
Му Чжэнь сразу поняла подвох.
— План действительно неплох, — сказала она. — Почему же ты сам его не используешь?
— Я всего лишь владелец ломбарда. Кто поверит мне? Но Ваше Высочество — член императорской семьи. Ваш авторитет — гарантия доверия. А если часть вырученных средств пожертвовать на благо народа, вы получите и славу, и выгоду. Это чистая выгода без единого риска…
**
Во дворце Чэньси император, узнав, что сегодня день рождения второго сына, поручил главному евнуху Вану помочь наложнице Ван организовать вечерний банкет. Он хотел заранее вызвать Му Чжэнь, чтобы понаблюдать за её отношением к Му Хуайкану.
Но вернувшийся слуга доложил: принцесса покинула дворец.
Му Чжэнь всегда свободно входила и выходила из дворца — император никогда не ограничивал её.
Не дождавшись дочери, император снова погрузился в чтение докладов.
В зале царила тишина.
Внезапно снаружи раздались быстрые шаги. Евнух едва не споткнулся о порог.
Император поднял глаза.
Главный евнух Ван поспешил к двери.
Через мгновение он ввёл человека, который упал на колени перед троном:
— Ваше Величество! Император Сяо из Чэня просит аудиенции!
Император на миг опешил, будто не расслышал:
— Кто?
Слуга повторил:
— Император Чэня, Сяо Юй.
Правитель Бэйляна долго молчал.
Год назад Сяо Юй ночью сбежал из Бэйляна обратно в Чэнь. Там он вступил в сговор с кланом Юй, убил старшего брата и захватил трон. Всего за месяц он стал новым императором Чэня и теперь противостоял Бэйляну.
Его положение было прочным, слава — на высоте. Император Бэйляна не мог понять: зачем Сяо Юй явился сюда?
Неужели пришёл умирать?
Лишь получив официальное послание от Сяо Юя, правитель Бэйляна поверил: да, тот действительно прибыл… возможно, на смерть.
— Сказал ли он, зачем явился?
— Император Сяо сказал… что прибыл спасти второго принца. Иначе будет слишком поздно.
**
Карета Сяо Юя ждала у ворот дворца целую четверть часа, прежде чем изнутри вышли люди.
Два ряда императорских гвардейцев окружили экипаж, и только тогда главный евнух Ван подошёл к карете:
— Его Величество, узнав о вашем прибытии издалека, велел мне лично вас встретить. Прошу простить за невольную грубость.
Едва он договорил, из кареты показалась рука — с чётко очерченными суставами. Занавеска откинулась, и Сяо Юй спокойно сошёл на землю.
Они были знакомы давно.
— Благодарю, господин Ван, — сказал Сяо Юй.
С пяти лет он жил в Бэйляне в качестве заложника — тринадцать лет подряд. Хотя прошёл всего год с тех пор, как он вернулся в Чэнь и стал императором, бэйлянцы казались ему роднее, чем собственные подданные.
— Прошу следовать за мной, — отступил в сторону главный евнух.
Гвардейцы «сопроводили» Сяо Юя до дворца Чэньси, где император уже ждал.
Сяо Юй вошёл, как дома. За ним тут же плотно закрыли дверь.
Главный евнух Ван остался снаружи.
Он ожидал, что Сяо Юй либо погибнет, либо выйдет из зала израненным. Но через две четверти часа император вдруг приказал открыть дверь и немедленно вызвать второго принца Му Хуайкана.
Одновременно пришло срочное донесение с западных границ: варвары вторглись в страну.
**
Му Чжэнь провела в ломбарде целых два часа. Когда она вышла, уже был час Шэнь.
Они ещё не успели пообедать, поэтому Му Чжэнь повела А Сuo в ближайшую таверну.
Только они поднялись на второй этаж и уселись в отдельной комнате, как с улицы донёсся громкий топот копыт — такой, что задрожали стены. Люди в таверне бросились к окнам.
Му Чжэнь удивилась и распахнула створку. На улице поднялось облако пыли.
Императорская конница одна за другой мчалась по улице…
Сердце Му Чжэнь сжалось. Она хотела уже спросить, что случилось, как вдруг раздался звон колокола:
— Уступите дорогу! Десять тысяч войск Вэя прошлой ночью напали на Сичзянкоу и вторглись на территорию Бэйляна!
Голос звучал, как гулкий колокол. Толпа на улице заволновалась.
Му Чжэнь застыла.
Десять тысяч солдат Вэя вторглись в Бэйлян?
Когда это произошло…
Она поспешила вниз. Народ уже запрудил обе стороны дороги. У входа в таверну Му Чжэнь подняла глаза — мимо промчался всадник. Она не разглядела лица, но заметила на запястье, сжимавшем поводья, алую нить.
И всадник исчез в мгновение ока.
Сердце Му Чжэнь дрогнуло.
Му Хуайкан?
Второй принц Бэйляна, Му Хуайкан, постоянно находился на границе в Сичзянкоу и только недавно вернулся ко двору.
Сегодня же ещё и его день рождения.
Если он выехал в такой день — значит, дело крайне срочное.
Му Чжэнь с А Сuo поспешили к карете во дворе таверны.
Но улицы были забиты людьми и повозками — проехать невозможно.
Вернувшись к своей карете, Му Чжэнь велела стражнику перерезать упряжь и сама вскочила на коня. Выбрав узкий переулок, она поскакала обратно во дворец.
У ворот дворца уже воцарилась тишина.
Му Чжэнь помчалась прямо к дворцу Чэньси. У самых ступеней она спрыгнула с коня, швырнула поводья стражнику и вбежала внутрь. Её лицо пылало от жары, как после вина, делая её ещё прекраснее.
Едва она вошла, с беломраморных ступеней спускался кто-то.
Было слишком далеко, чтобы разглядеть черты, и Му Чжэнь не обратила внимания. Солнце жгло в затылок, и она ускорила шаг.
Но человек на ступенях вдруг остановился, глядя, как она приближается. Его тёмные глаза, словно пронзая века, наполнились жаром.
Когда между ними осталось десять шагов, Му Чжэнь наконец подняла взгляд.
Их глаза встретились.
Сердце её рванулось в груди, ноги будто приросли к земле.
«Этого не может быть…»
Му Чжэнь моргнула, подняла лицо к небу. Яркий свет резал глаза. Спина была мокрой от пота, и лёгкий ветерок заставил её дрожать.
Через мгновение она снова опустила взгляд.
Тёмно-синий парчовый кафтан, высокий узел на голове, прекрасное, но суровое лицо, от природы наделённое величием и холодной отстранённостью.
Му Чжэнь поняла: это не галлюцинация.
Перед ней стоял Сяо Юй.
По телу пополз ледяной холод, в душе поднялась горькая тоска.
А Сяо Юй спустился ещё на две ступени, приблизившись к ней. Теперь он ясно видел её раскрасневшееся лицо.
После перерождения самые яркие воспоминания — три года в Чэне. После отъезда из Бэйляна власть и интересы заняли всё его существо. Воспоминания о бэйлянской жизни стали туманными.
Какой была она тогда? Образ расплывался.
Но сейчас всё вновь стало чётким.
На ней не было роскошного наряда наложницы Чэня — лишь любимое алое платье.
Лицо свежее, юное, без той мрачной печали, что терзала её в последние дни.
Сяо Юй тихо произнёс:
— Му Чжэнь.
Голос пронзил ухо. В груди вновь вспыхнула боль яда «Блуждающая Душа», будто он снова полз по лёгким и сердцу. Дышать стало трудно.
В последний миг прошлой жизни именно эти слова — «Му Чжэнь» — навсегда врезались в память.
Янтарные глаза девушки сначала дрогнули от испуга, затем стали ледяными.
Да, она сама виновата в своей гибели, но всё же… потерять жизнь — не безболезненно. В душе поднялась обида и гнев.
Она думала: если не поедет в Чэнь в этой жизни, никогда больше не увидит этого лица.
Никакой связи между ними больше не будет.
А он появился уже на следующий день после её возвращения.
Му Чжэнь не понимала, зачем он здесь:
— Тебе не следовало приезжать.
Голос её дрожал.
Сяо Юй не сводил с неё глаз. Увидев, как её лицо побледнело, он спустился ещё на одну ступень. Но тут раздался голос главного евнуха Вана:
— Ваше Величество, прошу вас пройти.
Сяо Юй не обратил внимания.
Он смотрел только на Му Чжэнь, чьё лицо становилось всё бледнее. В его сердце поднялась тревога.
Он чувствовал вину перед ней — как же ему не волноваться?
— Я…
— Му Чжэнь, иди сюда, — раздался другой голос — спокойный, уверенный и властный.
Му Хуайюй стоял на верхних ступенях, тепло глядя на неё.
Му Чжэнь подняла глаза. Увидев его добрую улыбку, она медленно двинулась вперёд, обходя Сяо Юя, и направилась к Му Хуайюю.
В мыслях она твердила себе: это уже не прошлая жизнь. Она прожила её заново.
Она не поедет в Чэнь.
Она в Бэйляне. Ей нечего бояться…
Подойдя ближе, Му Хуайюй взял её за руку — и тут же вздрогнул от её ледяного холода. Взглянув на её лицо, он побледнел:
— Что с тобой?
Му Чжэнь покачала головой.
Му Хуайюй обернулся к Сяо Юю на ступенях. Его лицо стало суровым, голос — резким:
— Отведите императора Сяо во дворец.
Главный евнух Ван снова обратился к Сяо Юю.
Тот не двинулся с места.
— Ваше Величество… — глубоко вздохнул Ван. Он ещё не встречал столь бесцеремонного гостя.
http://bllate.org/book/11778/1051093
Готово:
